— Абсолютно с тобой согласен. Но выбирать не приходится, и я обещаю тебе, что мы найдем выход из этой ситуации.

— Хорошо бы, но какой?

— Наверное, стоит сначала меня познакомить с твоими родными, — предложил Питер.

— Ты не хочешь отдавать меня на растерзание, а я тебя отдам?! — воскликнула Марианна.

— Я мужчина, — произнес Питер, выпятив грудь.

— Нет, это не то. — Марианна задумалась. — Знаешь, ведь с тех пор, как я узнала, что ты из клана Колменов, я ни разу не была в «Дубах» или у родителей.

— И что? — с интересом спросил Питер. По блеску глаз Марианны он понял, что у нее родилась какая-то идея.

— Раньше я никогда не пыталась понять, как на самом деле мои относятся к Колменам. Я должна поехать туда и разобраться. Может быть, на что-то намекнуть, как-то подготовить почву. Возможно, даже кого-то посвятить в свою тайну. В нашу тайну, — поправилась она.

— И кого же, например? — недоверчиво спросил Питер.

— Ну, например… Маркуса. Ему я могла бы сказать. Но он вряд ли там будет. Уилл, конечно, тоже вполне достоин доверия. Так же, как и его жена Грейс. В общем, там видно будет.

— Будем действовать по ситуации. — В голосе Питера зазвучал азарт.

— Боюсь, на этом этапе мне придется действовать одной.

— Ничего подобного! — воскликнул Питер. — Я тоже еду.

— Куда? — испуганно спросила Марианна.

— Я буду недалеко от «Дубов», в известном тебе имении «Клены».

— У Колменов?

— Да, — кивнул Питер. — У твоих страшных и ужасных соседей, которые, как назло, все сплошь мои близкие родственники.

— Но… — начала Марианна.

— Хочешь спросить, что я там буду делать? То же, что и ты. Разведывать обстановку. Прощупывать почву. Разрабатывать стратегические планы. К тому же ты будешь недалеко и мы сможем видеться, — сказал Питер, все больше и больше воодушевляясь.

— Как… видеться?

— Тайно, разумеется. Найдем какое-нибудь секретное местечко.

— Питер, по-моему, ты…

— Заигрался?

— Что-то вроде того.

— Может быть, — пожал плечами Питер. — Но это не значит, что я забыл о серьезности поставленной перед нами задачи. Я не забыл и не забуду об этом ни на минуту.

— Но я собиралась пробыть там некоторое время, — добавила Марианна. — Моя начальница уходит в отпуск, и я тоже могу отдохнуть неделю или даже две.

— И ты думала, что я смогу без тебя так долго?! — возмутился Питер. — Да я же зачахну от тоски, и ты по возвращении найдешь только мою высохшую мумию.

— Не надо, — непроизвольно вырвалось у Марианны.

— Конечно, не надо, — согласился Питер. — Мы едем вместе. Я тоже вполне могу себе позволить оставить галерею на моего компаньона. В конце концов, я же выручал его весной, когда он уезжал в Аргентину. Уверен, он справится. В крайнем случае есть телефон и я всегда могу приехать. Так что вперед, навстречу приключениям!

— Мне, конечно, нравится твой настрой. Хотя, с другой стороны, твой энтузиазм меня даже немного пугает.

— Не бойся, малышка! Вдвоем мы справимся, даже если оба клана объединятся против нас.

— Я все же надеюсь, что этого не произойдет, — пробормотала Марианна.

— Может, все-таки сходим на «Отелло»? — весело спросил Питер через некоторое время. — А то, я смотрю, ты совсем завяла.

— Только африканских страстей нам не хватало! — со смехом воскликнула Марианна.

— Африканских? — спросил Питер, протягивая руку и расстегивая верхнюю пуговицу на рубашке Марианны. — А как это?

— Не знаю, но, по-моему, там кто-то кого-то задушил из ревности.

— Ого! — Питер продолжал расстегивать пуговицы. — Можно попробовать…

— Что? — с притворным испугом спросила Марианна.

— Душить я тебя, пожалуй, не буду, — произнес Питер страшным голосом. — Лучше я тебя съем!

Марианна вскочила с дивана и со смехом бросилась наутек. Как она ни петляла, Питер быстро поймал ее и произнес хриплым шепотом:

— Все, теперь я тебя никуда не отпущу…

— А как же пьеса? — робко пискнула Марианна.

