С электрикой он тоже быстро разобрался:

– Попробуем заменить старый автомат на входе на более мощный. У меня есть такой в запасе – двадцать пять ампер, производства Германии.

Вскоре он с гордостью продемонстрировал результат своих усилий, включая и выключая лампочки. Заметив тень сомнения на моем лице, он поспешил меня успокоить:

– Если все будет в порядке с освещением вечером, то с тебя шампанское. В случае проблем с освещением я в следующие выходные займусь новой проводкой.

– Шампанское я могу и сейчас выставить – ты столько сделал для меня, – отозвалась я. Мне все больше нравился Валентин, мастер на все руки, его веселый нрав, юмор.

– Нет, так не годится, – не согласился Валентин. – Сначала проверим качество работы вечером, а уже потом дело дойдет до шампанского.

По возвращении вечером домой я с волнением щелкнула выключателем – свет зажегся, и ничего необычного не произошло. Я зажгла свет во всей квартире, выждала час и, убедившись, что все в порядке, набрала номер телефона соседа:

– Валентин, похоже, придется мне выставить шампанское – свет горит нормально и лампочки не перегорают. Чудеса, да и только!

– А ты мне не верила! Уже бегу за наградой.

– Лучше через часик – мне надо еще кое-что сделать.

– Договорились. А я тут поколдую над одним экзотическим салатиком – прихвачу его с собой.

Готовясь встречать гостя, я заметила блюдечки с солью, расставленные по углам квартиры.

«Свет мне вернули без всякой магии, но проверить не помешает». К моему удивлению, во всех блюдечках соль на ощупь оказалась влажной. Я сразу отбросила мистику и нашла естественное объяснение этому: «Наверное, в квартире сыро. Ничего, подсоберу деньжат, сделаю ремонт – и все будет в порядке».

Собранную соль я ссыпала в коробку из-под конфет «Грильяж» и отправила в мусорное ведро. К шампанскому я решила подать несколько видов бутербродов и конфеты. «Предостаточно!» – заключила я, так как в холодильнике больше ничего не было.

Валентин пришел с букетом белых роз, бутылкой красного шампанского и фарфоровой салатницей, полной салата, украшенного сверху дольками свежего ананаса.

– Безумно вкусно! – попробовав, похвалила я. – Необычное сочетание: фрукты, курица, сыр, маслины. До сих пор я считала, что мужчины умеют готовить лишь яичницу, и то когда проголодаются до безумия.

– Я люблю готовить и даже придумываю новые блюда, но не всегда удачно.

– А я не люблю готовить, но иногда могу себя заставить, – призналась я.

Незаметно обе бутылки шампанского опустели, и теперь я своего гостя называла просто Валик. Вместо ответа на его вопрос: «Как я могла жить в квартире без света?» – я зажгла свечи и выключила свет. Интимная обстановка, джазовые композиции Кохана, доверительный разговор и выпитое шампанское клонили наши головы все ближе друг к другу, но в это время позвонила Марта и встревожено спросила:

– Ты одна, Иванна?

– Марта, ты просто ясновидящая – нет, не одна. И у меня теперь есть свет! Со мной рядом добрый волшебник, который освободил меня от тьмы, – похвасталась я.

– Хорошо, я позвоню позже. А еще лучше приезжай завтра ко мне на работу.

– Что ты, Марта! Вдруг случайно столкнусь с главредом Валерочкой – испорченное настроение на целый день гарантировано.

– Хорошо, Иванна, завтра созвонимся. – Голос у Марты стал совсем потухшим, и я почувствовала в ее интонации безысходность.

– Марта, что-то произошло?

– Извини, что помешала отдыхать с Великим Гудвином. – Теперь в голосе Марты явно прозвучала горечь. После этих слов она быстро отключилась.

Видно, у подруги неприятности, может, на работе, или бывший муж преподнес ей очередной «сюрприз». Из-за увлечения мужа выпивкой Марта недавно развелась, но он, будучи под градусом, являлся к ней в поисках мнимого соперника, которого считал истинной причиной развода. Соперника он не находил, но «концерты» с участием соседей в качестве благодарных зрителей устраивал регулярно.

