— Что это такое? — спросила Серра.

— Точно не скажу... но, похоже, мы такой вой уже слышали, не припомню только когда. И во всяком случае, к пожару он точно не имеет ни малейшего отношения.

— Мне тоже так кажется.

Судя по всему, их обоих посетили схожие догадки, озвучивать которые ни он, ни она не торопились.

Звук повторился. На сей раз он был столь протяжным и громким, что по коже пробежали мурашки.

— Рит, это ведь призрак-ищейка, да?

— Не исключено. Ты когда-нибудь сталкивалась с ним?

— Слышала однажды, как воет, и мне хватило. Говорят, будто они выпивают из людей жизнь.

— Это правда. Я видел собственными глазами.

— Они безжалостны, Рит. Неутомимы, неумолимы — и от них не скроешься. Если за нами послали такого...

— Знаю.

— Что же нам делать?

— Для начала сохранять выдержку и не паниковать. В конце концов, возможно, слухи о страшных ищейках несколько преувеличены.

— Разумеется, эти чудовища еще ужаснее, чем о них говорят. Боги, это ведь они заставили того барса выглядеть как...

Неожиданно она осеклась, уставившись на что-то за его плечом. Квалочианец обернулся посмотреть, что привлекло ее внимание.

Из перпендикулярного туннеля, как раз из-за поворота, появились словно ласкающие угол тонкие белые щупальца. Они вытянули за собой нечто, отдаленно напоминавшее с виду облако, но беспрестанно менявшее форму и по консистенции скорее приближавшееся к жидкости, чем к туману. Внутри этого бесформенного сгустка имелась темная пульсирующая сердцевина, окруженная, словно нимбом, тусклым свечением.

От верхушки бесформенного мешка отходил толстый стебель, на конце которого имелся нарост с парой затянутых пленкой глаз, похожих на жабьи. Стебель двигался из стороны в сторону: ищейка выискивала добычу.

Некоторые люди именовали ищеек мыслящими жабами, Кэлдасон слышал, что иногда их мерцающую, текучую субстанцию называли «тяжелым светом». Ни то ни другое не давало полного представления об этом явлении.

— Бежим!

Кэлдасон схватил Серру за руку, и они припустили еще быстрее, чем от барса, но, когда оглянулись, оказалось, что расстояние между ними и преследователем не уменьшилось, а даже несколько сократилось. Их уши вновь заполнил отвратительный крик.

Вскоре впереди показался узкий туннель, тот самый, преодолеть который можно было только ползком.

— Должна сказать тебе, Рит, — пробормотала Серра, со страхом глядя на тесный лаз, — сама мысль о том, чтобы лезть в эту дырку, когда за тобой гонится ищейка...

— Ты же знаешь, этот фантом-сыщик последует за нами куда угодно.

— Если уж нас так и так перехватят, то пусть, по крайней мере, не там!

— Не исключено, что есть другой путь, возможно ничем не лучше, чем этот лаз, но...

— Ты о чем?

— Положись на меня, — заявил он и увлек ее за собой к боковому туннелю — до этого они еще им не пользовались.

Куда ты меня тащишь? Зачем?

— У меня появилась идея.

— Да ну? А поделиться не хочешь?

— Тебе она не понравится.

— Ты берешься судить о том...

— Минуту! Мне нужно кое-что проверить. Он отодвинул Серру в сторону и, достав план, принялся внимательно его изучать.

— Ага, сюда.

Они углубились в лабиринт туннелей. Сзади, хотя и на расстоянии, по-прежнему доносилось омерзительно-сиплое завывание магической ищейки.

— Ты сам-то хоть знаешь, куда мы несемся и зачем? — спросила Серра, с трудом переводя дыхание.

— Положись на меня. — Он снова сверился с планом. — Если схема верна, это должно быть...

— Рит, — прошептала она.

— Что?

— Позади... нас.

Он медленно обернулся.

Сыщик приближался. Пузыреобразное тело плыло под потолком туннеля, длинные ленты-руки прощупывали стены, черные глаза были сфокусированы на беглецах.

— Сюда! — крикнул Кэлдасон.

Они побежали, разбрызгивая грязную воду. Фантом тоже увеличил скорость: тело его приобрело вытянутую форму, щупальца тянулись сзади, как хвост кометы.

