– Шерман часто сюда приходит! Иди, познакомься с ним! – И дребезжащий смех полетел мне вслед.

Дрожащими руками я захлопнула дверь, закрыла ее на все замки и, взлетев по лестнице наверх, вбежала в спальню. Сердце бешено колотилось. Очередной раскат грома заставил меня буквально подпрыгнуть на месте, и, сама не своя от страха, я поспешила подпереть дверь спальни мохнатым пуфиком Валери и плотно задернуть шторы. В окно яростно забарабанил дождь. Сейчас я очень даже верила, если не в эльфов, то в эрфов точно, с их чудовищными псами и демоническими улыбками, способными остановить сердце. Охваченная ужасом, я села на кровать, но тут же вскочила, решив, что не останусь здесь больше ни дня. Хватит с меня этих безумных каникул! С самого начала идея отпуска по обмену казалась мне сомнительной. Наверное, это и называют предчувствием. Или благоразумием. В любом случае, здесь мне нечего делать, Этамп принес мне одни страдания. Полная решимости, я достала чемодан, вытряхнула вещи из комода и начала торопливые беспорядочные сборы. Однако очень скоро я снова оцепенела от ужаса – мне показалось, что внизу хлопнула дверь. Мне хотелось верить, что это всего лишь гром, и я почти убедила себя в этом, когда совершенно отчетливо услышала скрип половиц на лестнице. Звук шагов у двери спальни заставил меня вскочить с пола, после чего страх парализовал меня окончательно. Когда ручка провернулась, и дверь, легко отодвигая пуфик, приоткрылась, я зашлась в немом крике и закрыла ладонями лицо.

– Эмма!

Не знаю, что могло потрясти меня больше: появление жуткого старика с рычащим псом или этот знакомый голос. Даже открыв глаза и увидев Арделла на пороге, я не могла поверить в реальность.

– Я тебя напугал? – Арделл шагнул мне навстречу и, осознав, наконец, что это действительно он, а не предсмертная галлюцинация, я кинулась к нему и зарыдала, уткнувшись лицом в его мокрый плащ.

Слава богу, все было позади: страх, ужас, бессонные ночи. Прижимаясь к груди Арделла, я позабыла обо всем этом и больше ни секунды не сомневалась в существовании эльфов.

Арделл был для меня кем угодно, но только не мошенником. И даже если бы он был обычным человеком, я все равно считала бы его сказочным принцем.

– Я стучал, но ты не открывала. Извини, что снова вломился в твой дом, но я думал, что на этот раз ты обрадуешься, – виновато говорил Арделл, гладя меня по волосам.

Я пыталась сказать, что так и есть, я действительно рада, но вместо слов у меня выходили только жалкие всхлипы.

– Посмотри-ка на меня, Эмма, – сказал Арделл, и, когда я подняла глаза, нехотя оторвавшись от его груди, положил мне руку на лоб.

Сквозь слезы я видела его размытым дрожащим пятном. Но даже расплывчатый образ Арделла творил со мною чудеса – я почувствовала, теплую волну, разливающуюся по телу блаженным покоем, слезы быстро высохли, а новые больше не появлялись, и теперь было непонятно, почему я вообще плакала, ведь ничего ужасного не было и нет, и мне осталось только смутиться от своего глупого поведения.

– Я не тебя испугалась, – потупившись и отступив на шаг, сказала я. – Просто в моем дворе была собака, Шерман, кажется, а на заборе повисло чучело, и я…я была на взводе, потому, наверное, так взволновалась.

– Шерман – бестолковый соседский пес, который любит бегать по чужим лужайкам. Лорейн часто жалуется, что его хозяин совсем не следит за ним, – объяснил Арделл и, подняв бровь, спросил: – А почему ты была на взводе?

– Я решила, что ты не вернешься, – неохотно призналась я. – Тебя ведь долго не было.

Арделл с виноватым видом развел руками.

– Извини, Эмма, так уж вышло. Все оказалось иначе, чем мы думали, поэтому пришлось задержаться.

– Задержаться! – воскликнула я, и в моем голосе прозвучали те же отчаяние и тоска, что были со мною все эти дни. – Я не знала, что и думать!

– И к какой мысли ты больше склонялась? – с грустной улыбкой поинтересовался Арделл.

– Она тебе не понравится, так же, как не нравилась мне, – смутилась я.

В этот момент в комнате запел мой телефон и, увидев, что звонит папа, я сбросила звонок. Сейчас было неподходящее время для разговоров о Гермонассе и моем питании, поэтому я решила перезвонить ему утром.

– Красивая песня, – улыбнулся Арделл, кивнув на мой телефон.

