Водоворот ест их живьем.

У меня нет слов для этого уровня зла... и это должно быть то, что Астон хотел мне показать.

Я никогда не чувствовала себя настолько безнадежно.

Особенно, когда я понимаю, что знаю одну из жертв.

Невозможно узнать его сгнившее лицо... но Теман всегда прикреплял золотое солнце над символом Силы Бури на рукаве.

Он был моим учителем Южного.

Мы... не ладили.

Теман всегда был радостный, спокойный и непринужденный... все желания, которые я не хотела. Он даже попытался убедить меня, что я должна подождать, чтобы стать опекуном. Взять несколько лет для себя, прежде чем дать клятву служить.

И все же, четыре года спустя он был первым из Бурь, кто голосовал в мою пользу на моем слушании опекуна, и моим самым верным защитником, когда голосовала моя мать.

Он верил в меня, доверял мне, и когда я уставилась на его скрюченный, рушащийся труп, я чувствую, что подвела его.

Если бы я сильнее заставляла Вейна... больше рисковала, заставляя, его сделать прорыв раньше... то это имело бы значение?

Теман еще жив?

Я смахиваю слезы, когда отпихиваю в темный угол разума эту мысль.

Я не могу сосредоточиться на каких-то "а что если".

Все, что я могу сделать - учиться на моих ошибках и продолжать сильнее держаться.

Однако, я шепчу извинения Теману, когда склоняю голову в трауре. И именно тогда я замечаю другие тела.

Разбросанные по краям комнаты в небрежных грудах как упавшие листья. Обычные Странники Ветра в повседневной одежде. Мы всегда были обособленной расой, рассеянной по всему миру, куда идут свободные потоки ветров, а земные линии редки. Но Райден должен выслеживать каждую сильфиду одну за другой, вынуждая ее поклясться в верности или умереть.

Некоторые даже похожи на детей.

Я понятия не имею, сколько времени я там стою, уставившись на неописуемую жестокость. Но голоса, прибывающие из другого тоннеля, возвращают меня обратно к действительности.

Голоса неподалеку.

У меня нет достаточно времени, чтобы убежать... и когда я слышу глубокий, быстро развивающийся голос Райдена, я не хочу. Я не могу понять, что он говорит, но мне удается поймать одно слово.

- Вейн.

Мне хочется плакать, когда я понимаю, есть только одно место, чтобы спрятаться, но я вынуждаю мои ноги нести меня к самой высокой кучи трупов и залезаю внутрь. Приторно серая пыль рассыпается вокруг меня, и я задерживаю дыхание, надеясь, что не закашляюсь.

Или меня не вырвет.

Пожалуйста, пусть это будет быстро.

Пожалуйста, пусть они не увидят меня.

И если я выживу, пожалуйста, сотрите этот момент из моих воспоминаний.

Шаги приближаются, и я ловлю больше кусочков их разговора, такие слова как "готовятся" и "демонстрация" — но это слишком неопределенно и изменчиво для меня, чтобы иметь какой-то смысл. И к тому времени, когда они входят в комнату, все, что я могу услышать - это глубокий, хриплый смех. Он отзывается эхом от пещеристых стен, настолько холодных и жестоких в этом месте смерти и отчаяния, это крутит все во мне с гневом.

Я все еще держусь, когда цепи гремят, и кто-то с низким, носовым голосом спрашивает:

- Я могу помочь вам, моему господину?

- Да, я хочу этот кулон для своей коллекции.

Я не знаю, что делает мне больнее: знание, что Райден собирает почерневшие кулоны опекунов, которых он убил; или тот факт, что он на расстоянии только в несколько футов, и я ничего не могу сделать, чтобы уничтожить его. Я не могу двигаться в месте, где он поддерживает всю силу.

Шаги приближаются, заставляя землю дрожать.

- Что-то чувствуется не так, - бормочет Райден.

- Не так? - спрашивает новый голос.

- Да. - Райден делает несколько шагов назад. Потом снова придвигается ближе. - Здесь есть что-то. Намек жизни.

Он знает, что я здесь.

Я проклинаю свою глупость, когда шаги гремят ближе.

Все кончено.