Рит и Серра мчались изо всех сил.

— Мы... куда? — выдохнула она на бегу.

— Туда. — Он указал пальцем на дверь в стене туннеля. — Только бы не была заперта!

Они одновременно подлетели к двери и схватились за ручку. Ручка повернулась, дверь отворилась, и они проскочили внутрь.

Как раз в это время в дверном проеме, словно очерченная рамой жуткая картина, возник их преследователь. Щупальца извивались, стебель с глазами подался вперед, высматривая жертвы. Рит торопливо захлопнул дверь и задвинул находившийся с их стороны засов.

— Вряд ли... это... остановит ищейку, — выдохнула, запинаясь, Серра.

— Разумеется, не остановит, но минуту, а то и две мы выиграем, — отозвался Кэлдасон, после чего снова углубился в карту.

Преследователь начал просачиваться в щели по краям двери: белая слизь отчетливо проступила сверху, по сторонам и снизу. В воздухе ощутимо запахло серой.

— Вот этих участков — видишь, они красным помечены, — Рит постучал пальцем по карте, — следует избегать.

— Почему?

— Они опасны. Там концентрируются поднимающиеся снизу испарения. Вот тот, — он кивнул в сторону очередного туннеля, — ведет к одному из таких участков.

Серра хотела что-то сказать, но он уже двинулся туда, и ей не осталось ничего другого, кроме как поспешить вдогонку.

— Как это нам поможет? — спросила она, поравнявшись с Кэлдасоном. — Ищейку не отравишь и вонью не отпугнешь: они, насколько мне известно, вообще не дышат.

— У меня на уме кое-что другое.

Ищейка к тому времени уже почти полностью просочилась сквозь щели и начала обретать форму.

Они добрались до люка; судя по всему, крышка не была заперта.

Рит припал к полу рядом с ней.

— Здесь, внизу, должен находиться отрезок туннеля, в пару сотен шагов длиной. Согласно плану, на дальнем его конце будет еще один люк.

— Как это нам поможет? — повторила женщина, тщетно стараясь унять дрожь в голосе.

— Надолго ты сможешь задержать дыхание?

— Что?

Он оглянулся на сыщика, уже почти восстановившего изначальные очертания и объем.

— Времени у нас нет, так что слушай внимательно. Газ, концентрирующийся в этих подземных полостях, взрывоопасен. Если мы успеем проскочить загазованный участок, пока нас не догнали, а потом подожжем этот газ...

— Ты спятил?

— Другого выхода у нас нет. Если ты, конечно, не хочешь остаться здесь.

— А ты уверен, что мы сумеем проскочить этот участок, не задохнувшись и не отравившись?

— Вовсе нет.

— А в том, что мы не ослепнем или не потеряем сознания?

— Конечно нет.

— Ну а в том, что люк по ту сторону не будет заперт?

— Сама посуди, откуда мне знать, заперт он или нет?

— Ну, хотя бы в том, достаточно ли он велик, чтобы по нему пройти, ты знаешь?

— Понятия не имею. — Серра глубоко вздохнула.

— Ну что же, тогда пошли.

Рит оторвал кусок от своей рубахи, разорвал надвое и, обмакнув обе тряпицы в неприятно пахнущую мутную воду, вручил одну Серре.

— Прикрой тряпкой лицо и дыши сквозь нее. Хоть немного, но защитит.

Серра хмыкнула.

Идем. — Он взялся за верхнюю из вбитых в стену скоб, но она окликнула его:

— Постой! Как мы подожжем этот газ? Рит полез в карман и вынул оттуда такой же запал, какие использовались в архиве.

— Так ведь он сработает только через двадцать минут!

Раньше. Я его уже активировал.

— Когда ты успел?

— Как только услышал голос ищейки. Решил, что это может пригодиться. В конце концов, от запала всегда можно избавиться.

— Рит, а когда мы впервые услышали сыщика?

— Ну... точно не помню.

— Здорово!

Здорово не здорово, но, таким образом, у нас есть еще одна веская причина поторопиться.

Не считая, конечно, красавца, который за нами гонится.

— Рит, я тебя ненавижу.

— Соберись.

Они набрали воздуху, зажали рты и носы влажными тряпицами и по вбитым в камень металлическим скобам начали спускаться на нижний уровень.