Андрей сейчас и не думал о боксе. Он не мог оторвать глаз от печки, где на сковородке шипело мясо, распространяя запах, от которого у Борзенкова кружилась голова. Хотя заключенные и подкармливали Андрея, но мяса ему все же почти не перепадало.

— Что-о, этот заморыш желает биться со мной? — захохотал рыжий детина с приплюснутым носом. Это и был знаменитый Жорж. — Здорово, малышка! — он щелкнул Андрея по лбу.

Борзенков от неожиданности попятился и споткнулся. Грянул хохот.

Жорж откуда-то принес перчатки, одну пару бросил под ноги Андрею:

— Надевай, миляга, я сейчас отправлю тебя на тот свет!

Перчатки поднял Гарри.

— Нет, сейчас не стоит затевать настоящую драку. Если уж матч, так пусть будет настоящий. Перед публикой.

— Ты хочешь, чтобы твой доходяга при народе отдал богу душу? — опять захохотал Жорж. — Ну что ж, я не против. Когда?

— В воскресенье вечером. А сейчас… — Гарри начал натягивать перчатки. — Давай, пожалуй, разомнемся.

У Жоржа сверкнули зеленым огоньком кошачьи глаза.

— Ха! Ребра зачесались?..

После первого же раунда Гарри отказался от дальнейшего боя.

— Хватит, — улыбнулся он. — Иначе меня на носилках вынесут отсюда. Я предпочитаю вернуться на своих двоих. Ауфвидерзейн, ребята! Значит, в воскресенье вечером.

«Зеленые» ответили насмешливыми возгласами. Жорж снисходительно обратился к Андрею:

— Ну, мальчик, видел, как я бью? — Одержав верх над Гарри, Жорж пришел в благодушное настроение. Он хлопнул Андрея по плечу: — Небось, душа в пятки ушла? Так, что ли?

— Я буду драться с тобой, — упрямо и зло проговорил Андрей.

— Ах вон как! — Встретившись с ненавидящим взглядом Андрея, Жорж насупился. Но тут же заставил себя усмехнуться: — Ты храбрый мальчик. Я не стану дубасить тебя во всю силу. Ударю разок-другой, и всё. Ты за сколько нанялся развлекать публику? За пару картофелин?

По воскресеньям работы в лагере кончались раньше, и блокфюреры иногда разрешали заключенным устраивать увеселительные зрелища. Этим и воспользовались организаторы матча. В назначенный день и час на площадке между бараками собралась огромная толпа лагерников. С одной стороны стояли «зеленые», с другой — «красные». Уголовники галдели, ржали, издеваясь над изможденными политическими. «Эй вы, краснопузые, носилки не забыли для своего парня?» — «Договорились в крематории, чтобы его без очереди сунули в печь?» — «Этот скелет и без драки чуть на ногах держится!»

«Красные» стояли молча, внешне спокойные, лишь глаза у многих горели ненавистью. Им вряд ли приходится рассчитывать на победу своего боксера. Силы явно неравные: упитанный тяжеловес Жорж и невысокий, еще не вошедший в настоящую форму Андрей — средний вес. Правда, на стороне Борзенкова молодость, более профессиональные навыки. И все же он может выдохнуться скорее. Его кулаки не сравнить с кувалдами Жоржа. Впрочем, бой предстоял необычный. За каждым из боксеров стояла своя партия. Надо ли говорить, что подавляющее большинство лагерников сочувствовало Андрею. На стороне Жоржа были только отпетые негодяи: уголовники да всякая продажная шваль. Были, конечно, и такие, кто пришел смотреть на бой из пустого любопытства.

В тот раз, когда Жорж дрался с Гарри в бараке «зеленых», Андрей подсмотрел некоторые приемы своего противника. Но он хорошо понимал, что бандюга не так прост, — он, конечно, не открыл тогда всех своих секретов. В начале боя важно было выявить, на каких дистанциях — на ближних или дальних — лучше дерется Жорж, и действовать исходя из этого.

Натягивая перчатки, Андрей характерным своим мрачноватым взглядом испытующе разглядывал Жоржа. Тот держался беспечно, уверенный в своей победе. Впрочем, и это могло быть хитростью с его стороны.

Андрей с трудом сдерживал волнение. Можно было бы рассуждать просто: если устроено состязание, кто-то должен победить. Но ведь сейчас начнется не обычный спортивный матч. Если Жорж выиграет, издевательства уголовников над политическими еще проболев усилятся. Нет, Андрей не имеет права игрывать. И это усиливало его волнение.

