Успокоясь, дед вспомнил, о чем начал речь.

— Да, об аисте-то… — сказал он. — Улетел это аист — и вроде бы счастье унес у всей деревни: тоскливо стало по домам, все только и смотрят на его гнездо…

— А нынче прилетит? Как думаете?

— Прилетит! — уверенно ответил дед. — Теперь прошла война наши места. Прилетит и будет, как раньше, благо вещать всей деревне.

…Гаврила Иванович оказался прав: аист прилетел, и в этот день в деревне особенно сильно ощутили, что наступила пора нового счастья.

Мы любим свою родную землю. Нам радостно окидывать хозяйским глазом свои бескрайние степи, цепи холмов, отороченные мелколесьем, белые вершины гор, дремотные темные леса. Границы нашей земли для нас священны.

Мы любим и свое родное небо. Нам приятно видеть, как просторно оно, как в его голубом раздолье медленно плавают белые с позолотой облака, как трепещут в нем крупные звезды. Наше небо тоже имеет строгие границы.

Сейчас идет быстрое освобождение нашей земли от разбойничьих полчищ. Нас радостно волнуют победные известия. Мы ежедневно отмечаем на картах пункты, которых достигли наши войска.

Также успешно идет изгнание воздушных разбойников с нашего неба. Ежедневно мы читаем в сводках: «В воздушных боях и огнем зенитной артиллерии сбито столько-то самолетов противника». И победы в небе радуют нас так же, как и победы на земле.

У крайнего дома только что освобожденной деревушки отдыхали, греясь на солнце, усталые пехотинцы. Около них сидели женщины и ребятишки с пестрыми узлами. Разговор шел тихий, неторопливый — о весне, о прилетевших скворцах. И вдруг все обернулись, насторожились. До них донесся звонкий голос:

— Над вторым — группа фашистских самолетов!

В полусотне шагов от дома, на обсыхающем пригорке, стояла зенитная батарея. Первую команду подал молоденький разведчик с биноклем. Зенитчики бросились к орудиям. И сразу раздался властный голос командира батареи:

— Поймать цель!

Несколько секунд дальномерщик возился у своего сложного аппарата, а затем, не отрываясь от него, сообщил:

— Дальность — семь! Высота — четыре!

Все бойцы, что отдыхали у дома, женщины и ребятишки вскочили с теплой завалинки и, защищаясь руками от солнца, начали смотреть в ту сторону, куда повернулись стволы орудий. Ребятишкам не терпелось:

— Где? Где?

— Вона! — крикнул один боец. — Да вон, вон! Гляди сюда вот!

Вскоре и остальные увидели самолеты.

— А-а, вон где!

Высоко в голубом весеннем небе — в стороне от деревни — тянулся большой косяк тяжело нагруженных «юнкерсов».

На батарее раздались голоса:

— Цель поймана!

— Цель поймана!

У дома сразу радостно зашумели:

— Ага, поймали!

Батарея открыла дружный беглый огонь. Вблизи вражеских самолетов начали вспыхивать белые облачка разрывов, похожие на пышные цветы. За ними с напряженным вниманием следили все, кто толпился у дома. И вдруг в один голос воскликнули:

— Есть! Есть!

У ведущего вражеского самолета рвануло огонь — и самолет стремительно пошел к земле, волоча за собой огромный черный шлейф дыма. У дома поднялась веселая разноголосица и раздались аплодисменты. Самолет упал, а наблюдатели у дома, захваченные единым чувством, всё хлопали и хлопали в ладоши…

Как радовались они удаче зенитчиков! Да, наш народ любит свое небо такой же сильной любовью, как и свою землю.

Апрель 1944 г.

В полдень наши гвардейцы внезапно нанесли по врагу стремительный удар. Вражеская оборона, созданная по гряде высот, враз была взломана на большом участке. Наши подразделения к вечеру значительно расширили плацдарм на берегу реки.

В начавшихся наступательных боях наши гвардейцы, как всегда, показывают высокое воинское мастерство и подлинный героизм.

Умело и бесстрашно вела бой, например, стрелковая рота гвардии старшего лейтенанта А. Алексеева.

