– Очень приятно, тёзка, я тоже Мария, но все называют Марусей. Мария Гавриловна, а где вы живёте, я бы хотела съездить к Екатерине Ивановне, поговорить с её помощницей, возможно, у меня получится найти её родственников? Жалко бедную женщину.

– Да, конечно, попробуйте. Я живу на Фабричной улице, дом 23, а её дом – 25. И к нам заходите на чашечку чая. Я вас знаю, вы здесь хозяйка, замечательное кафе, мы с сестрой очень любим сюда ходить, и вашу выпечку обожаем.

Я поняла, что эта замечательная старушка может говорить часами, оно и понятно, ведь они на заслуженном отдыхе, а я себе этого позволить не могу, у меня ещё куча дел.

– Извините, но мне, к сожалению, нужно бежать, я непременно к вам забегу на чай, и мы поболтаем.

– Конечно, конечно, это я опять заболталась, до свидания. – На этом мы наконец-то разошлись.

Гриша, проснувшись, решил всё-таки заняться делом и поехал ещё раз к дому пострадавшей. Зашёл в первый попавшийся дом напротив. Там жили две замечательные старушки, с которыми я уже успела познакомиться.

– Добрый вечер, – сказал Гриша, заходя к ним.

– Добрый вечер, вам кого?

– Я следователь Зарубин, веду расследование по поводу вчерашнего происшествия с вашей соседкой.

– Да, мы слышали о вчерашнем несчастье: это ужасно.

– Вы не могли бы подсказать, как мне найти помощницу, которая проживала с Екатериной Ивановной?

– Она всегда дома была, возможно, отошла куда-нибудь, подойдите попозже.

– Никак не получается разговорить этих старух, не пойму, что не так.

Если бы Гриша видел себя со стороны: лицо помятое от сна, мелкая щетина, да ему вообще повезло, что его пустили в дом. Так и не добившись ничего путного, он отправился дальше. Надо сказать, везде его ждало то же самое; ничего не узнав, позвонил Сергею, и они решили встретиться в участке. Когда Гриша зашёл в кабинет, Сергей уже был на месте, лицо у него было задумчивое.

– О чём мечтаешь, коллега?

– А? Да, так, ни о чём, думаю, что всё же Маруся не причастна. Ну, насколько мне удалось узнать о ней. А ты что выяснил?

– Ничего, соседи все злые как собаки, помощница погибшей так дома и не появилась, в общем, день впустую прошёл. Слушай, ну раз ты выяснил, что Мария здесь ни при чём, может, пригласишь её куда-нибудь? Или я приглашу.

– Нет, не могу, завтра у меня свидание с её соседкой; и ты не можешь, потому что её все равно нельзя исключать из подозреваемых. Вот когда дело закроем, тогда посмотрим.

– Вот жук, что ещё за соседка? Лучше бы я пошёл вместо тебя.

– О, точно, завтра ты и пойдёшь.

– Что-то мне это не нравится. Почему я, и что за соседка?

– Я опрашивал соседку Марии, а она пристала: «пошли в кино»; а ты знаешь, я не любитель по киношкам ходить, да и некогда мне. А я тебя завтра отпущу пораньше.

– А, ну ладно, тогда я согласен. Красивая хоть?

– Ой, глаз не оторвать, а весёлая… Скучать не будешь.

Гриша просто счастлив был: ну, во-первых, у него давно не было свидания, а он не любитель дома сидеть, во-вторых, пораньше домой он каждый день мечтает уйти.

Григорий сделал умное лицо, не показывая, что безумно счастлив, и продолжал разговор. Сергей тоже сделал серьёзное лицо, не показывая, что рад тому, как умело отвертелся от свидания.

– Сергей, а как ты думаешь, это убийство или случайность?

– Гриш, мне кажется, он специально наехал на старушку. Вот смотри, назначили встречу у дороги, зачем? Можно пойти в кафе или хотя бы днём встретиться, а это – ночью, на улице, и знают, что там мало людей ходит. Машина тёмная была, опять неспроста. Чтобы ночью цвет не разобрать. Номера грязью заляпаны. Где ты сейчас грязь найдёшь? На улице минус двадцать уже неделю.

– Неужели настоящее дело нас ждёт?

– Чему ты радуешься? Человека убили.

– Да нет, я рад, что дело настоящее, а то курей ищем, или велосипед у пастуха пропал.

– Зато вспомни, как пастух был рад, что мы велосипед нашли, он без него никуда.

