— Когда рождается человек, Господь целует новорожденного, — начал свой первый тост Шалва. — Поцелуй в голову означает, что из дитя выйдет ученый, если целуется ножка — танцор или спортсмен. Вас, наверное, тоже интересует, куда же поцеловал Господь Вахтанга? Мы же до сих пор не знаем, в чем его призвание! — Все засмеялись и выпили.

От имени женщин тост провозгласила жена Резо.

— Стоял как-то на берегу реки осел, — начала она, — вышла к берегу девушка, стала раздеваться. Осел даже не шелохнулся. Девушка разделась донага. Осел продолжал стоять, не теряя присутствия духа. Девушка вошла в реку, поплавала, затем вышла на берег, позагорала. Осел словно окаменел. Девица оделась и ушла восвояси. Что поделаешь, если Вахтанг — полная противоположность этому ослу и не теряется в подобных ситуациях, и дай Бог, пусть не теряется еще сто лет. Жены твоих товарищей, дорогой Вахтанг, дарят тебе сорочку, галстук и подтяжки.

— А мы всем курсом купили овцу, проткнули ее большим шампуром и зажарили, — сказал Резо.

Веселье шло своим чередом. Включили магнитофон. Ребята переводили гостьям разговоры, которые велись за столом.

— Мы, гости, хотим сделать юбиляру подарок, — сказала по-русски одна из приглашенных девушек. Все умолкли. Пламя от костра приятно освещало импровизированный стол. Четыре девушки поднялись и принялись танцевать. Танцуя, они постепенно раздевались.

Подарок девушек был встречен всеобщим восторгом. За столом царило веселье.

Под конец юбиляр провозгласил тост за тамаду.

— Я хочу выпить за настоящего тамаду — серебро в волосах, сталь в штанах, глаза сверкают, как алмазы, а слова льются жемчугом, как река. Так выпьем же за батони Шалву, нашего тамаду!

Гульба продолжалась до полуночи.

Пришло время защиты диплома. Защита прошла нормально, и Вахтанг стал дипломированным инженером. Курс активно готовился к банкету, который должен был состояться в доме у Горико. Как-то Вахтанг заглянул к Горико. На столе лежал пистолет. Он взял его, стал осматривать, а потом шутя наставил на Мзию, свою однокурсницу. Неожиданно пальцем задел курок, и грянул выстрел. Пуля попала в обеденный стол и рикошетом продырявила новый пиджак Горико. Вахтанг, скрывая волнение, смотрел на девушку.

— Мзия, что купить тебе на мою первую зарплату? — спросил он у чудом спасшейся однокурсницы.

— Что хочешь, — ответила девушка, — я все-таки твоя должница, помнишь, на вступительном экзамене по математике ты помог мне?

— Не помню, но золотая безделка на память — за мной.

— Сила золота, чтобы ты знал, Вахтанг, — вмешался в разговор Горико, — преодолевает все границы и препятствия и мгновенно сведет твой небольшой грешок на нет. С Мзией-то ты договорился, а как же я? Не забывай, за тобой новый пиджак.

— Эх, найти бы мне доходное место, всем купил бы пиджаки! Но должен тебе заметить, негоже оставлять оружие без присмотра. И потом, для чего оно тебе — что за развлечение?!

— Для тебя, брат, женщины развлечение, ты их коллекционируешь, а для меня — оружие, я коллекционирую оружие. Кому — что…

— Горико, пора уяснить тебе, женщина для меня не развлечение или экспонат для коллекции, а образ жизни.

Хотя Вахтанг ничем не выдал своего волнения, но инцидент произвел на него тягостное впечатление. Ему даже расхотелось идти на банкет.

А банкет удался на славу. Его почтили своим присутствием и маститые профессора, и молодые педагоги. Но Вахтанг был как в воду опущенный. Резо заметил это.

— Ты выглядишь таким унылым, словно кто-то заставил тебя таскать на спине собственную тень, — сказал он Вахтангу.

— Ничего не поделаешь, постоянно держать рот до ушей только врагу пожелаю. Я уже инженер, пора задуматься о жизни, — отделался от расспросов Вахтанг.

Только через неделю после банкета он успокоился и пришел в себя. Но беда не приходит одна. И этим летом Вахтанга ждало еще одно испытание.

