— Лучше будет, если девочка ляжет вместе со мной, — не допускающим возражение тоном сказала она. — И не вздумай рвать траву, Венал! Лес не виноват в том, что тебе жестко спать на земле.

— Я собираюсь пройтись, чтобы собрать некоторые травы, — негромко оповестил всех Иллам, и Элейни замерла, встретившись с его странным, чуть мерцающим взглядом, направленным на нее одну.

— Можно мне с вами? — вскакивая, спросила она.

— Я тоже пойду! — тут же с энтузиазмом откликнулась Маритта, вынимая из своей походной сумочки аккуратную книгу в матерчатом переплете. — Надо бы рассмотреть здешнюю флору — быть может, сразу же будет понятно, в каком краю мы оказались.

— Отлично, — тут же степенно кивнул спокойный Иллам. — Возьмемся за дело по-умному: вы отправляйтесь направо, я пойду налево. Таким образом, за полчаса мы осмотрим довольно большое количество деревьев и трав. — Он махнул рукой, указывая жрице направление, и, кивнув Элейни, направился в свою сторону.

Девочка направилась за ним, пряча улыбку. Ей внезапно захотелось бежать вприпрыжку, но она вовремя спохватилась, вспомнив о том, что сейчас ей предстоит важный разговор с умным человеком. То есть с манханой-мудрецом.

— Далеко не уходите, мастер! — послышался сзади предупредительный голос Герта, вкруг поляны собирающего сухие ветви для костра.

Иллам взял Элейни за руку и молча кивнул.

Они прошли десятка с три шагов, оказавшись в отдалении от реки и почти в густой полутьме, когда карлик отпустил руку Элейни и, развернувшись к ней, оглядел ее с ног до головы. Он был равен ей по росту, и лица их находились точно друг перед другом. Это придавало грядущему разговору странность, необычность: Элейни привыкла к тому, что стоящие перед ней взрослые много выше и много сильнее, что лишний раз подтверждало их власть над ней; здесь же не было высоты, отдаления и прямой силы, — но власть, незримая, очень незаметная, пока никак не проявленная, все же существовала, и девочка очень отчетливо и тонко чувствовала ее.

— Ты очень умна для своих лет, — без предисловий начал Иллам, спокойно взирая на нее.

Элейни молчала, закусив губу. Она исподлобья смотрела в укрытое тенями лицо, на котором светились проницательные карие глаза.

— Так умна, что быстро и легко смогла разгадать мою маленькую хитрость, — продолжал он, тоном спокойным и предсуровым, от которого у девочки сжималось сердце. — Однако ты оказалась слишком мала для того, чтобы понять, где стоит говорить, а где нужно молчать.

— Врать плохо!

— Действительно, я солгал. Однако позволю себе спросить, неужели ты не поняла, для чего?

— Вы не хотели расстраивать всех, пока не убедитесь или пока все не изменится к лучшему, — вскинувшись, тут же взволнованно ответила полуоскорбленная Элейни. — Только это все равно нехорошо. Они вам все рассказали правдиво, а вы сначала требовали от Венала не врать, а потом сами соврали всем! Если вам известна правда, каждый из нас должен получить ее, и сам решать, что с ней делать и как о ней думать; вранье делает нас слабее!

— Как ты думаешь, где мы? — неожиданно тихо спросил Иллам, поднимая лицо и всматриваясь куда-то вверх.

Элейни подняла голову и попыталась присмотреться, однако ничего, кроме сплетения крон и ветвей, так и не заметила.

— Где? — спросила она, быстро возвращаясь в обычное состояние боязливого ребенка, который каким-то чудом осмелился бросить вызов стоящему перед ним взрослому, а теперь раскаивался в этом, догадываясь о глупости своего прямодушия.

— Ответь мне сама, — сказал Иллам, посмотрев на нее в упор. — Ты ведь можешь узнать это.

— Я думаю, — медленно, опасаясь, что манхан рассмеется, выговорила она, — что каждого из нас кто-то сильно мучил. И добрые Боги Союза увидели это. Они посчитали, что это несправедливо. Поэтому по Их воле мы все перенеслись сюда, — она внезапно покраснела, — чтобы жить вместе и любить друг друга. — Перед глазами ее на мгновение встало сосредоточенное лицо рассматривающего ее Герта, и губы Элейни предательски задрожали.

