Келл бросился догонять разогнавшегося напарника.

А тот уже купался в море зеленой плазмы. Часть зарядов растекалась по дефлекторным щитам. «Двойка» исполняла, пожалуй, самый опасный и самый действенный маневр, но не с одним противником, а с целой эскадрильей… ставка двенадцать к одному, вероятнее всего Желтому-2 — конец, взорвут наглеца.

Время сменить расклад… Келл сбросил высоту относительно поверхности луны, так чтобы случайно не зацепить собственного напарника, замкнул пушки на попарную стрельбу и принялся играть педалями, заводя нос истребителя левее линии собственного курса, потом правее и, как только рамка прицела прихватила ДИшку и позеленела, выстрелил. Кокпит наполнился музыкой подтвержденного попадания.

Далекие вспышки тоже свидетельствовали о том, что им с напарником удалось потрепать противника. Астродроид вывел на монитор счет: один подбитый и одно попадание у Тайнера, два попадания — у Желтого-2. В следующее мгновение на них накатилась волна «лохов», накрыла и прошла мимо…

Значит, пора разворачиваться и бить гадов по тылам, пробивая защиту, если таковая у бомб"ров имеется, или сразу хватать их за хвост, если нет. Проклятье, сейчас же не он командует, он всего лишь ведомый у сбрендившего пилота, который сидит во втором «крестокрыле»! Келл отыскал «двойку» — и визуально, и на радаре; та катилась в «бочку» с явным намерением уйти в правую плоскую петлю. Келл последовал за напарником.

Желтый-2 решился на очередную лобовую атаку, но выбранные им ДИистребители выстраивались в каре.

— Отвали, Второй! Там ловушка, следуй за мной, я принимаю командование…

Никто ему не ответил, «двойка» только увеличила скорость. Эфир содрогнулся от еще одного боевого клича.

Келл скрипнул зубами. Ладно! Давай-ка выясним, сумею ли я спасти сумасшедшего, не считаясь с его желаниями… Тайнер позволил напарнику сократить расстояние между ними. Потом переключил систему наведения на протонную торпеду.

«Двойка» направлялась прямиком в левый нижний угол плоского квадрата, образованного ДИ-истребителями. Все четыре «колесника» открыли огонь.

Келл задрал нос машины, поймав верхнего левого импа в прицел. Красный цвет рамки — есть захват мишени, — Тайнер нажал на гашетку. На таком расстоянии у «колесника» было достаточно времени, чтобы уклониться или сбить торпеду… но если бы он так поступил, ему пришлось бы прервать атаку. Келл уронил «крестокрыл» на правую плоскость, взял в прицел верхний правый «колесник» и повторил фокус.

Обе ДИшки принялись вертеться, словно брошенные в воду рыбы-песочники, им было уже не до стрельбы. Но оставшиеся продолжали обрабатывать Желтого-2. Келл сменил позицию, чтобы заняться противником вплотную, выбрав себе для разминки «колесник» в нижнем правом углу. Должно быть, у этого в машине стояла система оповещения, потому что имп начал маневр уклонения еще до того, как Тайнер прицелился.

В головных телефонах уверенно переговаривалась вторая пара.

— Все, Третий, ты взорвал его, валяй дальше, я прикрою…

— Понял вас, Четвертый, один из них садится мне на хвост…

— Он мой.

Затем на глаза Келлу вдруг попался «крестокрыл» напарника — и взорвался, превратившись в желто-оранжевый клубок раскаленного газа.

Тайнеру словно дали под дых. Он знал, что настоящий Желтый-2 даже не ранен, вероятно, вылезает сейчас из тренажера, ругаясь на чем стоит свет… но инструктор-то обвинит Келла в потере ведомого. Даже если ведомый не желал, чтобы ему помогали.

Келл вновь переключил систему наведения; мишень в ту же секунду перестала дергаться из стороны в сторону, вероятно решив, что вырвалась из торпедного захвата и теперь вне опасности. Но как только рамка стала зеленой, а не желтой, Тайнер открыл огонь. Лазерные лучи располосовали «колесник», левый стабилизатор начисто срезало с пилона, фюзеляж распался на три части. ДИшка не взорвалась, просто пыхнула во все стороны мгновенно замерзшим воздухом, а обломки улетели в сторону нарисованной компьютером поверхности Фолора.