В начале июля Вахтангу позвонили из Хони и сообщили, что из Перми звонила Лидия Чумакова, которая просила срочно приехать и забрать ребенка. На другой же день Вахтанг вылетел в Пермь. После обеда он отправился к Лидии в колонию, повидал там Петра Николаевича, который продолжал работать санитаром. Тот рассказал, что Лидия передала кому-то из своих знакомых сто ампул морфия, с тем чтобы тот пронес их в зону. За ним проследили, Лидию поймали и осудили на три года. Года через полтора, наверное, выпустят, но Лида не хочет, чтобы ребенок рос в колонии.

Лида выглядела очень похудевшей. В ввалившихся глазах стояли слезы. Она привела с собой мальчугана, которому шел пятый год. Ребенок как будто узнал Вахтанга.

— Здесь грязно, — сказала Лидия, — почти все болеют туберкулезом, и я боюсь за него. Забери его, — она прижала мальчугана к груди и тихо прошептала ему: — Это твой папа, пойди с ним, он купит тебе много игрушек, — потом повернулась к Вахтангу и протянула ему свидетельство о рождении мальчика. — Присмотри за ним, пока я выйду, — попросила она.

Вахтанг вернулся в Тбилиси с мальчиком. Маленький Вахтанг вскоре заскучал, плакал, требовал маму. На другой же день они отправились автобусом в Хони, к своим.

Вахтанга распределили в Астрахань заведующим почвенно-химической лабораторией, и через неделю он уже работал в Астрахани. Лаборатория брала пробы почвы на территории области, делала ее химический анализ с последующими рекомендациями, где что сажать и сеять. В штате лаборатории было пять человек. Их обслуживала машина и по необходимости катер на подводных крыльях.

Очень скоро Вахтанг освоился на новой работе, она ему нравилась. Одна из сотрудниц Вахтанга, Зухрия, татарка по национальности, подыскала для него в центре города комнату в трехкомнатной квартире, принадлежавшей одинокой пожилой женщине. Другая сотрудница лаборатории, которая отвечала за анализы, тоже не осталась равнодушной к Вахтангу. Вообще-то Ксения была малопривлекательной женщиной маленького роста с желчным характером. Она жила с третьим мужем и имела несколько любовников, которые по очереди заходили за ней на работу. Наверное, была в этой невзрачной женщине какая-то изюминка, которая неудержимо влекла к ней мужчин. Вахтанг бы с удовольствием доискался до нее, но, как начальник, воздерживался от решительных действий, поскольку чтил неписаный закон — сотрудницу не тронь, ибо, сойдясь с ней, проклянешь судьбу. Остальные члены коллектива ничем особенным не отличались.

Вахтанг уже три месяца руководил лабораторией, когда ему сообщили, что из Москвы прилетает гость и его надо встретить. Вахтанг встретил гостя. Тот осмотрел лабораторию, ознакомился с ее работой. Потом Вахтанг и Зухрия повезли гостя за город, в пустыню, где стоял двухэтажный дворец дореволюционных времен, в котором ныне обитал пастух лесничества. Пастуха, естественно, загодя предупредили о предстоящем визите. С собой взяли ящик водки, два ящика пива и хлеб. Погода стояла на редкость сухая. Лесные полосы из саксаула протяженностью в несколько километров придавали этому безлюдному краю своеобразную красоту. Вахтанг впервые был на таком застолье. Гости уселись на подушки прямо на полу, застланном ковром. Все сидели скрестив по-турецки ноги. Внесли бешбармак — тушеное овечье мясо с кусками теста, зажаренного в его жире. Вахтанг давно не ел такого вкусного блюда. Пастух внес ящик водки и поставил его посередине застолья. Вахтанг взял на себя обязанности тамады.

— Я предлагаю первый тост за наше здоровье, если оно останется у нас, когда мы опорожним этот ящик.

Все молча выпили.

— А теперь выпьем за нас и нашего гостя. Пожелаем ему здоровья и долгой жизни! — Вахтанг заметил, что пастух тяпнул несколько рюмок кряду. — В чем дело, Ибрагим! Ты что, отказываешь нам в гостеприимстве?

— Как можно! Просто я должен принять несколько рюмок подряд, иначе мне будет не по себе! — он снова опорожнил рюмку и засмеялся.