С Бестужева начали усердно взыскивать долги, которых у него накопилось на целых 120 тысяч рублей. Указом Петра III от 8 февраля 1762 года велено было за долги взять принадлежащее опальному канцлеру имение на Каменном острове, из которого одно только строение «с уборами» было оценено на сумму 26.214 рублей 15 копеек. Указ Петра III, однако, не был приведен в исполнение. 28 июля 1765 года великий князь Павел Петрович с Н.И. Паниным и кавалерами ездил осматривать Каменный остров с целью его покупки, что и было сделано впоследствии.

«Сообщников» канцлера наказали довольно мягко: Штамбке выслали за границу, Елагина — в казанскую деревню, Ададурова отправили в почётную ссылку товарищем губернатора в Оренбургскую губернию, а ювелира Бернарди — на поселение в Казань. Станислава Понятовского отправили обратно в Варшаву — потом Екатерина сделает его королём Польши. Екатерину Алексеевну государыня императрица ночью 23 апреля 1758 года подвергла тщательному допросу, но, как мы знаем, великая княгиня оправдалась, а Елизавета Петровна, сделав вид, что поверила, её простила.

Среди грома сражений Семилетней войны падение канцлера было встречено в Европе почти без всякого ажиотажа. Одновременно был отправлен в отставку министр иностранных дел Франции Польми. «Вот два министра в опале: Польми в Версале и Бестужев в Петербурге, — писал Фридрих II своему брату. — Мне от этого ни жарко, ни холодно». Конечно, король лицемерил: после падения Бестужева ему стало намного теплее. Впрочем, если смотреть на поединок между русским канцлером и прусским королём непредвзятым взглядом, можно с уверенностью сказать, что победа осталась за Бестужевым-Рюминым.

Маркиз Лопиталь известил Париж о низвержении Бестужева в постскриптуме к своей депеше из Петербурга от 25 февраля 1758 года. В основном тексте депеши он утверждал, что в Петербурге без ведома Бестужева ничего не делается, между тем уже как все вокруг знали, что это было далеко не так. Впрочем, впоследствии это не помешало маркизу говорить, что в устранении Бестужева он принял самое активное участие.

Более «проницательным» оказался подчинённый Лопиталя (а позже секретарь вице-канцлера Воронцова) Ж.-Л. Фавье. Канцлер, согласно Фавье, в течение 12 лет систематически управлял императрицей посредством страха. «Раскрытие этих хитростей было чуть ли не единственной причиной падения министра», — утверждал француз. Продолжение «этих хитростей» она якобы нашла теперь возмутительным и под удобным предлогом удалила его с должности.

Уже через несколько месяцев после ссылки Бестужев-Рюмин был отомщён самим ходом событий. Даже Лопиталь отмечал, что его обидчики явно не справлялись с внешними делами государства, императрица болела, и все документы кипами валялись у неё на столе неподписанными. Только Бестужев был в состоянии подвигнуть её на то, чтобы взять в руки перо или вникнуть в содержание бумаг, но он был уже не у дел. «Союзники императрицы извлекут из падения Бестужева, по крайней мере, одну пользу, — иронизировал Лопиталь в отчёте своему министру Берни, — они узнают, что старый политический обманщик, великий маг и волшебник России, державший её на ходулях, выставлявший её великой и грозной, уже более не существует… Я вряд ли обманусь, если скажу, что вы увидите, как с каждым годом эта держава будет слабеть и падать».

Лопиталь обманулся в своих предсказаниях, как и многие другие пророки из Европы. Бестужев, несомненно, был значительной фигурой у руля страны, но Россия богата на таланты. И откуда ему было знать, что своенравную Елизавету скоро сменит деятельная и проницательная Екатерина Алексеевна, и что для России настанет своеобразный золотой век — правда, уже без Бестужева. Прогноз Лопиталя оказался верным всего на пару лет, когда престиж России на самом деле стал резко падать. Шуваловы, во внешних делах мальчики в коротких штанишках по сравнению с Бестужевым-Рюминым, по словам Валишевского, «ничего не понимали в искусстве внешнего декорума, чудесно использованном впоследствии Екатериной, недаром внимавшей советам Бестужева».

