– А вот и я, – сказала я и стала ждать рассказ победительницы.

Начала, конечно же, Мария.

– Ну вот, я продолжу, пока Валентина заваривает нам чай. С утра соседка вышла во двор и смотрела, не отрываясь, в сторону дороги, как будто кого-то ждала. Я поздоровалась и спросила, кого ждёт, она сказала, никого, дескать, мне показалось, развернулась и ушла в дом. Через минут пятнадцать опять вышла и стала наблюдать за дорогой. Когда заметила меня, опять резко развернулась и ушла домой; так она выходила раз пять. А потом, после того как в очередной раз вышла, подождала немного и стала звонить какому-то мужчине. Я очень удивилась, потому что когда я спрашивала у её начальницы, есть ли у помощницы муж, Екатерина Ивановна говорила, что у неё нет ни мужа, ни жениха, потому что она ужасно стеснительная и закомплексованная, а сегодня так кричала на мужчину по телефону, как будто знала его не первый день.

– Так, дальше?

– Всё!!! Она поговорила по телефону, забежала домой, и больше мы её не видели, – быстро ответила Валентина.

Марии, конечно, это не понравилось, она хотела изложение их наблюдений закончить сама; думаю, когда я уеду, Валентине мало не покажется, что влезла вперёд сестры. Надо как-то выручать её.

– Спасибо за рассказ, Мария, вы так наблюдательны, вам только в милиции работать. А почему вы рассказали это именно мне, а не милиции? – Марии, конечно, очень понравилось, что я похвалила её.

– Как почему? Вы сказали, хотите помочь отыскать родственников Катеньки, поэтому вы должны знать всё, а милиция всё равно разбираться ни в чём не будет. Ну что, мне надо было их вызвать сегодня и сказать, что Катина помощница подозрительно кого-то ждала? – взяла опять всё в свои руки Мария.

– Я думаю, вы правы, не стоило их беспокоить по этому поводу, а вы когда-нибудь были у Екатерины Ивановны дома? – Валентина принялась выставлять чашки на стол, наверное, сейчас будет долгожданный чай. Настроение у меня приподнялось, наконец-то отведаю своего любимого тортика, я себя во всём ограничиваю и, естественно, не ем, как и все «худышки», после шести, а сегодня я не виновата – это Валентина поздно заварила чай. Вообще-то я не полная – при росте сто семьдесят вешу семьдесят пять, ну, можно, конечно, скинуть чуть-чуть, да всё руки не доходят.

– Да, конечно, – продолжала моя болтливая тёзка, – мы были и не раз.

– А вы не видели, у неё есть кресло-качалка?

– Нет, не припомню, Валя, ты не видела у Кати кресло-качалку? Валентина, видимо, ушла в себя или уже не ждала, что с ней тоже будут беседовать.

– Я не знаю, так сразу не вспомнишь, не видела.

На этом мы закончили говорить о соседях, все молча пили чай и наслаждались свежим тортиком.

Когда мы закончили чаепитие, я попрощалась с ними, конечно, Мария не хотела меня отпускать и освободила лишь после того, как я пообещала заскочить к ним на днях.

На улице было не так уж холодно, как мне показалось, когда я выходила за тортиком. Светила полная луна, небо было усеяно звёздами, видно даже млечный путь, лёгкий мороз щипал щёки, медленно порошил снег, и негромко, где-то вдалеке, лаяли собаки. Как хорошо жить в маленьком городке: не слышно шума машин, городской суеты.

Городок наш называется Кумылга. Это не доезжая Волгограда, очень красивое место: городок находится на берегу реки, весь в зелени. Весной, когда всё цветёт, кажется, и сам городок тоже расцветает и цветёт вместе с деревьями, а летом всё зелёное, в ягодах и фруктах. А жара переносится намного легче, не как в большом городе, зимой же все друг друга поздравляют с новым годом, и не удивляйтесь, если вас поздравил незнакомый человек или, вот так запросто, пригласят в гости, как меня пригласили старушки, и мило с вами поболтают, здесь так принято.

До дома доехала без приключений, на обратном пути остановилась на том же месте, где видела слона, вгляделась в темноту: слона не было, ну и хорошо, подумала я и поехала домой. Приехав, в очередной раз пожалела себя, что дома меня ждёт только кошка; позвонила Леночке, спросила как дела в кафе; она сказала, как всегда, всё нормально, сидят, думают с Алёнкой, что попросить у меня на день рождения.

