Поезд прибыл в Цхалтубо без опоздания. Когда вагон опустел, Котэ подозвал носильщика и попросил:

— Будь другом, помоги довезти пьяного до такси.

— Он не столько на пьяного похож, сколько на мертвого.

— Так и бывает, когда человек меры в питье не знает.

Носильщик уложил покойного на тележку и подвез к стоянке такси.

Муртаз подошел к водителю и спросил:

— Сколько будет стоить довезти его до Хони?

— Для живого одна цена, для мертвого — втрое больше.

— Где мы живем! Покойник дороже живого стоит? — возмутился Вахтанг.

— Таково правило, что поделаешь, — засмеялся водитель.

— Что ж, пусть будет так, — согласился Котэ.

Через полчаса покойник был доставлен Цуце.

Цуца вместе с соседями плачем встретила покойного мужа.

В тот вечер церемониал на этом и закончился.

— Ну, я поехал, а то мне завтра на свадьбу надо попасть, — сказал Муртаз.

— Останься, а завтра мы проводим тебя, — предложил Котэ.

— Нет, поеду сегодня и приеду в день похорон, так будет лучше, — сказал Муртаз и собрался в путь.

Муртаз вернулся в день похорон. Деревня встретила его, как старого знакомого. Муж Цуцы еще не был похоронен, когда односельчане собрались за поминальным столом. Муртаза вместе с Котэ и Вахтангом посадили на самые почетные места, рядом с председателем сельсовета. Котэ и Вахтанг, конечно же, не совсем точно рассказали о своих приключениях соседям.

— Вы нас очень порадовали, — сказал Муртазу председатель после первого тоста. — Столько хорошего нам о вас рассказали наши ребята…

— Ребята преувеличили, ничего я такого не сделал, на моем месте все поступили бы так же.

— Нет, нет, не говорите так. Если бы все были такими благородными, что могло быть лучше. Но это не так. А ты, сынок, работаешь в Перми, не так ли?

— Да, в Пермской области.

— Если не ошибаюсь, инженер?

— Да, инженер-лесовод.

Сказав еще один тост, председатель снова повернулся к Муртазу.

— Ну и что, сынок, делаешь ты в лесу?

— Проводим лесоустроительные работы. Договора у нас оформлены, а сейчас ждем августа, чтоб немного похолодало, а то комары извели.

— Ух ты, комаров там много?

— В уральских лесах целые тучи комаров. Работать там просто невозможно.

— Ты не женат?

— Еще нет, да и зачем мне сейчас, пока вся моя жизнь на колесах?

— Что ж, выпьем тогда за дороги, которые ты прошел, — произнес тамада и чокнулся с Муртазом.

Через несколько тостов тамада предложил сотрапезникам тост за гостя:

— За Муртаза, за человека, который разделил наше горе и поддержал нас в тяжелую минуту.

— За гостя! — поддержали его.

— Никаких гостей — отныне Муртаз наш. За здоровье нашего Муртаза вместе с его женой и детьми.

— Нет у него жены и детей, — поправил Вахтанг.

— Тогда подыщем ему подходящую девушку.

Участники застолья тост за гостя из Мартвили сопроводили довольно слаженным пением, потом добавили еще несколько тостов и так упились, что некому было нести покойника на кладбище. Домой возвращались, раскачиваясь из стороны в сторону.

На другой день Муртаз проснулся поздно.

— Ну и напились мы вчера. Покойника, которого с такими трудностями привезли сюда, не смогли отнести на кладбище и похоронить, — озабоченно сказал он.

— Не волнуйся, все в порядке. Покаты спал, ребята зашли за мной с утра, и мы уже похоронили его по всем правилам. Сейчас все соберутся, и снова сядем за стол. Может, пока чаю выпьем?

— Чаю — нет, а вот от водочки с похмелья не отказался бы.

— Водки у меня нет, одевайся, пойдем к Цуце, стол там уже, наверное, накрыт.

— К черту, пусть будет чай.

— И мне не очень-то хочется туда идти, — сказал Вахтанг, поставив чайник на электроплитку. Через какое-то время чай закипел и он разлил его в стаканы, на стол поставил банку с вареньем. Муртаз придвинул к себе стакан и спросил хозяина:

— Школу-то тебе помогли закончить, а дальше что делать собираешься?

