Майк отлично проводил время, все больше убеждаясь, что предчувствия его не обманули и Джоан действительно оправдывает самые смелые его ожидания. Даже прогулка к знакомому заведению в ее обществе оказалась чрезвычайно приятной.

Бар был заполнен бильярдистами. Приятели Майка тепло приветствовали Джоан, хотя в их взглядах проскальзывало тщательно скрываемое любопытство. И немудрено: Майк никогда не приводил сюда своих девушек. Несмотря на это, даже Мелани — надо отдать ей должное — была очень мила с Джоан.

Джоан тоже держалась весьма достойно. Если ее и смущал не слишком изысканный лексикон местных завсегдатаев, она не подавала виду. С явным удовольствием она уплетала сосиски, запивая их пивом. Когда она отхлебнула из кружки первый раз, над ее губами остался след в виде очень забавных пенных усиков и Майк едва удержался, чтобы прямо тут же не стереть их поцелуем. Однако Джоан слизнула пену сама, не подозревая, что этим действием вызвала значительное отвердение в области бедер наблюдавшего за ней спутника. Позже она даже отважилась сыграть партию в бильярд, хотя до нынешнего вечера никогда не держала кия в руках.

— Похоже, парень, ты врезался в нее по уши, — тихо произнесла Мелани, подойдя к нему сзади с кружкой пива в руке.

— Да, — просто ответил тот. — Но ты не должна принимать это на свой счет. Извини, если я…

Мелани дружески похлопала его по плечу.

— Успокойся. Я лишь хотела сказать, что у тебя стоящая девчонка. Пригласи на свадьбу. — Произнеся это, она с лукавой улыбкой удалилась, прежде чем Майк успел сказать, что они с Джоан вовсе не собираются отправляться под венец.

Это было истинной правдой, и все же с каждым взглядом на Джоан он все больше убеждался, что хотел бы провести рядом с ней всю жизнь. Но самое странное, что она, кажется, тоже продвигается в том же направлении.

Наверняка этому нашлось бы какое-то объяснение. Может быть, Джоан надоели окружающие ее каждый день парни в строгих костюмах, белоснежных сорочках и дорогих галстуках. Возможно, ей просто нравится общаться со слесарем.

Как бы то ни было, все равно придется обговорить с ней вопрос его работы до того, как он окончательно сосредоточится на витающем в воздухе перезвоне свадебных колоколов. Очень может быть, что, подобно всем остальным, Джоан втайне планирует постепенно убедить его сменить профессию. Опыт подсказывал ему, что женщины не способны противиться этому желанию.

— Майки, дружище, тебя, кажется, можно поздравить? — сграбастал его за плечи давний приятель Джеф. — Твоя девчонка паршиво играет в бильярд, но все равно она классная штучка. Одобряю.

— Спасибо, — усмехнулся он. — Однако должен заметить, что мы с ней всего лишь друзья.

— Да ну? А вот Мелани придерживается на сей счет другого мнения, — расплылся в улыбке Джеф. — И я с ней согласен. Кстати, поскольку в отношении Мелани ты дал задний ход, я намерен выдвинуться на передовые позиции.

— Отлично, приятель! Она очень добрая девушка. У меня с ней как-то не склеилось, но тебе я желаю всех благ.

— А я тебе. И, между прочим, должен сказать, что твоя подружка очень тебе подходит. По-моему, она такая же умная, как ты! Ладно, не смущайся, все знают, что ты у нас профессор. А сейчас поспеши. Кажется, твоя милашка готова отправиться домой. Смотри, как бы она по ошибке не ушла с другим!

В сопровождении громогласного приятельского гогота, Майк направился к Джоан, чтобы помочь одеться.

Обратно они шли пешком. Он хотел остановить такси, но Джоан отказалась, ведь бар всего в квартале от их дома. Падал снег. Майк остановился и помог спутнице надеть капюшон, потом обнял и поцеловал. Затем они медленно побрели по улице.

— Ну вот, мы снова одни, — осторожно начал Майк. — Можем спокойно поговорить. Мне кажется, что ты давно хочешь спросить меня о чем-то.

— Разве?

— Конечно. Ведь тебе хочется знать…

— Нет. Я стараюсь не расспрашивать людей, такой у меня принцип.