— Какая еще пьеса? Не знаю никакой пьесы. Я думаю, сейчас здесь будет гораздо интереснее, чем в какой-то там пьесе…

Марианна надела плащ с высоким воротником, шляпу и темные очки. Губы она накрасила темно-красной помадой, после чего, повертевшись перед зеркалом, осталась довольна: в таком виде ее точно никто не узнает, даже если увидит в машине Питера. Ни в коем случае нельзя забывать об осторожности. Будет совсем некстати, если кто-нибудь из Колменов или Тэмплтонов или даже их друзей и знакомых увидит их вместе, а потом в самый неподходящий момент задаст неподходящий вопрос — и все их с Питером старания разведать обстановку и подготовить почву пойдут прахом.

Раздался звонок, и Марианна распахнула дверь.

— О! — вырвалось у Питера. Он остановился в дверях, рассматривая ее. — Черт, на какое-то мгновение я подумал, что ошибся дверью!

Марианна улыбнулась с сияющим видом.

— Значит, у меня получилось?

— Что получилось? Я что-то не совсем понимаю, к чему сейчас такая конспирация. Или ты решила поехать со мной в «Клены»?

— Конечно нет! — испуганно возразила Марианна. — Просто кто-нибудь может увидеть нас вместе… раньше времени.

— Ты имеешь в виду, кто-нибудь из твоих или из моих?

— Вот именно.

— Ну это вряд ли.

— Не забывай, что у них есть знакомые, что кто-то из них наверняка знает тебя в лицо или твою машину, а главное, помни, что новости в деревне разносятся моментально. Это тебе не город, где никому ни до кого нет дела.

— Да, об этом я не подумал, — растерянно развел руками Питер.

— А я подумала! — произнесла Марианна, очень довольная собой.

— Конспираторша ты моя… — Питер чмокнул ее в кончик носа. — Ну, где твоя дорожная сумка? — спросил он деловым тоном.

— В гостиной, — махнула рукой Марианна, поправляя перед зеркалом воротник и пытаясь надвинуть шляпу на самые брови.

— Вот это все ты берешь с собой? — услышала он вопрос Питера.

— Конечно. Ведь мне, возможно, придется задержаться там на неделю. А то и на две. Нужно быть ко всему готовой.

— А ты у меня, оказывается, запасливая и предусмотрительная, — произнес Питер, выходя из гостиной. В каждой руке он держал по чемодану, а через его плечо была перекинута большая дорожная сумка.

— Так разве это плохо? — спросила Марианна, отрываясь от своего отражения.

— Это замечательно, — ответил Питер улыбаясь. — Но тебе придется открыть мне дверь.

— Послушай, а может, мне тоже нужна какая-то… конспирация? — спросил Питер, когда они, загрузив багажник, уселись в серебристо-серый кабриолет и двинулись по лондонским улицам в сторону выезда из города.

— Бесполезно, — уверенно произнесла Марианна.

— Но почему?

— Твоя машина очень заметная. А если это твоя машина, значит, в ней ты.

— Логично.

— А если в твоей машине будет кто-то другой, это тоже привлечет внимание.

— Понятно. А если твои наблюдательные друзья потом скажут тебе, что незадолго до свадьбы видели меня в машине с незнакомой девушкой? — лукаво спросил Питер.

— Потом это будет уже неважно, — улыбнулась Марианна. — Для нас главное, чтобы никто ничего не узнал именно сейчас, раньше времени. А потом… я могу даже сказать им, что это была я в конспиративном костюме. Вот смеху-то будет… — Марианна задумалась. — Неужели это когда-нибудь закончится, и закончится благополучно?

— Даже не сомневайся. — Питер положил руку ей на колено. — Все будет хорошо. С моей решимостью и твоей предусмотрительностью… мы их сделаем!

Марианна весело засмеялась, вдруг почувствовав веселую бесшабашность и дух авантюризма, обычно совершенно ей несвойственный. Но у каждого человека бывает в жизни момент, когда он становится не похожим сам на себя…

Они довольно быстро доехали до Эксетера. Даже слишком быстро, как показалось Марианне. По предварительной договоренности Питер должен был высадить Марианну на вокзале, где она собиралась взять такси до «Дубов». Марианна ни в какую не соглашалась на то, чтобы он подвез ее к дому.