1. Повод, по которому какая-либо местность получила название, и при сравнении нескольких названий одной и той же местности — которое из них более древнее.

2. Время населения местности.

3. Откуда выселились жители в занимаемую ими местность и в каком положении находилась эта местность до переселения.

4. Какое влияние имели соседние жители на пришельцев.

5. В каком направлении расположены были укрепленные местности, засеки, плотины, курганы.

6. Направления русла рек».

Каждое из этих положений можно проиллюстрировать примерами географических названий Горьковской области, хотя и не во всех случаях многочисленными. Вот некоторые из них.

1. О поводе, по которому та или иная местность или поселение получили свое название, свидетельствуют, например, такие названия, как Моховые Горы, Черноречье, Березополье, Песчаное, Ключищи, Ельня и многие другие, которые наиболее наглядно и непосредственно характеризуют местность. Ряд этих названий указывает и на то, что представляла собой местность раньше, до заселения. Особенно показательны в этом отношении названия населенных пунктов, происходящие от лесов, около которых они возникли (Березовки, Осиновки, Дубовки и т. д.), но в настоящее время находящиеся уже в безлесной местности.

Некоторые названия из этой группы косвенно указывают на то, что представляла местность в прошлом. Например, в Гагинском районе есть деревня, носящая образное название Гуленки. Это название она получила от урочища Гуленки — живописной лесистой местности, в которой раньше местный помещик устраивал гулянья. От лесов в настоящее время не осталось и следа, и местность, естественно, имеет совершенно иной вид.

Говоря об отражений в географических названиях особенностей местности, «следует особо подчеркнуть, — как свидетельствует известный советский исследователь топонимики Э. М. Мурзаев, — плодотворность топонимического анализа для естественников, натуралистов. В географических названиях очень часто ярко и метко отражены природные особенности тех или иных мест. Народ-наблюдатель тонкое знание окружающей природы нередко четко выражает в топонимике»[8].

Как хороший пример плодотворности использования топонимического материала для естественников можно привести работу горьковского почвоведа профессора А. С. Фатьянова по изучению почв Горьковской области[9].

2. На время заселения местности, конечно приблизительное, не с точностью до лет, указывает ряд названий. Такие названия, как Городище, Мещера, Черемисское, указывают на древность этих поселений. Названия Горбатов, Воротынец, Бутурлино, связанные с именами основателей этих населенных пунктов, известных деятелей XVI века (Шуйского-Горбатого, Воротынского, Бутурлина), тоже говорят о времени заселения местности. А такие названия, как Правдинск, Гидроторф, Первомайский и т. п. (если они не являются вторичными, результатом переименования старых поселений), определенно указывают на молодость этих поселений.

Следует отметить, что на время заселения местности более или менее определенно указывает ограниченное число географических названий, к тому же целый ряд из них оказывается переименованным. Это относится не только к таким названиям, как Первомайск, Дзержинск, Володарск, которые получили эти названия в советское время, но и к многим названиям, переименованным в дореволюционное время. Как известно, двойные названия сел в России были довольно обычным явлением. Одно, первоначальное, название села являлось мирским, а другое, вторичное, — церковным, которое село, бывшее до этого деревней, получало со времени постройки церкви. Вот некоторые из этих названий: Воздвиженское (село в Воскресенском районе, бывший районный центр) первоначально носило марийское название Кукудомка; Владимирское (в том же районе, близ легендарного озера Светлояр) раньше называлось Люнда; Покровское (в Кстовском районе, близ города Горького) прежде называлось Грабилово.

Интересно отметить, что некоторые из подобных населенных пунктов носили даже тройные названия. Так, например, село Вознесенское (районный центр) до середины прошлого века носило мордовское название Кузятово и имело еще русское, мирское название Костино. Такие явления нередко приводили к путанице: официально на карте населенные пункты обозначались под одним названием, а в действительности они были известны под другими.

В некоторых случаях, когда закрепились два названия, населенные пункты так и на картах надписываются: Козлиха-Архангельская, Никольское-Кобылино и т. п.

3. Названиями, указывающими, откуда выселились жители в занимаемую ими местность, являются, например, Городец, Балахнино, Чухлома, Оселок и другие. Городец получил название по Городцу на Днепре, откуда перебрался основатель его Юрий Долгорукий, и, в отличие от последнего, он стал называться Городцом Волжским (или Городец-Радилов). Балахнино, а также Балахна (деревни в Чкаловском и Перевозском районах) носят свои названия по городу Балахне. Название Чухлома (его носят три деревни по Ветлуге — в Ветлужском, Красно-Баковском и Воскресенском районах) указывает на то, что первыми поселенцами здесь были выходцы из-под Чухломы (старинный город в Костромской области). Оселок (три населенных пункта в соседних Лысковском, Княгининском и Спасском районах) — название, распространенное на владимирской земле, также свидетельствует, откуда пришли первые здесь поселенцы.

4. О влиянии соседних жителей на пришельцев (точнее об отношении к пришельцам) свидетельствует такое, например, название, как Содомово, характерное в Заволжье (его здесь носят более десятка населенных пунктов). Первые русские поселенцы в Заволжье, жившие очень мирно с соседями — коренным населением этого края — марийцами и перенявшие от них некоторые черты быта, оказались презираемыми со стороны более поздних переселенцев — раскольников, этих «ревнителей благочестия», окрестивших поселения более ранних жителей библейским названием Содомом, означающим беспорядок, безнравственность.

5. На расположение укреплений, курганов указывают названия: Засека (деревня в Вадском районе), Застава (деревня в Вачском районе), Городище (это название носят пять деревень), Мары (деревня в Спасском районе).

6. На протекающие реки указывают многие русские названия населенных пунктов, а еще более мордовские и марийские, оканчивающиеся на лей (мордовские) и енер, правильнее энер (марийские), что в переводе значит «речка».

В настоящее время целый ряд населенных пунктов с такими окончаниями в названиях находятся в стороне от рек или расположены в суходолах, свидетельствуя о том, что здесь некогда протекали речки.

Таковы некоторые примеры географических названий по Горьковской области, подтверждающие отмеченное выше значение изучения этих названий.

Но не только этим ограничивается значение изучения географических названий.

Названия населенных пунктов в ряде случаев могут указывать не только на особенности местности, в которой поселение находится, на то, какой она была, но и на внешний облик самих селений, каким он был, а также на экономическое положение, в каком находилось население. Кроме того, есть названия поселений, указывающие на занятия населения (как в прошлом, так и в настоящее время), то есть такие названия указывают на некоторые черты хозяйства, в частности, на его специализацию.

Поскольку подавляющее большинство населенных пунктов старые, насчитывающие не одну сотню лет своего существования, то понятно, что названия, отражающие их внешний облик, экономическое положение населения, его занятия, в массе относятся к историческому прошлому, к дореволюционному времени.

Вот примеры этих географических названий по Горьковской области.

На внешний облик поселений, а также на форму их расположения, указывают такие названия, как Тесовая (две деревни в Городецком районе), Скулябиха (село в Ветлужском районе, название которого свидетельствует, что население жило в наскоро построенных — скулябканых избах), Огибное (село в Семеновском районе на берегу Керженца, огибающее его излучину).