«Завтра перезвоню», – решила я. И тут мне захотелось немного подразнить гостя:

– Валик, ты извини, но, если честно, я не совсем уверена, что благодарить за свет должна именно тебя. Не исключено, что этому помог не новый автомат, а поваренная соль.

– Я готов отдать пальму первенства любому, но объясни, при чем здесь соль? – улыбнулся он, чувствуя подвох в моих словах.

И я ему рассказала, как подруга надоумила меня бороться с проблемами электричества с помощью соли. В заключение подытожила:

– Как и пророчествовала Марта, сегодня от обилия впитанной отрицательной энергии соль в блюдечках оказалась влажной, из чего следует, что твоя заслуга в восстановлении света весьма сомнительна.

– А посему теперь с меня причитается шампанское! – весело подхватил Валентин. – Так что я отлучусь ненадолго на этаж выше.

– Ой, у меня и так в голове шумит. Боюсь, это шампанское будет лишним, – засомневалась я.

– Шампанского, как и денег, никогда не бывает много. Уже бегу! – Валентин подхватился и, не слушая моих не слишком настойчивых возражений, направился к выходу.

У меня снова заиграла мобилка. Увидев высветившийся номер, я почувствовала, как у меня внутри все сжалось: звонил Егор!

– Не закрывай – я сейчас буду! – бросил Валентин, скрываясь за дверью.

– Я узнал, что у тебя неприятности на работе. – Голос Егора был необычно мягок, словно он говорил с ребенком или больным. Скорее всего, мой случай он отнес ко второму варианту.

– Да, меня вытурили из газеты. Ты хочешь, чтобы я поплакалась тебе в жилетку? Или вместе поплачем?

– Я хочу тебе помочь… Ведь я знаю, что твое финансовое положение…

– У меня все о’кей! Но даже если бы было «не о’кей», то у тебя я денег не взяла бы.

– Я хочу тебе предложить работу. Одному депутату требуется помощник, я уже с ним говорил о тебе – он согласен. Его устраивает, что ты журналистка.

– Снова депутат! – развеселилась я. – Из-за одного я лишилась работы, чтобы пойти в рабство к другому. Вроде девочки для побегушек – куда пошлют. А журналистский опыт не требуется?

– Ты не права. Ему как раз нужен помощник, владеющий пером, а для побегушек, как ты выразилась, у него есть другие помощники.

– Так их у него много?

– С тобой будет четверо.

– Понимаю – без меня меня женили, пардон, выдали замуж. Кстати, ты не уточнил, не входит ли в мои обязанности делить с ним постель?

В это время в комнату влетел радостный Валик:

– Шампусик прибыл! Красное, как ты любишь! Прошу занять свои места!

Я замахала на него рукой, и он сразу замолк, но было уже поздно. Я услышала, как Егор закашлялся, словно поперхнулся, а потом произнес потухшим голосом:

– Похоже, я не вовремя позвонил. Буду краток: зарплата чуть ниже, чем в газете, но это только на первое время. На раздумья у тебя есть три дня; позвони мне, когда примешь решение. Если тебе интересно мое мнение…

– Совсем не интересно!

– Все равно я выскажу его: поработаешь у депутата полгодика, потом будет проще найти место в газете.

– Я подумаю и сообщу. Asta la vista!

Валентин виновато посмотрел на меня:

– Извини, не заметил, что ты разговариваешь по телефону. Судя по выражению твоего лица, шампанское отменяется?

Молча кивнув, я зажгла свет в комнате – очарование вечера растаяло. Настроение у меня было испорчено, внутри зрело раздражение. Очень хотелось остаться одной. Валик почувствовал произошедшую во мне перемену и понял, что лучше удалиться. Поставив шампанское в холодильник до лучших времен, он сразу же ушел домой, послав мне на прощание воздушный поцелуй.

Оставшись одна, я изо всех сил старалась не думать о Егоре. Его звонок говорил о том, что он не забыл меня и продолжает держать в поле зрения. Ведь всего несколько дней прошло, как я уволилась, а он уже и работу мне подыскал! А как у него изменился голос, когда он услышал Валентина! Ну и поделом ему! Не ценил меня, когда я находилась рядом, – теперь пусть кусает себе локти! Вот закручу с Валиком по-серьезному! Но сердцем я чувствовала, что при всей своей положительности Валентин не сможет заменить мне Егора.