Бестужева «ушли», но труды его на почве дипломатии и разведки не пропали втуне. М.Ю. Анисимов справедливо пишет, что накануне Семилетней войны российской дипломатии пришлось выдержать настоящее сражение с дипломатией Швеции, Франции, Пруссии и Турции, и сражение это было выиграно не в последнюю очередь благодаря умной, проницательной и последовательной политике её канцлера. Надежды Парижа и Берлина столкнуть Россию со Швецией и Турцией, несмотря на все интриги и козни, не оправдались. Практически Бестужев-Рюмин вынес это противостояние один, на своих плечах. Будучи хорошо информированным, он уверенно вёл свой корабль сквозь все невзгоды и трудности. Он выиграл это сражение без единого выстрела — одним только дипломатическим искусством. Россия вступила в войну, обеспечив себе фланги, укрепив свой авторитет в Европе и приобретя сильных союзников.

…Ссылку свою Бестужев, по свидетельству знавших его в эту пору людей, нёс с большим достоинством и твёрдостью духа. Пыляев пишет, что опальный граф жил в дымной избе, как простой мужик, носил лапти и простой овчинный тулуп. Позже ему позволили построить дом, который он назвал «Обителью печали». В Горетове он увлёкся богословием, собирая изречения из Священного Писания, в результате чего написал в 1763 году книгу «Избранныя из Св. Писания изречения в утешение всякого неповинно претерпевающего христианина». Под «неповинно претерпевающим христианином» он явно имел в виду прежде всего себя. Печатное издание книги предварялось предисловием ректора Московской Духовной академии Гавриила Петрова и дополнялось текстом оправдательного манифеста императрицы Екатерины. Книга была в том же году издана в Петербурге на французском языке и на немецком языке в Гамбурге, а в 1764 году — на шведском языке в Стокгольме.

Утешал себя Алексей Петрович и чеканкой медалей. В память о постигшей его беде 1758 года он отчеканил две медали со своим портретом и соответствующими надписями на фасе («Immobilis in mobile» и «Semper idem»[95]) и изображением на реверсе двух скал среди бушующих волн, озаряемых с одной стороны солнцем, а с другой — молнией. Таковы, по всей видимости, были символы его жизни — солнце и молнии, которым он долгие годы противостоял, как монолитная скала.

В Горетове 25 декабря 1761 года скончалась его супруга Анна Ивановна. (Двое сыновей, один из которых Пётр, упомянутый в 1742 году как совершеннолетний, умерли задолго до этого.) Пока великий канцлер ютился в крестьянской избе, в его роскошном дворце в Петербурге ежедневно заседала комиссия по похоронам преставившейся Елизаветы Петровны во главе с его заклятым врагом князем Н.Ю. Трубецким.

Восшествие на престол Петра III никакого облегчения ссыльному не принесло, и это было вполне понятно: любовницей у императора была племянница вице-канцлера Елизавета Романовна Воронцова (1739—1792), и Михаил Илларионович был у Петра III в большом фаворе. Да и прежде Пётр III относился к Бестужеву-Рюмину, мягко говоря, с большим недоверием. Он имел все основания говорить про Бестужева следующим образом: «Я подозреваю этого человека в тайных переговорах с моей женой, как это было уже раз обнаружено; в этом подозрении подкрепляет меня то, что покойная тётушка на смертном одре говорила мне весьма серьёзно об опасности, какую представляло бы возвращение его из ссылки». По некоторым данным, император подозревал Бестужева-Рюмина в совместном с женой заговоре, имевшем целью лишить его трона, и Елизавета перед своей смертью якобы наказала ему никогда не освобождать графа из ссылки.

М.И. Воронцов в первый же день восшествия на престол Петра III — 25 декабря 1762 года — исходатайствовал у него помилование и освобождение из ссылки Лестока и Бирона. Естественно, о Бестужеве-Рюмине он даже и не подумал. Людей, пользовавшихся благосклонным отношением императора и испытывавших при этом уважение к ссыльному Бестужеву, вокруг нового императора просто не было. Если Бирон, сохраняя достоинство, по части изъятого и разграбленного у него имущества никому не предъявил претензий, то Лесток, получив от императора разрешение отыскивать свои пропавшие вещи, без всякого приглашения стал наносить визиты некоторым вельможам. Он придирчиво осматривал гостиные и будуары хозяев и молча забирал то, что узнавал принадлежащим когда-то его дому. Думается, он ни секунды бы не раздумывал нанести «визит триумфатора» и к графу Бестужеву-Рюмину, но граф в это время сам был жертвой жесточайшей опалы и, лишённый всех дворцов и домов, сидел в курной избе своего Горетова.