— До восемнадцати лет, наверное, поработаю в колхозе. А потом пойду в армию.

— Может, ко мне поедешь?

— Куда? В Пермь?

— А что такого? До армии заработаешь немного денег. У меня техник, дядя Миша, заболел, поработаешь вместо него. Хороший он человек. Жалко мне его на пенсию отпускать или увольнять. Поработай, пока он снова выйдет на работу, не хочешь?

— Не знаю, надо подумать.

— А чего там думать. Едем, и все. Зарплату выпишу ему, а получать будешь ты. Работа интересная. Побудешь у меня месяца два, а за это время человек выздоровеет. Согласен?

— Когда ехать?

— В конце августа. Когда не будет комаров.

— Я же ничего не умею делать.

— Научу. Ты ведь разбираешься в деревьях и травах?

— Разбираюсь.

— А я научу тебя разбираться в картах, расшифровывать авиафотографии, снятые с вертолета, прокладывать коридоры в лесу, узнавать возраст деревьев и тысячам других мелочей. Материалы мы отвезем в Тбилиси, и их с помощью вычислительной техники обработают в институте.

— А я справлюсь?

— Если захочешь — конечно. Не бойся, я помогу тебе. С любой работой можно справиться, если к делу отнестись серьезно.

— Сколько времени я пробуду в лесу?

— К началу декабря надо будет закончить, а если не успеем, то останемся там и на Новый год.

— Не получится. К Новому году я уже должен быть в армии.

— Не беспокойся, успеется к этому времени. А нет, так будешь поступать в институт.

— Ладно, я согласен, но что мне делать два месяца до августа?

— Отдыхать — до первого августа.

Первое августа наступило быстро. Муртаз заехал за другом, и они отправились в Пермскую область.

Уже на месте Муртаз ознакомил нового сотрудника с работой. На второй день они поехали в лесное хозяйство, за сто километров, и сразу же занялись таксированием леса. Вахтанг внимательно изучал карту и старался освоить все, что требовалось для работы. Через две недели он уже справлялся самостоятельно. На этом участке работы заканчивались, и Муртаз готовился переходить на новый, где нужны были подсобные рабочие. Друзья вернулись в Пермь.

— Местных в лес не заманишь, поэтому надо набрать «бичей», — сказал Муртаз Вахтангу. — У них есть опыт работы в геологических и лесоводческих партиях, и работа в лесу их не пугает.

— Кто такие «бичи»? — спросил Вахтанг.

— Бывшие интеллигенты — от кого жена сбежала, кого с работы прогнали, словом, спившиеся люди. Лето они проводят в Сибири, а зимой, как перелетные птицы, устремляются в теплые страны.

— А где их можно найти?

— Найти их ничего не стоит. Главное, деньги нам перечислили и вертолет готов.

На следующий день друзья стали отбирать «бичей», но никто им не подошел.

— Что делать? — забеспокоился Вахтанг.

— Не знаю, — задумался начальник и посмотрел на женщину с синяками под глазами, которая направлялась к ним.

— Вы не таксаторов ищете? — спросила она.

— Да.

— У меня бригада девчат.

— Сколько вас?

— Пятеро.

— Часа через два, если хотите, встретимся, побеседуем, — сказал Муртаз и спросил, как зовут женщину.

— Софья Петровна.

По дороге Вахтанг поинтересовался:

— Для чего тебе женщины? Что они могут делать в лесу?

— Все могут, да и выбирать не приходится…

— Возьмешь всю бригаду?

— Конечно! Если они не будут знакомы, то ежедневные скандалы и выяснение отношений обеспечены.

В назначенное время пришли пять женщин разного возраста, разного вида.

— Если договоримся, то вот наша бригада, — сказала Софья, глядя на Муртаза в ожидании ответа.

Муртаз оглядел женщин.

— Вам известно, что работа на пять-шесть месяцев?

— Известно.

— Согласны?

— Согласны.

— Подумайте хорошенько.

— А чего думать, согласны, и все.

— Тогда залезайте в машину, поговорим, — Муртаз указал на грузовик.