– А и не надо, – гном воодушевлённо хлопнул меня по плечу.– Если против своих оружие подымут, им это знать и не стоило. А не подымут, то и не узнают. Всё-таки из тебя мог бы получиться неплохой гном.

– Антон, –вдруг окликнул меня женский голос.

С Элей произошла странная метаморфоза – ещё меньше часа назад это была хлопающая глазами Вика номер два, а сейчас на меня и Соню смотрела сама сила и уверенность в женском обличии.

– Есть разговор. Наедине, – добавила она, кивнув в сторону Сони.

– У Антона от меня секретов нет! – рявкнул гном, оскорблённый, что какая-то девчонка не воспринимает его всерьёз.

– Что ты хочешь, Эля? – спросил я.

– Поговорить наедине, – с нажимом проговорила она.

– И о чём же, скажи? Почему Соня не может присутствовать?

– Потому что главный – ты, а не он, – отрезала Эля.

Бедный Соня был оскорблён до глубины души:

– Если я тебе понадоблюсь, брат, – заявил он, – я буду недалеко. – И вразвалочку двинулся в сторону Петьки и Иваныча со студентами.

Мы остались вдвоём с Элей. Убедившись, что гном отошёл на приемлемое расстояние, она обратилась ко мне:

– Антон, что ты знаешь об остановке в городе?

– Давай для начала расставим все точки над i, – рассердился я. – Расскажи, кто ты и что тебе нужно от нас. А то мы изначально в неравных условиях – ты обо мне знаешь много, а я о тебе ничего.

– Хорошо, – быстро согласилась Эля. – В городе есть человек, которому ты был бы очень полезен и интересен. А пока его интересы здесь представляю я.

Вот и всё – нет больше глупенькой Эли. Позор мне и позор всем нам – ловко она разыгрывала дурочку. Я даже и предположить не мог, что за нами шпионят.

– И что это за человек? Руководитель итальянской разведки? – ухмыльнулся я.

Эля покачала головой:

– Не смешно. В городе, Антон, сохранилась какая-никакая, но централизованная власть. Практически все силовики подчиняются ей, этой власти. Полиция, армия, спецура – все, кто остался. И могу сказать, что созданное ими общество пока относительно стабильно.

Так, уже интересно. Значит, менты действительно не сами по себе. Помню, Соня же говорил про какого-то их главного.

– Продолжай, – попросил я. Стало по-настоящему интересно.

– Но, думаю, ты понимаешь, Антон, что старая жизнь вот-вот прекратит своё существование. Людям не выжить, если не объединить усилия. Запасы топлива на исходе, с едой уже начались перебои. Да и обычное оружие действует далеко не на всех тварей, которые здесь живут. А ведь ещё не началась зима, подумай, что будет, когда похолодает.

– Ты предлагаешь объединиться? – уточнил я.

– Я предлагаю тебе встречу с тем, на кого я работаю, и кто меня послал к вам, – ответила Эля. – А там вы уже решите, на чём остановиться. Нам не нужны лишние враги.

Да, подумал я, сильные мира сего не успокаиваются даже когда сам этот мир летит к чёрту.

– Как ты нашла нас? – решил спросить я. Надо же знать на будущее, где у нас слабые стороны.

– Это было не сложно, Антон, – Эля улыбнулась. – Так наследить, как вы – это надо ещё постараться.

– Что ты имеешь в виду?

– Вашего идиотского нападения на посёлок, тем более с применением магии и уничтожением бронетехники, было достаточно. Сейчас почти никто не нападает на коммуны. А тех, кто осмеливается, безжалостно уничтожают. Тем более что это в основном гопота и бандитские отморозки. Нормальные люди приходят с миром и без оружия.

– А вы заставляете их работать, – раздражённо добавил я.

– А ты как хотел? – парировала Эля. – Чтобы всем раздавали еду и ничего не требовали взамен? Поверь, для большинства тяжёлый труд взамен на сохранённую жизнь гораздо важнее, чем свобода с риском быть съеденным. Или ещё чего похуже. Про культистов, уверена, тебе хорошо известно. Так что думай, Антон. Думай!

Мы стояли и молча смотрели друг на друга.

