Аналогичное название Полян и Полянок в Правобережье носит ряд населенных пунктов с мордовским их названием. По-мордовски поляна — кужо, а отсюда такие названия, как Кужутки и Кужадон (название села и деревни в Дальне-Константиновском районе), Серякуши и Верякуши. Серякуши (Большие и Малые — соседние деревни в Ардатовском районе) — название в переводе означает «высокая поляна» (сэрей — высокий), и Верякуши (село в Дивеевском районе) — «верхняя поляна» (вере — верхний).

Для Правобережья также характерно название Гари (его носит десяток населенных пунктов), свидетельствующее, что возникли они на месте либо выгоревшего, либо выжженного леса.

Луг, Лом (Полома), Кулигино, напротив, — названия населенных пунктов, более характерные в Заволжье.

Луг (Луговка, Лужки, а также Зеленые Луги и т. п.) — название полутора десятков населенных пунктов, указывающее на то, что они находятся в низменной местности — луговой стороне, которая отождествляется с Заволжьем, в противоположность возвышенной местности — горной стороне, которая отождествляется с Правобережьем.

Лом (Полома) — название, которое носит еще большее число населенных пунктов (около трех десятков), указывает, что возникли они в лесных дебрях, в местах буреломов (более свойственны Заволжью).

На возникновение среди лесов указывает и название населенных пунктов Кулигино (а также Ляды, Чащиха, тоже встречающиеся в Заволжье).

Животный мир. Животный мир также нашел многообразное отражение в географических названиях Горьковской области. Это можно усмотреть и в названиях рек и, особенно, в названиях населенных пунктов (насчитывается примерно сто населенных пунктов с тридцатью различными названиями)[35].

Среди рек имеются с названиями Медведка (три реки), Россомаха, Полозовка, Ужовка, а также с нерусскими названиями — Нужна и Нуженка (от марийского слова нуж — щука), Урга (левый приток Суры, имеющий название, образованное из двух марийских слов: ур — белка и га — сокращенное от йогы — течение, река).

Среди населенных пунктов, носящих подобные «зоологические» названия (Медведевки, Грачихи, Карасихи и т. п.), наиболее многочисленны Быковки (их полтора десятка) и Волчихи. Возникновение последнего названия (представлено почти только в Правобережье, где находится восемь Волчих из десяти) связано с местами (урочищами), где находились волчьи логова. В Бутурлинском районе есть деревня с мордовским названием Вергизай, которую по-русски можно назвать также Волчихой (от слова вергизь — волк).

Еще можно отметить такие названия, как мордовские — Ревезень и Миякуши, марийские — Карканер и Улангер.

Ревезень (село и одноименная железнодорожная станция в Перевозском районе) — название происходит от мордовского слова ривезь (лиса), а Миякуши (деревня в Ардатовском районе) — образовано из двух слов: мия (бобр) и кужо (поляна), что в переводе означает «бобровая поляна».

Карканер (село в Тоншаевском районе) — название образовано из марийских слов: карака (карась) и энер (речка), а Улангер (деревня в Семеновском районе) — из слов: оланге (окунь) и йар (озеро).

Наконец, среди названий населенных пунктов, отражающих животный мир, следует отметить название поселка Желнино. Оно произошло от желны (черного дятла), одной из обыкновенных птиц в лесах нашей области.

Таковы особенности географических названий Горьковской области, связанных с характерными чертами ее природных условий. «В общем, — говоря словами известного географа В. П. Семенова-Тян-Шанского, — мы можем видеть, что народ невольно и очень верно и последовательно отражает в названиях своих селений характерные особенности того естественного географического пейзажа, среди которого ему приходится жить»[36].

История заселения и географические названия[37]

«Возьмите любой край в Поволжье, вдумайтесь в значение привычных нам географических названий — и вы увидите, как много в современной жизни остатков отдаленного прошлого, без знания которого немыслимо понять многих особенностей края»[38].

Этими словами одного из исследователей истории заселения Поволжья можно объяснить интерес к изучению географических названий Горьковской области.

Территория Горьковской области была заселена с древнейших, доисторических времен, как об этом свидетельствуют стоянки первобытного человека, селищи, городищи, могильники и курганы, обнаруженные во многих ее местах.

Следы наиболее раннего присутствия человека на территории Горьковской области относятся к последней эпохе каменного века — новому каменному веку (неолиту), то есть первые поселенцы здесь появились несколько тысяч лет тому назад, продвинувшись с юга вслед за отступившим ледником. И первым путем вступления первобытного человека на территорию Горьковской области была, несомненно, Ока, в долине которой близ современной границы Горьковской области обнаружена самая древняя в средней полосе европейской части страны стоянка доисторического человека — знаменитая Карачаровская стоянка (недалеко от Мурома), относимая археологами к концу древнего каменного века (палеолита).

Указанием на то, что юго-западная часть Горьковской области, включая междуречье Оки и Волги, является местом, где обосновались первые поселенцы, может служить и тот факт, что здесь обнаружено наибольшее число стоянок каменного века, приуроченных в большинстве к дюнным всхолмлениям (стоянки около Павлова, Сормова, Бора и в других местах), и среди них такие известные, как Балахнинская и Волосовская стоянки неолита. Последняя находится около села Волосово в Навашинском районе и отсюда, «по-видимому, в середине II тысячелетия до н. э. начинается процесс расселения части населения в низовья Оки и Клязьмы», а также «в левобережье Волги»[39].

Таким образом, юго-западную часть Горьковской области, включая междуречье Оки и Волги, следует считать местом первоначального заселения ее территории, тем более, что «район слияния великих рек, являясь естественным тупиком при движении человека в древнейшие эпохи, так же как и в позднейшие времена, включая эпоху славянской колонизации, мог получать и задерживать распространение культур из нескольких областей и служить ареной смещения и взаимного влияния этих культур»[40].

Наглядным подтверждением этого является широко известная Сейминская стоянка (на приокских дюнах близ Дзержинска) бронзового века, «имевшая, одновременно, общие черты с культурой Месопотамии и Сибири, с одной стороны, и Средиземноморья своего времени, с другой»[41].

Ока — первый, но не единственный путь заселения территории Горьковской области в доисторические времена. Оно шло также по Волге, а затем и по Ветлуге.

О заселении территории Горьковской области по Волге свидетельствует, в частности, «появление Чуркинского фатьяновского могильника на территории балахнинской культуры», указывающего на то, что «занявшие в первой половине II тысячелетия до н. э. большое пространство между Клязьмой и Волгой фатьяновские племена упорно, в течение ряда столетий расширяли свои земли к востоку»[42].

Заселение территории Горьковской области по Ветлуге, т. е. ее северной части, началось в основном в железном веке и шло в направлении с юга на север — вверх по реке, о чем свидетельствуют Русенихинское (в Воскресенском районе) и Богородское (в Варнавинском районе) городища VII—V вв. до н. э. «Они должны быть отнесены к ананьинской культуре, центром распространения которой было Прикамье»[43].