Невольно Андрею вспомнился ярко освещенный ташкентский ринг, обнесенный белыми канатами, шумные, дружественно настроенные зрители. Здесь нет ни светлого зала, ни ринга, ни канатов: лагерные бараки, чужое хмурое небо над головой, свирепые физиономии уголовников. Но у Андрея много друзей… За их честь он и должен постоять.

— Противник выше тебя, и руки у него длиннее, — шептал напоследок Гарри. — Значит, он постарается не подпускать тебя на близкие дистанции, будет бить издали. А ты должен перехитрить его, навязывай ближний бой…

«Да, да, драться на коротких дистанциях», — твердил Андрей про себя.

Жорж почти дружелюбно подмигнул Андрею и смачно сплюнул.

Борзенков нервно постукивал перчаткой о перчатку.

Кто-то ударил палкой о старое ведро. Гонг! В последнее мгновенье Андрей услышал голоса друзей:

— Андрюша, не подведи!

Потом все исчезло, остался только противник, который шел на него словно огромный медведь. Борзенков уже не расслышал последних слов своего тренера: «Не забывай про уклоны…»

Прижав подбородок к груди и прикрывая лицо левым плечом, Андрей шагнул вперед. Жорж, зная свое превосходство, держался по-прежнему беззаботно. Зрители затаили дыхание. Но тишина длилась недолго. Уже через минуту никто не мог спокойно стоять на месте.

Жорж в самом начале нанес серию сильных ударов. «Зеленые» заорали:

— Доконай его! Рви! В лепешку. Ха-ха! Дохнет, дохнет доходяга!

Андрей не мог собрать себя. Он видел, что противник совершенно не заботится о защите. Сейчас самый выгодный момент для перехода в бурное наступление. Но волнение отняло у него волю. Андрей только защищался и хотел одного: скорее бы окончился раунд.

Выстоять, выдержать. А там он возьмет себя в руки и поведет бой по-настоящему. Но минуты тянутся медленно, противник наносит удары справа и слева.

— Андрей, ну чего ты?!

— Атакуй его! — нетерпеливо шумели «красные» под злорадный хохот «зеленых».

Спокойствие пришло к Андрею как-то неожиданно, прежние навыки вернулись. Он вдруг почувствовал себя уверенно и весь подобрался, напружинился, не спуская зоркого взгляда с противника.

В тот момент, когда все ждали от Жоржа сокрушительного, может быть решающего, удара, Андрей, сделав ложный выпад, как бы собираясь ударить Жоржа левой рукой по виску, вдруг с правой молниеносно нанес сильный удар в грудь. Это было так неожиданно, что «зеленый» едва устоял на ногах. В рядах «красных» грянули одобрительные возгласы:

— Хорошо, Андрюша! Молодец! Жми дальше! Первый раунд окончился вничью. Жорж уже не ухмылялся и не сплевывал. Он понял, что беспечность может погубить его. Этот мрачный парень, прыгающий перед ним точно бес, полон какой-то непонятной силы, может быть не столько уж сокрушительной, сколько загадочной. Надо будет держать ухо востро и во втором раунде драться в полную силу.

Однако Андрей начал второй раунд более уверенно. Ободряющие выкрики друзей и подсказка тренера пробудили в нем «профессиональное самочувствие. Мускулы налились новой силой, ноги ступали крепче. Да, Противник опасен. Удар его сокрушителен. Но он же невежда в боксе, его хитрость примитивна.

Андрей задорными выпадами и наскоками дразнил Жоржа. Тот, не сдерживая бешенства, наступал, пытался нанести противнику прямой удар в лицо. При очередной его опрометчивой попытке Андрей ловко уклонился, и Жорж, «пролетев мимо, наскочил на зрителей. Он несколько раз повторил выпад, но Андрея всегда спасали мгновенные уклоны. Жорж заметно выдыхался. Его «болельщики» мрачнели все больше.

— Андрей, давай! Не теряй времени! — крикнула со стороны «красных».

Борзенков и сам видел, что противник устал. И он перешел в бурное наступление. Удары — ложные и настоящие — следовали один за другим. Вот очередной его выпад заставил Жоржа опустить руки для защиты живота. Именно в это мгновение Андрей и ударил его справа в висок, вложив в этот удар и всю свою силу и весь накопившийся гнев.