— Где ты пропадал? — набросился на него Задонов. — Ну, выкладывай, что делается на белом свете? Мы тут заржавели совсем. Друг с другом чуть не деремся.

Володя многозначительно взглянул на него своими черными глазами, весело улыбнулся:

— Непохоже на вас, Николай Иванович, чтоб вы могли так кипятиться. Вспыльчивость — это дело Бориса, Ну как, арии поем, или не до того стало?

— Не до того, — признался Николай.

— Значит, придется мне спеть. Время у вас есть, Николай Иванович? Я хотел бы спеть вам наедине.

Задонов с Назимовым переглянулись. Баки встал, чтобы уйти.

— Нет, вы лучше здесь посидите, — остановил его Владимир. — А мы с Николаем Ивановичем выйдем ненадолго.

Задонов вернулся минут через двадцать. Баки разговаривал с каким-то немцем и даже не взглянул на приятеля. Неужели обиделся? Вот те раз! Значит, они поменялись ролями.

Улучив минуту, Николай отвел Назимова в сторонку:

— Знаешь, какую арию спел мне этот парень?

— Коль скажешь, узнаю, — как-то странно усмехнулся Назимов. — Не удивлюсь, если и промолчишь.

— Да ты что?.. — губы Задонова сами собой вытянулись, это говорило о его удивлении. — Неужели и в самом деле обиделся?

— Ничуть. Я знаю, что артисты сначала выучивают арию наедине, потом поют другим. Иначе может так плохо прозвучать, что второй раз и слушать не захочется.

— Все же придется тебе послушать.

— Ну так выкладывай! Чего тянешь?

— Должно быть, Борис, придется мне расстаться с тобой. Хотят перевести меня штубендинстом в восьмой барак, к детям, — одним духом выпалил Задонов.

— Ну, раз выдвигают в начальники, — по-моему, отказываться не следует. — Назимов как-то по-особенному прищурил глаза, будто хотел заглянуть в душу.

— Ты не смейся, Борис. Это тебе не шутки.

— И не думаю смеяться. Вижу — дело складывается к лучшему.

— А я не согласен в штубендинсты идти. Потом знаешь что могут наговорить?

— Тихо! — Назимов приложил палец к губам. — Нельзя, брат, горячиться.

— Вот как ты заговорил. Теперь уже сам советуешь не горячиться. Ты понимаешь, меня ставят на такое место, где обязательно замараешься сажей.

— А тебе нужна чистенькая работа?

— Не в том дело!.. Сказали бы, иди в бой — это понятно. Согласился бы без слов. А тут — другое… Нет, не могу…

Назимов крепко сжал ему плечо:

— Не дури! Ведь ты сам требовал доверия и работы. А как предложили работу, ты норовишь в кусты?.. Подумай об Йозефе, Отто… Если бы не они, где бы мы сейчас были? Ты думаешь, им легко было браться за работу штубендинстов? Мы — солдаты, Николай. Не имеем права отказываться от задания. Признаться, я сначала даже позавидовал тебе…

— Уж не думаешь ли ты, что я жеманюсь? — перебил Николай.

— Ничего плохого я не думаю. Просто мне обидно за тебя, что не понимаешь простых вещей.

Оба долго молчали. Потом Задонов нерешительно проговорил:

— Вдвоем как-то на душе теплее… Привык я к тебе. И вдруг расстанемся…

— Это верно — вдвоем теплее… Но мы не можем заботиться только о себе. Я считаю, что там крепко подумали, всё взвесили, прежде чем предложить тебе эту работу. По-моему, лучшего «отца» для детишек невозможно найти.

— Ты это серьезно?

— Вполне!

Задонов тряхнул головой:

— Хорошо, будь по-твоему!

Но когда Николай перебрался на жительство в восьмой блок, Назимов почувствовал себя осиротевшим, он понял, как глубоко привязался к другу. Баки часто испытывал теперь одиночество.

Как-то вечером, когда Назимов устало возвращался с работы, сожалея о том, что ему не с кем поговорить сейчас, у дверей сорок второго блока его остановил незнакомый лагерник. Среднего роста, коренастый, склонный к тучности, на голове странная для лагеря меховая шапка, — он походил на таежного охотника.

