Он рычит слово, и ветры связывают меня, затягиваются, врезаясь в мою кожу.

- У меня нет совести.

Путы сжимаются сильнее, и я едва могу удержаться от крика. Но я все еще не верю ему.

Он спас мою жизнь. Вылечил мою рану.

Должен быть способ достучаться до него.

Таким образом, я не борюсь, страдая в тишине, когда он блуждает по пещере, собирая крошечных зеленых крабов, ползающих по скалам. Он связывает их в своем плаще и несет их ко входу, где он рявкает острое слово, и маленькая груда высушенных морских водорослей разражается огнем.

Он бросает горстку крабов в огонь, и они крутятся и дергаются в течение нескольких секунд перед тем, как лечь и умереть.

- Я сожалею о том, что вышел из себя, - говорит он, залезая рукой прямо в огонь, чтобы схватить иссушенные тела. - Давай не позволим этому испортить наш прекрасный обед, а?

Он шипит команду, которая расслабляет ветры, связывающие меня.

Я пытаюсь передвинуться в более удобное положение, но все, что я действительно могу сделать, это переместить мой вес на камни в моем кармане, они впиваются мне в ногу.

Он приближается с горсткой жареных крабов, суя их мне под нос.

- Они на вкус лучше, чем выглядят.

Так или иначе, я сомневаюсь относительно этого. Крошечное, опаленное тело похоже на одного из пауков, которых я раньше находила в моей постели их пальмовых листов.

Но даже если они на вкус как чизбургер, который Вейн купил для меня в тот сумасшедший, снисходительный день, я нашла бы способ сопротивляться. У меня не может быть большой связи с землей. Не тогда, когда любой второй Астон может призвать к моей сущности и раскрошить меня в пыль.

- Я не ем, - говорю я ему.

- Ах да, жизнь опекуна в лишениях. Как я не скучаю по тем временам. - Он сует краба в рот, хрустя длинными, тонкими, почерневшими ножками. - Еще одно преимущество методов Райдена. Никаких требуемых жертв.

- Если не считать разрушение ветров и взятие жизней невинных людей и потерю твоего здравомыслия.

- Возможно, - соглашается он, хрустя другим крабом. Он садится напротив меня. - Но интересно, могла бы ты придерживаться своих принципов, когда они стоят тебе того, что ты любишь. Не твоей собственной жизни... я видел достаточно, чтобы знать, что ты об этом не будешь волноваться. Но что относительно мальчишки? Если Райдет даст тебе выбор: разрушь ветер или король умрет. Чтобы ты выбрала?

- Всегда есть другой вариант.

- Поверь мне, Райден - мастер по контролю за всеми переменными. - Он указывает на двадцать девять отверстий в его плече. - Выбирай!

- Но это не логическое сравнение. Конечно, я бы спасла Вейна... он - последний Западный. Его защита - спасет всех нас.

- Интересно.

Он шипит что-то, что огонь тухнет, оставляя нас в темноте. Мои глаза медленно приспосабливаются к тусклому свету, и я вижу, что он наблюдает за мной, когда заканчивает свой обед. Но он не говорит ничего другого.

В конечном счете, я сдаюсь и спрашиваю:

- Почему это интересно?

- Много причин. Но главным образом потому, что ты, кажется, не видишь того факта, что ты знаешь Западный. Таким образом, ты так же способна на спасение всех, как и он.

- Я...

Не могу поверить, что он прав.

И я хочу утверждать, что Вейн еще более влиятелен, потому что Западный - это его биологическое наследие. Но... также ему стало известно о его наследии только несколько недель назад. Между тем у меня есть целая жизнь знаний... плюс десятилетия обучения другим ветрам.

- Я могу сказать, что просто взорвал твой ум, - говорит Астон, смеясь, когда он глотает последнего целого краба. - Хотя вот, что я считаю еще более интригующими, что ты здесь... одна из всего двух человек во всем мире, которые способны использовать силу четырех. И ты привязана к скале, полностью на моей милости.

Стыд заставляет мое лицо гореть.