– Мне тоже нравится, – рассеянно кивнула я и сказала твердо: – Что бы я ни думала раньше, сейчас это не так. Я хочу, чтобы ты знал это.

– Я знаю, – серьезно ответил Арделл и вдруг встревожился: – А что это за чемодан? Ты куда-то собралась?

– Домой, – нехотя ответила я и поспешно добавила: – Но уже передумала.

– Почему? – поинтересовался Арделл.

Конечно, он и сам догадался, иначе, откуда взялась эта довольная улыбка и хитрый прищур?

– Валери не хочу подводить, – улыбнулась я в ответ. Арделл сделал вид, что поверил. – Включи, пожалуйста, чайник. Отсюда.

– Он давно уже вскипел, – пожал плечами Арделл. – Так что пойдем вниз, Эмма.

Он галантно подал мне руку, и мы отправились пить чай.

Сидя за столом напротив Арделла, я невольно любовалась им, отмечая, что утонченная эльфийская красота ничуть не умаляет его мужественности. Его тело было подтянутым и крепким, чего не могла скрыть никакая одежда. Прищурившись, я представляла Арделла с луком и в блестящей кольчуге, какими помнила киношных эльфов, и мне безумно нравился этот образ.

Я обожглась, пригубив слишком горячий чай, и, поняв, что пауза затянулась, и все это время я бессовестно пялюсь на Арделла, поинтересовалась:

– Как съездил?

– О, прости, совсем забыл! – спохватился вдруг Арделл и вышел из кухни, а, вернувшись, протянул мне серебристую коробочку. – Открой.

К моему удивлению внутри оказался мой медальон.

– Вы возвращаете его? – недоуменно спросила я.

– Не совсем его. Древние маги изготовили медальон из очень редкого сплава, наделив его особыми свойствами. Я же сделал для тебя всего лишь копию из платины и белого золота. Разница только в том, что на этом медальоне нет древних символов. И это, в отличие от старого, не листик, а действительно сердце, ведь ты считала его таковым. Ты примешь его?

Я перевела изумленный взгляд с медальона на Арделла и зачарованно ответила:

– Да. Конечно.

Трудно сказать, вкладывал ли Арделл особый смысл в свой подарок, но для меня драгоценное сердце, сделанное его руками, значило очень многое. Не знаю, насколько дорогим был прежний медальон из неизвестных сплавов, но этот мгновенно стал для меня бесценным.

– Спасибо, – прошептала я, сжимая в руке свое сокровище.

– Мы обязаны тебе, Эмма, и это от нас ты должна выслушивать благодарности. И не только их – Элен предлагает тебе назвать любую сумму, которую она незамедлительно выплатит за медальон твоей мамы. Ты согласна?

Я улыбнулась:

– Разве ты забыл, что уже расплатился со мной, открыв вашу тайну? К тому же ты принес отличную замену. У тебя золотые руки, Арделл, я поражена.

– Не вгоняй меня в краску, Эмма, – смутился он.

Я усмехнулась и, оставив при себе свои комплименты, спросила:

– Наверное, Элен была очень рада, что нашла свой медальон?

Арделл помедлил с ответом.

– Конечно, рада… Только все дело в том, что, как оказалось, это не ее медальон…

Я пораженно посмотрела на Арделла.

– Но… ведь, если это не тот… тогда зачем он ей нужен?

По серьезному лицу Арделла я поняла, что меня ждут очередные открытия, и не ошиблась – далее последовал рассказ.

– Эмма, существует только четыре подобных медальона. Все они принадлежат нашим правителям. Собрав их вместе, можно прочесть заклинание, начертанное четырьмя частями на обороте, и тем самым вновь открыть источник зла, разрушающий все вокруг. В давние времена каждый из наших правителей-королей получил медальон на хранение. Это тяжкое бремя, Эмма. Никакие сейфы и банки здесь не помогут – и эльфы, и эрфыспособны открыть любой самый хитроумный замок. Поэтому правители вынуждены искать самые необычные и дикие места, где можно скрыть медальон. Эти тайники не охраняются – никто, кроме королей не должен знать о них, и в целях безопасности время от времени медальоны перепрятывают. Хранить их при себе – страшный риск. Один из медальонов пропал многие сотни лет назад, а его хранительница погибла. Второй потеряла Элен, когда в очередной раз меняла тайник. Тогда ее выследили, несмотря на все меры предосторожности, и она оказалась один на один с шайкой эрфов. Медальон был украден, Элен же чудом осталась жива. Конечно, то, что ты привезла медальон во Францию, и мы встретились с тобой – невероятное и счастливое стечение обстоятельств, и, разумеется, Элен была рада получить его вновь. Но…дело в том, что это оказался не ее медальон, а тот, что бесследно исчез тысячи лет назад… Интересно, правда?