Помню, ещё до переноса у нас на работе была очень популярна следующая шутка: «не знаешь, какое принять решение, проведи собрание». Так я и решил поступить – обсудить слова Эли (которая, кстати, оказалась не Эльвирой, как я вначале думал, а Эльмирой). Студентов решил не привлекать и пригласил только Мису, побратима и Иваныча. Петьку оставил присматривать за новобранцами, чтобы не расслаблялись и не отлынивали от тренировок.

– Значит, переговоры?.. – резюмировал Иваныч.

– Да, – кивнул я. – Они предлагают нам обсудить, кто мы будем друг другу – друзья, враги или не те и не другие.

– Ну, с гномами-то они уже, вроде как, союзники, – сказал Соня.

– Нет, вот ведь девка-актриса! – воскликнул Иваныч. – Так нас всех обдурить!..

– Да и мы хороши, Иваныч, – сказал я. – Слишком доверчивы оказались. Человек – значит, свой. Девушка – значит, беззащитная. Стереотипы мышления. Я, правда, Петьку попросил за ней присматривать, раз уж она ему так понравилась. А он, зараза, видимо, слишком на неё запал и не замечал ничего. Да и, надо признать, всё-таки хорошо она притворяется.

– Мы тут с ней пообщались немного, – вновь начал Иваныч. – Она, оказывается, не только спортом занималась, но и ещё кое-чем интересным. Например, служила в армии – каково, а? Ещё и в спецназе. Я не поверил, рассмеялся даже, а потом чувствую – под затылком земля, а перед глазами – небо. Первый раз такую девку вижу.

– Против магии её достижения всё равно бессмысленны, – сухо отметила Миса. – И против нежити, разумеется, тоже.

– Что будем делать в итоге? – спросил я.

– Решай, Антон, – ответил за всех Иваныч. – Ты у нас, вроде как, командир.

Ну вот, и вы туда же. Приятно, конечно, а с другой стороны – гигантская ответственность. Руководство – это не только регалии, это ещё и тяжкий груз решений, принимаемых за всех остальных. Я посмотрел на Мису – она едва заметно дала мне знать, что согласна с переговорами.

– Значит, переговоры, – решил я.

Этой ночью опять приходил человек в чёрном. Интересно, это сны или всё же некая загадочная реальность?.. И, если реальность, то что с нею делать?.. Как быть?

… – Ты обещал мне, что я всё пойму, – требовательно произнёс я.

Мой визави кивнул.

– Поймёшь, – сказал он. – Очень скоро. Посмотри вниз.

С высоченного обрыва открывался вид на бескрайнее зелёное марево. Деревья. Очень много деревьев. Бесконечный лес.

– И что? – спросил я. – Опять будешь говорить мне, что кроме нас здесь никого нет?

– Смотри внимательнее, – спокойно ответил человек в чёрном.

И тут я увидел…

… Проснулся в холодном поту. По-моему, я даже кричал. Хорошо, что рядом никого не было. И, будем надеяться, что никто меня не услышал. Увиденное мною во сне ускользало – как ни пытался я вспомнить, ничего не получалось. Помню только, что сердце чуть не остановилось от ужаса.

Если долго смотреть в бездну, то рано или поздно бездна начнёт всматриваться в тебя. Очень точная фраза.

За нами прислали БТР. Было решено, что поедем мы с Мисой и Иваныч. Петька, Вика и Соня остались в лагере.

Мы заняли четыре места в десантном отсеке – Эльмира с нами. Кроме нас внутри боевой жестянки сидели ещё три автоматчика в бронежилетах. Вполне привычный по старой жизни внешний вид солдат дополняли совершенно дико смотрящиеся на них вычурные подвески с разноцветными камнями. Миса сразу узнала в них защитные амулеты гномов. А она молодец, кстати – по-моему, только я один и заметил, что ей страшно садиться в БТР. Но ничего, пересилила свой страх. А может быть, не страх, а отвращение к мёртвому железу?..

В течение всего пути молчали. Солдаты недоверчиво и злобно поглядывали на нас из-под касок, мы старались отвести взгляды. Вскоре бронетранспортёр остановился, один из сопровождающих пробурчал, что нужно выходить. Я замешкался, потеряв выход. Эля отстранила меня и распахнула один из десантных люков. В машину ворвался яркий сноп солнечного света.