– Оказывается, это очень трудно – придумать только один подарок, – сказала Лена.

– Ну, придумайте два подарка, можно даже три, но маленьких, даже очень маленьких.

– Ой, Марусь вот сейчас перестанем придумывать, как поломаешь голову, что купить Алёнке, так я посмотрю, сможешь ли ты шутить после того.

– Всё, всё, больше не шучу, думайте дальше; а что вы там примерно надумали, можно узнать?

– Да, первое – это кукла, которую сейчас рекламируют по телевизору, ну та, что пьёт и сразу в подгузник ходит; второе – хотим хомячка.

– А слона не хотите? А то я тут по дороге домой одного встретила.

Алёнка услышала про слона и стала капризничать, она громко кричала в трубку: «Хочу слона, хочу слона!» И Лена приняла решение.

– Знаешь Марусь, мы определились, наверное, всё-таки слона вези, тем более, у тебя есть на примете.

Мы долго смеялись, представляя, как я дарю слона, и как Алёнка играет с ним, словно с хомяком.

– Ладно, пойду кормить Марусю, потом приму ванну и спать; до завтра, счастливые обладатели слона.

Мы попрощались, и я отправилась на кухню; мысли у нас с Марусей совпали, она уже ждала меня у миски.

– Извини, сегодня просто кошачий корм.

По-моему, это ей очень не понравилось. Она отвернулась от миски и подошла к холодильнику, намекая: «Посмотри, что-нибудь там».

– Марусь, ты же знаешь, там ничего нет.

Но она сдаваться не собиралась, стояла и требовала дать ей чего-нибудь вкусненького; я тоже сдаваться не собиралась, развернулась и удалилась в ванную. Как я обожаю ванну с пенкой. Когда я, наконец, легла в постель, было уже за полночь, и я уснула.

Утро выдалось такое же прекрасное; я встала, хотела покормить Марусю кошачьим кормом, но она, обиженная, сидела у холодильника, и ждала, когда я открою его и достану что-нибудь вкусненькое; я налила ей молока и пошла в душ. Вышла и обратила внимание, что Маруся немножко подобрела; наверное, молоко сделало своё дело, нужно было ей вчера налить молочка, хотя вчера было не до этого. Сегодня хорошо бы заехать и побеседовать, наконец, с этой помощницей старушки, но сначала, как всегда, завтрак. А может быть, позвать Сергея с Гошей со мной позавтракать, так сказать, искупить свою вину после вечернего случая? Точно! Сейчас оденусь и позвоню. Нет, сначала позвоню: от этого зависит, что я надену.

– Добрый день, Сергей, это Мария. Я собираюсь позавтракать в кафе и приглашаю вас с Гошей.

– А что случилось?

– Ничего, просто так, вы же рядом работаете, вот и приходите.

– Хорошо, подойду, а обязательно с Гошей?

– Нет, не обязательно, я из вежливости предложила взять Гошу.

Блин, он, что, догадался, что мне понравился? Наверное, нужно было сказать, что обязательно с Гошей.

– Хорошо, через сорок минут буду.

– Гриш, нас Маруся на завтрак пригласила.

– Отлично, пошли.

– Я тут подумал и сказал, что ты не сможешь к нам присоединиться, без обид.

Сергей встал, похлопал по плечу Гришу и пошёл.

– Вообще-то, я не против позавтракать.

– Уже поздно, ты отказался, тем более, у тебя сегодня свидание, и тебе нужно успеть закончить свои дела.

– Какие дела?

– Сейчас придумаю, ты же не надеялся, что просидишь здесь полдня и пойдёшь на свидание? Кстати, Гриша так и думал провести свой день, всем известно, как не хочется работать, когда на носу Новый год.

– А я смотрю, тебе Мария понравилась, неужели ты, такой закоренелый холостяк, так быстро сдашься?

– Ничего подобного, она мне не нравится, я просто из вежливости согласился. Нет, ну она, конечно, симпатичная, но не настолько, чтобы я голову потерял. Всё, я пошёл. А ты займись делом и не переживай, я тебе пирожок куплю.

– Ага, спасибо, пирожок я и сам куплю, палатка напротив стоит.