— Брось, Джоан, Тебе должно быть интересно, почему я работаю сантехником.

— Что?

— Ведь ты видела мои книги и наверняка хотела бы знать, почему я не получил образования, не устроился на более престижную и лучше оплачиваемую работу.

Джоан искоса взглянула на него. То, о чем он говорил, интересовало ее в последнюю очередь.

— Угадал? — спросил он.

— Нет. Но у меня создается сильное впечатление, что кто-то, чьим мнением ты очень дорожил, не одобрял твой выбор. Вот об этом я действительно хотела бы спросить. Кто она?

Слова Джоан настолько потрясли Майка, что в первое мгновение он даже не нашелся с ответом. Затем она увидела в его глазах предостережение.

— Ладно, не хочешь — не говори. Ты не обязан мне ничего объяснять. Но знай, что выбранный тобой стиль жизни не является для меня проблемой. Ни в малейшей степени.

— Ты уверена? — Майк не верил своим ушам.

— Абсолютно. — Джоан теснее прижалась к нему. — Куда пойдем, к тебе или ко мне?

— Ко мне. — Майк вовсе не хотел испортить дискуссией обещавший закончиться так чудесно вечер. — Ведь у тебя нет презервативов.

— Ах да!

Он крепче стиснул рукой ее плечи. Он был просто счастлив, что волнующий его вопрос решился так легко. Даже в самых смелых мечтах Майк не мог надеяться, что Джоан примет его выбор без каких-либо оговорок.

В обнимку они поднялись по ступеням дома. Майк не думал, что в столь поздний час в вестибюле окажется кто-то из жильцов. Он не знал, что случится, если их с Джоан увидят. Возможно, ничего. А может, поползут слухи, которые быстро дойдут до работодателей Майка. Однако сейчас это мало его волновало.

Джоан откинула назад капюшон и стянула перчатки. Ее зубы слегка постукивали от холода.

— Ветер, наверное, дует с озера.

— Похоже на то. — Ему не терпелось увести Джоан в такое место, где он мог бы согреть ее в своих объятиях. — Хочешь сначала зайти к себе?

— Нет. — Ее глаза блестели.

— Превосходно. Тогда прошу вниз, — указал Майк на лестницу, ведущую к его квартире. — Так будет быстрее и…

В этот миг дверь вестибюля распахнулась, впуская порыв морозного воздуха и девичий смех. Майк обернулся и понял, что им с Джоан не удастся улизнуть незамеченными. К счастью, в здание вошли Рита и Джессика, две девушки, которых Майк в свое время утешал после любовных неудач. Они остановились. В глазах у них читалось любопытство.

Что ж, это дело Джоан, подумал Майк. Если она решит не скрывать их отношений, так тому и быть. Он будет только рад.

Однако Джоан хранила молчание.

— Привет, девчонки, — улыбнулся Майк. — Не жарко сегодня, правда?

— Уж это точно, — ответила Рита. Джессика же словно язык проглотила. — А мы, знаете, на концерт ходили.

Джоан прокашлялась.

— Майк тут рассказывает мне о бильярде. Сегодня мы ходили в бар, где собираются игроки, и я получила первый урок.

Это было совсем не то, что рассчитывал услышать Майк. Он почувствовал разочарование.

— Да, у Джоан неплохо получается. — Он взглянул на спутницу и вежливо произнес:

— До свидания, Джоан.

— Пока, Майк.

Она словно пыталась что-то сказать ему взглядом, но он не сообразил, что именно. Впрочем, это уже не имеет значения. Вполне вероятно, что вот так все и кончится.

Изобразив на лице улыбку, Майк повернулся и направился вниз по лестнице. Если Джоан захочет, то, войдя к себе, позвонит ему. А если нет…

Джоан со щемящим сердцем смотрела, как он уходит. У нее создалось впечатление, что она сказала что-то не то. Вообще, все получилось как-то неловко.

Вместе с двумя другими девушками Джоан вошла в лифт.

— Значит, вы с Майком встречаетесь? — спросила рыжеволосая Джессика, впервые за все время подав голос.

— Да, вроде того, — пожала Джоан плечами.

— Не знала, что он играет в бильярд, — вновь обронила Джессика.

— Я тоже, — подхватила Рита. — Наверное, вы хорошо повеселились. Майк замечательный парень. С ним так легко!