– Да, это точно. Ладно, не будем терять время, с чего начнём?

– Для начала нужно узнать, откуда она приехала к нам и зачем? Прям хоть засаду устраивай на эту помощницу. Она, что, специально скрывается? Наверняка тоже замешана. Ну что, строим план?

Наступил очередной мой день. Сначала в налоговую, отчитаюсь, и полдела сделано. День прошёл незаметно: полдня в налоговой, а вторая половина на овощной базе – нужно подобрать свежие продукты, овощи и фрукты. Можно заказать и никуда не ездить, но я привыкла всё проверять, да и меньше вероятности, что тебе подсунут плохие овощи, это же не телевизор, их не поменяешь. До базы доехала быстро, вот возвращаться будет сложно, началась метель. Когда пошла делать заказ, мне показалось, что за мной постоянно наблюдают. Я ходила по разным кабинетам, а за мной следовала женщина. Очень странно одетая: длинная юбка, куртка бесформенная и совершенно неподходящая к куртке шляпа с вуалью. Хотя, возможно, мне показалось. Женщины по-разному одеваются, чтобы привлечь мужское внимание. Ей удалось привлечь и женское тоже. Интересно, что ей нужно от меня? Надо проверить. Я резко пошла прямо по коридору, потом свернула за угол и стала ждать: если она пойдёт за мной, то обязательно наткнётся на меня. Не знаю, сколько стояла в ожидании незнакомки, но никто не появился. Когда вышла, её уже не было, наверное, мне всё же показалось. Я закончила покупки, время клонилось к вечеру; поездка за продуктами отнимает у меня много сил и времени, уходит почти весь день, но наконец-то я собралась ехать назад. Когда я направлялась к машине, то опять увидела ту женщину. Она шла к своей машине. Села на пассажирское сиденье. Машина не трогалась; я стояла, смотрела, что будет дальше; она завелась и уехала. Машина мне показалась знакомой: тонированные стёкла, номер, заляпанный грязью. Наверное, после вчерашнего мерещится всякая чушь. Пока ехала домой, я ещё несколько раз замечала похожую машину в зеркале заднего вида. Ладно, сегодня лягу пораньше, высплюсь, и всё встанет на свои места. Осталось доехать до дома той старушки. Очень мне интересно, что она хотела от меня, я думаю, помощница должна знать. Нужно заехать домой, покормить Марусю, наверное, я сегодня буду очень поздно, а потом купить что-нибудь вкусненькое, чтобы разговор заладился. Но сначала я заскочила в своё кафе, попросила Лену немного задержаться и закрыть кафе.

– Ну ладно, без проблем, закрою; да, кстати, у Алёнки в выходные день рождения, ты приглашена, будешь?

Алёнка – это её младшая дочь, а старшие – два близнеца.

– Ага, конечно, приду, а что купить?

– Не знаю, мы сегодня подумаем, завтра сообщим вердикт.

– Хорошо, до завтра.

Так, один вопрос решён, осталось выяснить, где улица Фабричная. Это где-то недалеко от больницы, нужно позвонить моей давней знакомой, Ларисе, мы с ней когда-то вместе учились в школе. Я заехала домой, включила автоответчик – «у вас пять непрочитанных сообщений» – первые три были от мамы, она просила перезвонить; непременно перезвоню, сейчас некогда; следующее сообщение странное, как будто кто-то хрипел в трубку, а потом трубку бросили; наверное, кто-то развлекается; а пятое сообщение из кафе, ничего, в общем-то, интересного. Я быстро приняла душ, переоделась, нашла номер телефона Ларисы и набрала его.

– Алло, здравствуйте, а можно Ларису? Спасибо, – наверное, это её дочка.

– Привет, Ларис. Это Мария Крылова, помнишь меня?

– Ой, Марусь, привет, сколько лет, сколько зим. Ну ты как?

– Нормально, можно сказать, ничего не изменилось, всё по-старому. А ты как? Я слышала, у тебя двое детей, муж, всё, как полагается?

– Да, две девочки, старшая во второй класс пошла, младшая в садик ходит. Муж работает, я тоже, вообще – всё как у всех. А ты какими судьбами решила мне позвонить?

– Я ищу улицу Фабричную и вспомнила, что ты где-то там, по-моему, неподалёку живёшь?

– Очень остроумно, я живу на улице Фабричной, а что ты хотела? Случайно, не по поводу той старушки, которую вчера сбила машина?