Незнакомец сразу же взял Назимова за рукав, отвел в сторону:

— Я хотел бы потолковать с вами. Зайдемте в барак.

Баки недоверчиво оглядел его с ног до головы. Что за человек? Кто он? Друг или враг? Что ему нужно? Мысли эти молнией пронеслись в голове Назимова. Если гость послан подпольщиками, то почему Баки не предупредили о встрече?

— Пойдемте, — сухо сказал Назимов. Он провел незнакомца не в жилую часть барака, а в умывальню. Там никого не было. Незнакомец быстро окинул взглядом помещение и сразу же запер дверь, сунув между ручкой и косяком палку. Он подошел вплотную к настороженному Назимову, посмотрел в упор.

— Я разговариваю с подполковником Назимовым? Верно? — голос у него твердый, глуховатый. — Не будем терять время на предварительные объяснения. И вам и мне главное известно. По поручению моих товарищей, вы должны участвовать в наращивании боевых сил нашей подпольной организации. Не так ли?

Да, это были те самые слова, которых так долго ждал Назимов. Но он не имел права с первых слов доверяться совершенно незнакомому человеку. И еще раз он подумал: почему не предупредили? Ведь все это вполне может обернуться провокацией.

— Вы ошибаетесь, — твердо и холодно ответил Баки. — Я никакой не подполковник. Я рядовой солдат. Не понимаю, о каком поручении, о какой организации вы говорите.

— Сейчас поймете, — спокойно ответил незнакомец. — Я — Николай Толстый.

Это имя Назимов слышал впервые.

— Ни Толстые, ни Тонкие меня не интересуют. И я не жажду знакомства с ними, — совсем уже резко сказал Назимов.

— Даже так, — улыбнулся пришелец. — А вам что-нибудь говорит число — тысяча двести сорок четыре? Это был номер полка, которым командовал Назимов. Баки был уверен, что в Германии об этом знают только гестаповцы. Все ясно. Он попался! Однако он не хотел выдать своего волнения, грубо отпарировал:

— Зря стараетесь! Я знаю только свой нагрудный номер. Ничего другого, и вас не знаю…

— Понятно! — перебил незнакомец. — Коли так, разговор у нас не получится. — Он выдернул палку из дверной ручки, нахлобучил глубже шапку и вышел из умывальни. Назимов по необъяснимой инерции последовал за ним. Человек, прощаясь, протянул руку. Назимов не принял руки.

Ночь и день прошли для Назимова в тревожных думах и ожиданиях. Он надеялся, что Владимир, Отто или Бруно объяснят ему, что произошло. Но никто не являлся. Это еще больше усиливало тревогу Баки. Рассказать о своих сомнениях Задонову и попросить у него совета он не решался, считая, что не имеет на это права. Ему оставалось тысячный раз спрашивать себя об одном и том же: почему не предупредили?

Назимов имел основание сомневаться. Но и подпольщики ни в чем не были виноваты перед ним. Дело в том, что предупредить Баки о встрече с Толстым должен был Владимир. Но Владимир бесследно исчез как раз в то время, когда шел известить Назимова о том, что паролем при встрече с Толстым будет служить вопрос о номере полка.

Никто, в том числе и Толстый, пока не знали, что произошло с Владимиром. А случилось вот что.

Примерно на полпути к сорок второму бараку посланца остановил незнакомый заключенный и тихо спросил, не встречал ли Владимир среди лагерников кого-либо из харьковчан. Не вступая из осторожности в разговоры, Владимир покачал головой и пошел дальше. Тут их схватили эсэсовцы, и, как всегда в таких случаях, они прежде всего разъединили заподозренных, стали каждого в отдельности допрашивать: о чем они шептались? Владимир хорошо понимал, что в данном случае ему нечего скрывать и правда только поможет ему. Он и сказал правду, надеясь, что его «соучастник» поступит так же. Тогда их просто отпустили бы, на худой конец — надавали бы тумаков. Но тот человек, с испугу или поддавшись провокации, на очных ставках начал путать в своих ответах. Этого было достаточно, чтобы гестаповцы заподозрили обоих в заговоре. Какая судьба постигла «соучастника», Владимир так и не узнал, а его самого отдали в руки страшного палача Зоммера, имя которого в Бухенвальде было всем хорошо известно. О Зоммере говорили, что он заставляет признаваться даже мертвых.