— Внезапно поднялся сильный ветер, и мы уже хотели было прервать эксперимент, тем более что некоторые приметы э-э-э… не предвещали ничего хорошего… Но все получилось еще хуже. Ветер сбил один маг-компонент, который венчал Пирамиду Вызова, прямо на землю, и он покатился, разорвав круг. — Тут Венал сокрушенно покачал лохматой головой. — Вы, конечно, понимаете, что когда магический круг разорван и вокруг бушуют энергии, сравнимые с Силами Нисхождения…

Элейни вдруг показалось, что он беззастенчиво врет. Пытаясь осознать, отчего в ней растет и крепнет такая уверенность, она посмотрела на каждого из присутствующих и замерла, остановив взгляд на Илламе.

Манхан внимательно смотрел на разглагольствующего юношу, и непроницаемое лицо его, как показалось Элейни, внезапно выразило гнев и угрозу. Это выразилось всего лишь в напрягшихся уголках сжатых губ, но девочка вздрогнула, чувствуя странную, сдерживаемую, но очень опасную мощь гнева этого карлика.

— Венал! — воскликнул Иллам, и голос его прозвучал подобно удару хлыста. — Пока ты пытаешься ткать из рваных ниток своих мыслей безобразное полотно невообразимой лжи, мы теряем время! И более того, мы теряем шансы выбраться отсюда — живыми.

Жрица и ученик мага заметно вздрогнули, воин удивленно глянул на своего спутника, пытаясь, очевидно, понять, в каких словах рассказа тот нашел семена лжи.

Элейни незаметно улыбнулась. Манхан нравился ей все больше и больше, и слова его лишь подтверждали ее чувства и догадки насчет Венала.

— А чего? — тупо спросил последний, краснея и бледнея попеременно.

Манхан слегка подался вперед, глаза его блеснули, напряжение ушло из бледных маленьких губ.

— Говори правду, — холодно и властно приказал он. — Правду, какой бы она ни была!

Венал съежился; Элейни стало жаль его, потому что, раз он врал, рассказывать нужно было о чем-то унизительном или постыдном. Пережив сотни унижений и уколов всевозможной боли, девочка хорошо понимала этого бестолкового олуха, по которому, несомненно, плакала никогда не встречавшаяся с ним красавица-Мудрость.

— Ну-у… — в наступившей тишине надтреснутым старческим голосом начал юноша, пряча глаза. — Надо мной подшутили. — Голос его стал глухим и полным затаенной горечи. — Они… попросили Крошку Сью разыграть, будто она… меня любит. А когда… — Он покраснел совершенно и полностью, до корней волос. — В общем, они выбежали из-за кустов и стали смеяться… Я думал, что сейчас умру. И побежал.

Элейни показалось, что сейчас сердце ее вырвется из груди и взметнется к светлеющему предрассветному небу.

Он бежал. Он бежал…

— Ну вот, — сказал ученик мага. — И прибежал. На поляну с камнем.

— Ясно, — сказал манхан, блестя глазами; Элейни явственно почувствовала, что Иллам о чем-то уже догадался.

— Вы, Маритта! — попросил он, поворачиваясь к сочувственно вздохнувшей жрице.

— По прихоти судьбы, со мной также произошел неприятный случай, — ответила жрица, слегка покраснев, — меня домогались двое пьяных воинов из охраны обоза, с которым я путешествовала в Арин. Разумеется, я сумела бы отстоять свою неприкосновенность, — в голосе ее появилось раздражение, — не вмешайся в дело еще один человек, которому я… Послушайте, разве обязательно рассказывать все так подробно?

— Нет, — ответил манхан, взор которого сделался необычайно острым и каким-то ясным, словно луч света в темной пещере. — Только ответь мне: тебе пришлось спасаться бегством?

В голосе его не было и намека на вкрадчивость или многозначительность; вопрос был задан, как совершенно второстепенный. И в отличие от Элейни, жрица приняла это за чистую монету.

— Ну да, — дернув плечом, ответила она. — Я хотела… обежать вокруг лагеря и подойти к палатке начальника охраны — чтобы не поднимать шум…

— Спасибо, Маритта, — степенно кивнул манхан, и взор его потускнел, сделавшись взглядом обычного старика.

— Ну а ты, девочка? — почти вежливо спросил воин, которому ее повесть, надо полагать, была интереснее всех остальных.

