— Живы-то живы, только четверо собираются богу душу отдать!

— Серьёзно? Может, остановить?

— Не надо! Дуй прямо на тот свет! — хохочет Боца.

— Сейчас, только прибавлю скорость, — подыгрывает ему шофёр.

— Берегись, чтоб небесные регулировщики не оштрафовали тебя за превышение скорости!

— Ещё чего! — кричит водитель. — Из этой клячи больше восемнадцати в час не выжмешь.

— Может, её травкой покормить, резвей будет?

Шофёр засмеялся, нажал на газ, дал первую скорость и крикнул Боце:

— Готовьтесь к высадке! Ещё немного, и мы на месте.

— Подожди, пожалуйста, пока эта братия воскреснет из мёртвых.

Грузовик грохочет ещё несколько сот метров и останавливается на ровной дороге, чуть подальше того места, где несколько часов назад Крджа мечтал о жизни на море.

Измученные черноногие вываливаются из кузова. Они покачиваются, словно пьяные, и только у Боцы хватает сил пробормотать нечто похожее на благодарность:

— Товарищ водитель, спасибо за приятную прогулку! Пусть совесть тебя не мучает — никто не скончался.

— Спасибо и вам за приятное общество, — смеётся шофёр. — Милости просим и в другой раз!

— С удовольствием. Только достань плюшевое сиденье для Неши! — соглашается Боца, глядя на белые, как мел, щёки товарища.

— Идёт!

— Тогда мы и расплатимся за оба конца!

— Договорились, — добродушно подхватывает водитель. — Ну, счастливо погулять!

Прошагав онемевшими ногами сотню-другую метров, черноногие постепенно начинают оживать. Боца болтает:

— Ну, уж это никуда не годится! Опять мне пришлось за всех вас врать. Человек решил, что мы едем на пикник, и по-товарищески взял нас к себе в машину.

— Лучше бы не брал… — бормочет Рако, размахивая руками, чтобы поскорее прийти в себя.

— Ну и ковылял бы ты сейчас где-нибудь километров за сорок отсюда, — вразумляет его Боца. — А так, благодаря технике, мы в мгновение ока километров семьдесят отмахали.

— Ну да — в мгновение ока! — бормочет Циго. — Меня чуть было наизнанку не вывернуло.

— Интересно, а как бы ты летел в реактивном самолёте?! — восклицает Боца. — Ведь когда пробивают звуковой барьер, от перегрузок человека выворачивает словно перчатку, и то живой остаётся!

— А ты что — на реактивном летал?

— Не летал, а полечу!

— Ты и сейчас хорош, а вот я бы полюбовался на тебя в реактивном.

— Уж, наверно, покрасивее тебя буду!

— Да хватит вам! — утихомиривает их Мича. — Вот поймаем Крджу, и хвалитесь досыта. Пирго, у тебя винтовка заряжена?

— Патрон в стволе!

— Есть ещё боеприпасы?

— Семь штук!

— Вперёд! Как знать, может, этот ворюга где-нибудь поблизости.

Миче словно кто-то шепнул, что нужно быть осторожным. Инстинкт, или… скорее всего, точный расчёт. По дороге Мича считал, рассчитывал и сделал довольно верный вывод: на своём велосипеде Крджа мог проехать не более семидесяти километров, дорога-то трудная — сплошные подъёмы. Здесь, в горах, он, наверное, пойдёт пешком. Значит, сейчас они передвигаются с одинаковой скоростью. Стало быть, километр, а может быть, всего несколько сот метров отделяют преследователей от Крджи! А вдруг за следующим поворотом они увидят, как он устало ковыляет на своих длинных ногах…

— Живее!.. — резко крикнул Мича.

Черноногие затопали по шоссе.

Но за поворотом они увидели то, что увидеть совсем не рассчитывали. Несколько мальчишек-чабанов собрались на поляне у дороги. Чабанята играли в какую-то игру и громко галдели.

