– Что случилось, Софи? – спросила Лариса, когда она и гости расположились за круглым столом. – Какая помощь тебе требуется?

– У меня есть кузина по отцу, нашего возраста, – Эмилия. Она вместе с родителями живет в Белой Церкви, учится в седьмом классе местной гимназии. Мы с ней очень дружны, ты должна ее помнить – она меня часто навещала.

– Ты нас познакомила в прошлом году на Рождество, – кивнула Лариса, и в ее памяти возник образ хрупкой девушки, чересчур бледной и застенчивой, постоянно отводящей взгляд в сторону.

– Так вот, – у Софии на глаза навернулись слезы, – почти месяц тому назад она пропала!

– При каких обстоятельствах это произошло, Софи?

– Никто этого не знает, известно лишь, что в тот день она была в гимназии. Мои родители узнали об этом давно, но оберегали меня от этого ужасного известия, все надеялись, что она найдется. Только когда я изъявила желание навестить Эмилию на ее именины, 11 октября, они мне рассказали о происшедшем несчастье. Я вместе с отцом съездила в Белую Церковь и там узнала ужасные вещи. Оказывается, Эмилия не единственная, кто в последнее время пропал там бесследно!

– И что же, полиция занимается розыском пропавших?

– Совсем напротив, Лора! Сначала они активно проводили поиски, а сейчас бездействуют, прикрываются разными отговорками! Прошу тебя, помоги нам!

– Погоди, Софи, но в этом деле я никоим образом не смогу вам помочь.

– Ты помнишь, Лора, недели две тому назад какой-то полицейский чин на тебя случайно налетел и рассыпал рисунки? Ты тогда еще сказала, что эта встреча будет иметь продолжение. Так вот, Лора, это был пристав из Белой Церкви, и именно тогда он приезжал, чтобы просить губернских сыщиков помочь в розыске пропавших. А ты уже тогда предчувствовала что-то плохое!

– Это просто совпадение, Софи, не более того. Я сказала тогда первое, что мне пришло на ум.

– Однако уже не раз, Лора, исполнялось то, что ты предсказывала. Ты и твои удивительные карты.

– Я не Кассандра, чтобы пророчествовать, – возразила Лариса, но, посмотрев на опечаленное лицо подруги, более мягко добавила: – Розыск – это дело полиции. Возможно, ты заблуждаешься, считая, что они ничего не предпринимают.

– Разрешите мне, милые барышни, вмешаться в ваш разговор, – подал голос молчавший до этого молодой человек.

– Господин Журба является частным сыщиком, его нанял мой дядя Карп Никифорович, отец Эмилии, – пояснила София.

И Лариса вспомнила, кого ей напоминает этот мужчина в клетчатом костюме – человека с обложки книги «Записки о Шерлоке Холмсе». Только знаменитый сыщик был высокого роста, худощавый и с трубкой во рту, а этот был полноватым коротышкой и, по-видимому, некурящим.

– Сударь, вам нравятся произведения английского писателя Артура Конан Дойла? – пряча усмешку, спросила Лариса.

– Меня зовут Адам. Прошу меня называть так, оставив фамилию, «господина» и «сударя» в покое. Просто Адам.

– Как вам будет угодно, сударь… Адам. Что же вы хотели рассказать? – вернулась к прерванному разговору Лариса.

– К моему большому сожалению, я приступил к розыску барышни Эмилии совсем недавно, а после ее исчезновения прошло уже довольно много времени. Если бы меня привлекли раньше, то уже были бы результаты. Не могу с вами согласиться, барышня Софи, относительно действий полиции. Они по-прежнему занимаются розысками пропавших, но уже не так активно. Дело в том, что из пропавших пяти человек на сегодня обнаружены двое – мальчики-гимназисты.

– Они просто пожелали поиграть в войну, – вставила София, – и с исчезновением моей кузины это никак не связано.