Пытаясь не вскочить и убежать в спасительную темноту, Элейни медленно повернулась в его сторону. И глянула ему прямо в лицо.

Иллам досадливо покосился на Герта, чуть дернув губой. Воин был бледен, и только сглотнул. Видно, больше ему не хотелось расспрашивать девочку с такими глазами.

— Извини, — только и сказал он.

Элейни дернула плечом. Ей очень хотелось его побыстрее простить. И чтобы он еще раз попросил прощения. А потом еще, и чтобы глаза у него были такие же виноватые и участливые, как сейчас.

— Ну и что вы можете сказать после всех наших рассказов, уважаемый? — подал голос Венал, к этому времени снова успешно надевший на себя уже ставшую привычной для Элейни многозначительность.

— Да ничего особенного, — ответил манхан, пожимая плечами, — быть может, во всех историях есть пара любопытных совпадений, но придавать им значение… — Он снисходительно усмехнулся.

Элейни посмотрела на старика с удивлением. Несколько мгновений она раздумывала, сказать или не сказать, но тут Иллам встретил ее взгляд и… чересчур поспешно опустил глаза…

— Это неправильно, — решительно заметила Элейни.

— Что неправильно, дитя? — полюбопытствовала Маритта, которой, очевидно, хотелось побыстрее развеять наступившее неловкое молчание.

Элейни глянула на нее с мыслью о том, что давненько не встречала подобных великовозрастных детей, и вежливо ответила:

— Господин Иллам, наверное, очень мудр. А еще очень не хочет пугать нас. Наверное, истина, к которой привели его рассуждения, не очень приятна для всех нас… и поэтому он молчит.

Манхан слушал ее тираду молча и без труда различил заложенный в нее смысл, которого другие, похоже, не поняли. Так или иначе, он поднял голову и посмотрел на Элейни — спокойно, оценивающе.

— Что ты имеешь в виду, девочка? — спросила все та же великомудрая жрица.

— Только то, что сказала, — буркнула Элейни, уже жалея о своем слишком смелом поступке.

— Мне показалось, что-то еще, — вставил Венал, показав неожиданную сообразительность и еще большую тактичность.

— А? — просто спросил воин.

Манхан насмешливо сверкнул глазами. Тонкие губы его тронула улыбка.

— Отстаньте от девочки, — посоветовал он. — Она устала, и, разумеется, ей хочется решений попроще. Да, сначала и мне показалось, что разгадка тайны близка, но то было лишь мимолетное ощущение, момент истины, который прошел. Мы не имеем достаточно информации, чтобы судить о том, где оказались, по какой причине, почему именно мы и что нам предстоит. — Он оглядел присутствующих, с сомнением переводящих взгляды с нахохлившейся Элейни на него самого, и добавил, тоном мягким, как шерстка умытого зимнего кота: — Верьте мне. Я честен с вами.

От такой наглой лжи Элейни вся пошла пятнами и собиралась было высказать все, что думает по этому поводу, но тут же встретила взгляд манхана: тихий, мгновенный, как удар несущейся капли ливня о лицо, предупредительный и необыкновенно холодный, — и осеклась.

— Ну, — тепло сказал Иллам, сворачивая ткань, с которой они ели, и убирая ее в свою заплечную сумку, — теперь, когда мы познакомились и поняли, что стоит подождать с попытками немедленно разобраться во всем, что с нами произошло, пора отдохнуть. Солнце начинает подниматься, и скоро наступит рассвет. Всем нам нужно выспаться, примерно пять-шесть часов, — с тем, чтобы около десяти утра отправиться вниз по течению этой прекрасной полноводной реки. Думаю, человеческие поселения мы отыщем именно там… Вы согласны с моим предложением?

— Согласны, — за всех ответил уверенный Венал, начиная раскладывать на траве свой плащ. — Спать — это хорошая идея. — Он посмотрел на Элейни и неожиданно добавил, странным, немного зажатым тоном: — Если девочке холодно, она может ложиться здесь… тоже.

Элейни с трудом подавила смех. Она молча кивнула и тут же пожала плечами. Ложиться рядом с ним, хотя это точно было безопасно, она не собиралась. Скорее всего спать ей придется рядом с сердобольной Мариттой, которая уже сейчас глянула на Венала с неодобрением в ответ на его невоспитанно-развратные слова.