Один из них, плотный, коренастый паренёк чуть постарше Мичи, вёл игру. Он разделил чабанов на две группы, поставил между ними на землю деревянную баклажку для воды. Игра заключалась в том, чтобы поднять баклажку с земли и убежать с ней, но чтобы ни один из противников не осалил того, кто её взял. Здесь нужна была большая ловкость, потому что мальчишки стояли тесным кругом, один против другого. И если кому-нибудь удавалось осалить противника, то победители имели право кататься верхом на мальчишках из другой группы столько, сколько назначит судья.

Чабаны собрались в круг около баклажки и протянули руки. Кто-то крикнул:

— Яков, давай считай!

Широкоплечий чабан отошёл в сторону, расставил руки и начал считать:

Не успел Яков выпалить последние слова, как на поляне началась толчея: весь круг ребят пришёл в движение, во все стороны торчат руки, ноги и головы, слышны азартные крики:

— Держи, Ву́ле!

— Не давай, Шу́ле!

— Хватай, Ма́рко!

— Подай, Жа́рко!..

Свалка сделалась ещё гуще, всё перемешалось, перепуталось, и, наконец, из толчеи вырвался светловолосый поджарый мальчишка И бросился бежать через поляну, крепко сжимая баклажку.

Противники погнались за ним, но Яков остановил игру:

— Кончено! Марко, твои победили! Давай, Жарко, веди скакунов!

Мальчишки из группы Жарко неохотно подошли к победителям и подставили спины. Победители вскочили на «коней».

Черноногие, привлечённые игрой, подошли к самому краю поляны и чуть не попа́дали на траву от хохота. Победители скакали верхом на побеждённых, а те, бедняги, носились по поляне, словно настоящие рысаки. С нескрываемым удовольствием всадники покрикивали:

— Но, но… Серко!

— Давай, буланый!

— Хоп-ля, вороной!

А знакомый нам светловолосый паренёк оседлал Жарко и прямо-таки вынимал из своего «скакуна» душу.

— Но-о, балуй! Не моя вина, что ты так плохо подкован!

Кто знает, до каких пор они бы так гарцевали, если бы Яков не заметил черноногих. В первый момент он вытаращил глаза и подозрительно спросил:

— Кто вы?

Но, увидев Мичину дружескую улыбку, неторопливо подошёл к ним.

— Хотите, давайте поиграем! — предложил Яков и протянул свою широкую ладонь Миче.

— Мы бы рады, да времени нет, — отвечал Мича.

— А почему?

— Да вот… — Мича внимательно всмотрелся в лицо чабана. Оно было открытым и сердечным. — Мы приехали сюда по важному делу.

— Ну что же, раз так… — согласился Яков и повернулся к своим ребятам, они прервали игру и подошли к черноногим. Мальчишки обменивались то насмешливыми, то удивлёнными взглядами, что нередко бывает при встрече городских и деревенских ребят. — Ну что же, мы вам мешать не будем, идите по своим делам, — сказал Яков. — Если что понадобится, найдёте нас в селе. Наши дома за этим лесом… — Яков махнул рукой и обратился к товарищам: — Собирайте скотину, домой пора!

Мича взглянул на солнце. Оно уже клонилось к западу. Незаметно похолодало, от леса потянуло свежим ветерком. С горы, зелёной невесты, день потихоньку снимал голубую небесную вуаль и дарил ей алые ожерелья солнца на западе.

Вождь черноногих задумался. Ночь уже близко, а их поиски пока безуспешны. Куда же делся Крджа? Может быть, Мича ошибся в расчётах и Крджа ушёл гораздо дальше…

— Эй, погоди! — крикнул Мича вслед Якову, догонявшему товарищей. — Слушай, мы ищем одного человека, он ограбил кассу. Ты никого здесь не видел?

Яков изумлённо приоткрыл рот:

— Он такой высокий, худой?

— Ага.

— Черномазый такой, вроде этого? — Яков показал на Циго. — И нос у него, как шило!

— Точно! Так ты его видел?

Яков хлопнул себя ладонью по лбу:

— Эх, если б я только знал! Значит, на Козлиной Косе это он сидел. То-то он мне сразу показался подозрительным. Я уж знаю: если городской не по дороге идёт, а лесом пробирается, тут дело нечисто…