– Молодые люди, скажем так, не пользовались достаточным уважением среди товарищей по гимназии и ощущали из-за этого некую ущербность. Прочитав в газете господина Шульгина[12] статью о тринадцатилетнем герое, сбежавшем тайком от родителей на фронт и вернувшемся в скором времени с «Георгием»[13] на груди, решили повторить его поступок. Их задержали через три недели в Галиции, недалеко от передовой. Поэтому полиция считает, что подобное могли совершить и барышни, но пристав Леопардов в это верит с трудом и требует от своих агентов продолжать поиски. Его возможности ограничены – не хватает людей, средств и, главное, отсутствует основание для проведения сыска. Поэтому уважаемый господин Карп Никифорович больше надежд возлагает на меня, чем на полицию.

– Вы полагаете, что можете больше, чем полицейский пристав? – не смогла скрыть иронию Лариса.

– Да, полагаю, – важно ответил частный сыщик. – У меня достаточно опыта: я выявил шайку воров, регулярно кравших штуки материи из магазинов Голубева и Шмуклера; раскрыл аферу, целью которой было вымогательство денег у господина Лубковского. Я не ограничен во времени и средствах, как полиция, и также имею своих осведомителей. Ко всему прочему, с приставом Леопардовым у меня весьма хорошие отношения и он обещал сообщать обо всех новостях по этому делу.

– Лора, ведь ты можешь бросить на картах и узнать, жива или нет несчастная Эмилия? – Голос у Софи дрогнул, и на глаза навернулись слезы. – Или даже сможешь подсказать, где ее искать?

– К сожалению, Софи, ты преувеличиваешь мои возможности. Я попробую посмотреть по картам, но не уверена в результате – у меня еще мало знаний и опыта. Вот если бы была жива моя бабушка, то, возможно, она смогла бы чем-нибудь помочь.

– Лора, я тебя очень, очень прошу! – И София снова залилась слезами.

Лариса обняла подругу и пообещала:

– Я сделаю все, что в моих силах, но вы мне рассказали слишком мало. Я тебя прошу, Софи, успокойся и зайди к моей маменьке, а я немного посекретничаю с господином Журбой.

– Адамом, барышня, – напомнил частный сыщик.

– Хорошо, Лора. Я не буду вам мешать, – согласилась София и вышла из комнаты.

– Хотелось бы узнать от вас больше подробностей об этом деле. – Лариса устремила пристальный взгляд на сыщика, и тот, еще мгновение назад собиравшийся ответить: «Не знаю, что вам и сказать, барышня», – покраснел, сник и покорно пробормотал:

– Что вы желаете знать, барышня?

– Конечно же, все, что знаете вы. И не говорите мне, что у вас нет предположений относительно того, где искать несчастную Эмилию.

– Отчего же – есть. Несколько лет тому назад в Васильковском уезде обосновалась община скопцов, – тут Адам сконфузился. – Пардон, барышня!

– Продолжайте! – потребовала Лариса.

Адам лишь подивился властному тону этого юного создания, а еще непонятной робости, охватившей его, и тому, что послушно выполняет ее требования.

– Такое членовредительство запрещено на территории Российской империи и попадает под уголовное наказание. Первое время за ними был установлен негласный надзор – не вербуют ли они новых членов в секту? Но ничего предосудительного не было обнаружено, они ведут себя тихо, смирно, занимаются лишь коммерцией. Однако я, наслышанный о делах подобных общин скопцов, с недавних пор вновь установил за ними наблюдение, но пока результатов не имею.

– Почему у вас скопцы вызвали подозрение? – удивилась Лариса. – Ведь они в силу добровольной инвалидности никакого интереса к женщинам не имеют, а пропали именно девушки?

– Ан нет! Интерес у них есть! Пристав Леопардов просветил меня на этот счет – он знаком с некоторыми уголовными делами, заведенными на скопцов в других губерниях. Если бы секта не пополнялась новыми членами, то уже давно исчезла бы, а насчитывает она почти двести лет! Прельщают они перейти в свою веру деньгами, сытым положением и красивыми девицами.

– Зачем скопцам женщины? – удивилась Лариса.

– Завлекают новых адептов на общие моления богатыми подарками и девицами приятной наружности. Были отмечены случаи, когда они воровали девиц и насильно у себя удерживали. Их они не уродуют, как у них принято по вере – обрезанием сосков грудей и…

– Эти подробности излишни, – прервала его Лариса, залившись краской.