Иллам не рассмеялся.

— Потрясающе, — тихо, без иронии, сказал он. — Это очень свежая, интересная идея. Но она так и не дает ответ на заданный мною вопрос. В конце концов сейчас для нас более важно не то, каким образом и почему, а то, куда нас перенесли… Боги Союза или слепой случай.

— И куда же? — осторожно спросила Элейни, поддаваясь чарующей силе его спокойного, глубокого голоса и внезапно забывая обо всем.

Иллам опустил голову и уставился на нее.

— Ты действительно, — медленно и раздельно спросил он, — хочешь услышать, где мы?

Элейни кивнула, начиная мелко дрожать. Иллам схватил ее за руку и быстро, не обращая внимания на сломанные сучья, поверженные тела деревьев-великанов и других преград здешнего Старого леса, повлек ее к берегу реки; они выскочили из-под покрова темнеющей громады прямо к лучам начинающего восходить солнца.

— Смотри наверх! — сказал манхан, разворачивая ее к той западной части неба, которая не была еще освещена призрачно-красным светом. — Смотри на звезды, пока их не скрыло коварное солнце этого… места!

Элейни смотрела и постепенно, сквозь зарождающийся в глубине сердца ужас, начинала понимать. Нет, она не знала узора родных ей созвездий, несмотря на то, что привыкла наблюдать небо мечтательными ночами, но еще не разобравшаяся, а уже уверенная память подсказала ей изнутри, подсказала тянущей, неожиданной и страшной пустотой в груди, что рисунок звезд не такой.

— Что это? — прошептала она, начиная дрожать, словно затравленный, маленький зверек. — Что это?!

— Никто из вас не знает даже начал астрономии, — холодно ответил Иллам, — кроме того, разглядеть небо из-под растительного покрова этого воистину Отца среди лесов довольно трудно, и никто не обратил на небо никакого внимания. Но я обучался в Университете Кархора. И увидел это сразу же. Шесть лет подряд я рассматривал и заучивал все доступные мне сотни и десятки сотен карт Кталла — берегов, равнин, городов и земель, — а также всезвездных небес… Дитя, — он сжал ее руку, поворачивая к ней стремительный, сильный и пронизывающий взгляд, — в нашем мире, в цветущем Кталле, красота которого навечно пребудет в моем сердце, таких созвездий нет.

Нет, мы не переместились по воле стихий разгневанного кем-то или чем-то мирового Эфира в отдаленный уголок нашего мира, отдаленный настолько, что звезды поменяли бы свой узор, — нет, мы воистину оказались в мире ином, потому что Маритта, взывавшая к силе Великого Бога, не получила ответа.

Не плачь, дитя. Неизвестно, насколько страшно то, что с нами произошло. Главное в том, что мы ничего об этом не знаем. И одно лишь подозрение, что благодатная Империя Хор затерялась где-то в Безднах Мировых Сфер, способно вселить отчаяние даже в сильного духом человека!

Он говорил о вещах, которых Элейни понимала не вполне, которых лишь касалось ее сознание, но от которых кружилась голова и по телу пробегала судорожная, сухая дрожь; слезы текли по лицу Элейни, которая представила, что навсегда покинула родивший ее мир, и рухнула в бездну темного, очень темного предчувствия…

А Иллам продолжал говорить, и каждое слово карлика-мудреца впечатывалось в Элейни — чтобы застыть в ее сердце навсегда; и страшные в своей сути, его слова отчего-то успокаивали мятущуюся душу и скачущее сверх меры взволнованное сердце:

— Ложь делает человека слабым, — твердо говорил манхан, — лишь если правда способна усилить его. В том случае, когда правда иссушает и убивает, когда только редкие люди способны принять ее и стать сильнее, до поры до времени лучше солгать… Вот почему я ничего не сказал им. — Он указал рукой в направлении лагеря, далекий огонек костра которого был виден в рассеиваемой рассветом тьме. — Вот почему я сказал правду тебе, и отныне никогда не буду лгать. Вот почему ты тоже будешь молчать. До тех пор, пока я не разрешу тебе говорить… или до тех пор, пока я не погибну, если на то будет воля Хозяина Судеб.