Он найдет меня и почувствует Западный, обернутый вокруг меня, и это будет конец. Я буду бороться до последнего дыхания, но я все лишь буду следующим иссохшим телом, свисающим с потолка.

- Это, здесь, - говорит Райден, его голос мучительно близко. - Это все еще живое.

- Ты прав, - говорит Буреносец, придвигаясь тоже поближе.

Груз надо мной становится легче, когда кто-то хватает тела и бросает их в сторону. Я жду большие руки, которые протянутся и схватят меня... но они вырывают другое тело.

- Я натяну ее обратно, - предлагает один из Буреносцев.

- Нет никакой нужды волноваться, - говорит Райден ему. - Мы почти покончили с этим местом. Просто поставь ее на землю, и я позабочусь о ней.

Я слышу глухой стук, когда Буреносец повинуется, а затем я слышу пару других шагов.

Потом следует отвратительный хруст.

Я прикусываю щеку, надеясь, что это отвлечет меня достаточно, чтобы помешать мне выдать себя.

Где-то в панике и боли я слышу, как Райден говорит что-то о сборе и долгожданном заключенном. Потом я слышу, как их шаги удаляются.

Я должна досчитать до пятьсот, чтобы удостовериться, что они действительно ушли, но я едва выдерживаю еще минуту в пыли и распаде. Я вылезаю из груды, душа кашель руками, когда я ползу по полу, ненавидя, как близко я к самой новой жертве Райдена.

Ее руки вытянуты, как будто она тянется к свободе. Но ее череп разбит в центре. Раздавлен одним из ботинков Райдена.

Моя грудь напрягается, а глаза жжет, но мне удается сопротивляться рыданиям, когда я встаю на ноги.

Я хочу бежать, атаковать и разорвать Райдена на маленькие кусочки за каждое ужасное преступление, которое он совершил.

Но сейчас не время.

Скоро, обещаю я себе, когда начинаю долгий подъем назад к поверхности.

Путь становится более ярким, когда я иду, и когда солнечный свет начинает ослеплять меня, я прижимаюсь к стене и проверяю наличие охранников. Я не вижу признаков никаких Буреносцев, но я все еще медленно скольжу к выходу, придерживаясь теней, когда я проскальзываю в пустую щель.

Воздух горячий и тем не менее, но я проглатываю его, благодарная быть свободной от испорченного Водоворота. Визжащий вопль успокоился, сменился низким гулом толпы, и когда я ползу к краю щели, я вижу, что Райден стоит в центре бассейна. Спиной ко мне, и он балансирует на одном из самых высоких камней, сталкиваясь с группой Буреносцев. Быстрая перекличка говорит мне, что здесь, по крайней мере пятьдесят человек, и от белых полос на их руках я предполагаю, что они - его лучшие солдаты. Возможно даже его лидеры.

Странно видеть их собранных так открыто. Стоящих среди земельных линий долины, без беспокойства о том, что кто-то раскроет их.

Я не вижу лицо Райдена, но я вижу лица его Буреносцев. Их глаза распахнуты от ужаса... и возможно немного от страха.

Мой Западный щит тащит меня, прося бежать к безопасности. Я предлагаю выпустить проект, вместо этого. Я не собираюсь вынуждать его страдать наряду со мной. Но он остается рядом, запутываясь сильнее.

- Я знаю, что вы становитесь обеспокоенными жаром, - говорит Райден, его голос резкий, отзывающийся эхом от стен долины. - Ветры говорят мне, что была задержка. Очевидно, он попытался бороться. Когда они когда-либо научатся?

Приглушенный смех толпы заставляет меня хотеть бросить что-то, но один взгляд на штанину Райдена заставляет меня застыть на месте.

Белая ткань забрызгана красным.

- Я могу вас уверить, это хорошо будет стоить ожиданий, - обещает Райден. - И тем временем, позвольте мне ослабить ваш дискомфорт.

Он шипит странный завиток слов, частично рычание, частично хрип, и флот сероватого Северного наполняет воздух, понижая температуру по крайней мере на двадцать градусов. Я ныряю назад в Водоворот, чтобы избежать ветров, когда они опускаются и ныряют и мчатся вокруг бассейна. Если они тронут меня, то они выдадут мое местоположение.

- Так лучше? - кричит Райден, когда ветры исчезают так быстро, как они появились.