Келл остался один на один с тремя противниками… нет, с двумя, одна из торпед наконец-то догнала свою несчастную мишень и превратила ее в облако мелкой пыли. Второму «колеснику» повезло больше, теперь неудавшийся объект торпедной атаки вместе с приятелем нацелились на дюзы самого Тайнера.

Келл навалился на ручку управления, выполняя самый острый из виражей из репертуара «инкома Т65». Вне атмосферы «крестокрылы» проигрывали Дишкам в маневренности, но в случае несыгранной пары — а сейчас был именно такой случай — преимущество исчезало.

Тайнер был в самой верхней точке петли, он уже видел поверхность луны и своих преследователей, когда со стороны Фолора одновременно прилетели красный лазерный луч и протонная торпеда. Первый снял одного импа, вторая — второго. Келл не поверил собственным глазам, сверился с сенсорами и присвистнул.

— Неплохо стреляете, ребята! Механический голос Хрюка: — Благодарю вас, сэр. «Колесники» отходят. Будем преследовать?

ДИшки действительно собрались восвояси. Но тогда почему колпак кабины не потемнел, означая конец тренировки?

Тайнер обдумывал положение достаточно долго, чтобы за это время привести в порядок и дыхание, и расшалившиеся нервы.

— Нет, они возвращаются на корабль-носитель. Что значит — сейчас примчится подмога. Кто-нибудь получал сигнал от диспетчерской?

— Никак нет, сэр.

— Нет.

— Значит, придется признать базу Фолор потерянной, а мы — единственные, кто уцелел. УХОДИМ.

Он повел машину в свечу, затем активировал навигационные программы.

Побывай они под настоящей атакой и не сумей Фолор вывести транспортники, он обязан был бы отвести все оставшиеся истребители в безопасное место и оттуда связаться с флотом Новой Республики. Келл быстро рассчитал короткий прыжок в незанятую точку пространства, где можно было отдышаться и проложить более хитрый курс для возвращения к своим.

Остальные послушно пристроились сзади. Как только компьютер выдал решение, а луна оказалась далеко позади, чтобы не помешать разбегу, Келл передал координаты прыжка — Ладно, по моей команде. Три, два, один… пошли!

В реальности звезды должны были раствориться в белесом сиянии гиперпространственного туннеля. Сейчас они просто погасли. Колпак кабины откинулся, по глазам ударил резкий искусственный свет и заставил болезненно сморщиться.

Йансон собрал всех четырех пилотов за одним столом в тренажерном зале, и Келл получил, наконец, возможность увидеть напарника.

Несмотря на вполне человеческий торс и конечности, Желтый-2 человеком не был. Ростом он не уступал Тайнеру, но был невероятно тощ и покрыт коротким бурым мехом. Вместо лица — звериная морда. Крупные темные глаза, плоский широкий нос и пасть, полная острых белых зубов, довершали картину. Если не считать явно разумного взгляда, облик Желтого-2 больше наводил на мысль о диком хищнике в диких лесах, чем о существе, достаточно развитом, чтобы управлять истребителем. Его роскошная грива вызвала бы муки зависти у любого человека, мужского или женского пола, без разницы. Когда Келл Тайнер подошел к столу, Желтый-2 как раз вытряхивал это богатство из-под эластичной ленты. Водопад шелковистых темных кудрей обрушился ему на спину.

Придавив желание взять красавца за те самые кудри и оттаскать как следует за самоуправство, алдераанец протянул напарнику руку.

— Келл Тайнер.

Ладонь ему пожали почти по-человечески.

— Мы — офицер таквааш Хохасс Эквеш.

— Мы? Королевских кровей, что ли?

Что ж, по крайней мере, это могло объяснить поведение в бою…

— Нет, совместное…

— Биографии подождут, — перебил нечеловека лейтенант Йансон. — Мы тут вроде как результаты тренировки обсуждаем, не забыли?

От его замечания у Келла привычно окаменел загривок.

— Так точно, сэр, — процедил алдераанец.

— Славненько. Тогда начнем. Четвертый, у вас два сбитых противника и хорошие показатели при разведке. «Тройка», три попадания плюс очко за инициативу и двойную проверку расчетов прыжка, сделанного господином Тайнером.