- Это не твоя ошибка, - добавляет он спокойно. - Никто не смог бы избить меня. Это то, что я продолжаю пытаться сказать тебе. Бури не могут победить... даже с силой четырех. Ты все забываешь, что в течение шести лет Райден считал, что Вейн мертв, и что четвертый язык - потерян. Ты думаешь, что он просто откинулся на своих лаврах, дуясь, потому что он упустил свой шанс? Или ты думаешь, что он нашел лучший путь?

Он протягивает руку, пропуская лунный свет светить сквозь его кожу.

Сила боли.

- Но... тогда, зачем Райден хочет уничтожить Вейна?

Он неустанно искал его в течение четырех лет... посылал двух своих лучших Буреносцев за ним.

- Потому что он всегда хочет больше, Одри. И если разбивать три ветра - заставляет его быть мощнее, почему бы не сломать и четвертый и получить окончательный контроль? Это жадность, не страх.

Я вздыхаю.

Может быть, он прав.

Может быть, бой уже проигран.

Но...

Я смотрю наружу из пещеры, звезды медленно выглядывают из-за бархатисто-черного неба.

Я не знаю, почему я всегда обращаюсь к ним. Все они дают мелкие уколы мерцающего света, едва хватающего, чтобы пробить брешь в темноте.

Но они всегда там.

Мерцают сами по себе.

Ведут всех до рассвета.

И солнце всегда поднимается.

- Здесь тебе лучше, - настаивает Астон, как будто он знает то, о чем я думаю. - Лучше не тратить свою жизнь по безнадежной причине. Через несколько месяцев, годов, однако это займет много времени, Райден разрушит мир. И ты будешь радоваться, что ты здесь в безопасности. Прячешься в тенях.

- Если это правда, то я бы умерла с остальной частью добра, чем живя в пустоте без нее.

Я поворачиваюсь, чтобы изучить его лицо. Его лицо - картина расстройства и жалости. Но я клянусь, что также присутствует намек уважения.

Это длится всего секунду. Потом он ухмыляется и говорит:

- Ну, тогда я предполагаю, что это - хорошо, что я не даю тебе выбора.

Я не утруждаю себя ответом.

Он никогда не позволит мне уйти.

Не тогда, когда он так убежден, что он прав, а я нет, и все восстание - потраченное впустую усилие.

Единственное, как я могу получить мою свободу - это бороться за нее... выкрасть ее. И я, возможно, так и сделаю... хотя это было бы огромным риском. Но если я...

- Как на счет еще одной песни? - спрашивает Астон. - Ты знаешь, как заполнить неловкое молчание? Мне так понравился твой хрупкий голос.

- И что я получу взамен?

- Хм. Ну, я могу указать, что как твой похититель, я ничего не должен давать тебе. Но я предполагаю, если ты захочешь превратить это в игру, я буду кусаться. Что ты примешь как справедливую цену за песню?

Я тщательно подбираю ответ, хотя есть действительно только одна вещь, которая мне нужна.

- Развяжи меня.

Он щелкает языком.

- Прости, милая, я не так прост. Ну, не когда дело доходит до этого, по крайней мере.

Я закатываю глаза.

- Если ты такой сильный, как утверждаешь, ты не должен нуждаться в путах, чтобы держать меня здесь.

- Если ты не планируешь сбежать, у тебя не должно быть с этом проблем.

- Ты прав, это не может иметь никакого отношения к факту, что я не чувствую ног.

Я перемещаю свой вес, и дрожь показывает мою точку зрения.

- Нет. Выбери что-нибудь еще.

- Больше я ничего не хочу.

- Тогда я предполагаю, что мы не придем к соглашению.

- Тогда, думаю, ты насладишься тишиной.

Я откидываюсь назад и закрываю глаза.

Проходит несколько минут. Так много, что я начинаю волноваться, что боролась слишком сильно.

Наконец он вздыхает.

- Ладно, отлично... новое предложение. Я развяжу тебя... после того, как ты споешь мне песню. Но я хочу Западную песню.

Во рту пересыхает.

- О, расслабься. Если бы Райден знал, как поглотить язык, просто его услышав, он бы уже знал Западный к настоящему времени.