Сразу после артподготовки враг, стараясь сорвать нашу атаку, открыл сильный ответный огонь из минометов и орудий. Но это не сломило боевого духа и наступательного порыва бойцов роты. Выбрав момент, когда фашисты ослабили массированный огонь по нашим исходным рубежам, рота Алексеева дружно, как один человек, поднялась и ринулась на врага. Впереди всех, презирая опасность, бежали гвардии рядовые стрелок Гордиенко, следом пулеметчик коммунист Кашин, стрелок Смирнов. Их пример бесстрашия воодушевлял всю роту. Никто из бойцов ни разу даже не залег до вражеских траншей, хотя пришлось преодолевать открытое место. Вся рота на ходу вела сильный ружейно-пулеметный огонь, не давая немцам высунуться из укрытий. Над полем, не стихая, гремело боевое русское «ура».

Святая жажда мести неудержимо влекла вперед наших воинов. Наступательный их порыв был высок, и ничто не могло его остановить.

Натиск гвардейцев, их отвага не имели предела. Ворвавшись в траншеи, рота Алексеева начала беспощадно уничтожать ошалевших гитлеровцев.

Удар роты Алексеева был нанесен умело и точно. Рота ворвалась в немецкую оборону лощиной, между двух высот, точно в ворота. Прямо против этих «ворот» — в глубине вражеской обороны — была еще одна очень важная высота. Гвардии старший лейтенант Алексеев приказал взводу Руденко ударить по ней слева, а взводу Береснева — справа. Приказ ротного был выполнен быстро. Стремительные фланговые удары сделали свое дело: высота была взята. Со взятием ее у врагов была нарушена вся система огня на большом участке.

Развивая успех, рота Алексеева пошла дальше на запад.

Так, шаг за шагом, нанося врагу все новые ощутительные удары, наши гвардейцы упорно продвигаются вперед. Ломая сопротивление фашистов, они освобождают пядь за пядью родную советскую землю.

8 апреля 1944 г.

На солнечном склоне взгорья обжилась и начинала властвовать весна. Весь подлесок был обряжен в почки. На прогалинах густо пробивались зеленя. Еще немного — и они доползут, заиграют дымкой, начнут захлестывать все взгорье. От земли, леса и свежих зеленей исходили приятные, поднимающие кровь запахи. Всюду здесь чувствовалось пробуждение жизни.

У подножия взгорья играла река. Она вышла из берегов, широко раскинув свои сверкающие воды, затопив луга и перелески. Слабый ветерок бесшумно гнал по водному раздолью веселую рябь. С берега реки доносился звон топоров и разноголосица — саперы спешно чинили там лодки и сколачивали плоты.

На взгорье в ожидании переправы отдыхала группа солдат. Некоторые из них дремали, пригревшись на солнце, другие лежали на разостланных шинелях и счастливо смотрели на играющие воды реки, на проплывающие в небе стремительные облака. Лица у всех солдат были загорелые, огрубевшие от ветра.

Кавалер ордена Славы Матвей Воронов, сняв ботинки, растирал натруженные ноги и рассказывал о том, как он во вчерашнем бою за подступы к этой реке убил гранатой трех фашистов, а четвертого задушил.

— Здоров гитлеровец был! Ой, здоров! — потряхивал он головой. — И сейчас не пойму, как я совладал с ним. Заел у меня автомат, а он — на меня. Ну, скажи, закипело все во мне от злости! Сшиб я его, вцепился в горло — и ничего не помню больше. Закричали мне наши, очнулся я и вижу: лежу на фашисте, сдавил ему горло, а он уже синий весь.

Помолчав, он вдруг воскликнул радостно:

— Эй, ребята, гляди-ка!

— Что такое? — повскакали бойцы.

— Бабочка! Гляди-ка, а?

Бойцы со всех сторон приблизились к Воронову. Около него, запутавшись в сухих прошлогодних былинках, трепетала цветистая, нарядная бабочка.

— Какая ведь красота, а? — восхищенно сказал Воронов. — И сотворит же природа такое чудо! Цвета-то, цвета на ней какие!

— Да, хороша!

Воронов осторожно взялся за крылышки бабочки, но товарищи сразу накинулись на него.