— Ты должен представить суду объяснения, Аракиель. Твоя маленькая эскапада внесла немалый разлад в наши ряды. Кое-кто опасается, что она сводит на нет все наши усилия. Мы должны любой ценой сохранить то, чего достигли.

— Отец! — Джейк склонил голову. — Со всем почтением смею напомнить, что ты сам одобрил это предприятие.

— Действительно, — признал Люцифер, — я аплодировал твоей дерзости, когда ты доставил ее сюда, однако с тех пор ты позволил чувствам взять над тобой верх. Боюсь, что для тебя это уже не только деловое предприятие.

— Позвольте спросить… — Я выступила вперед, и взгляды демонов дружно обратились ко мне. Я вонзила ногти в ладони, сдерживая дрожь. Я нырнула очень глубоко, но добиться ответа было необходимо и, странное дело, я предчувствовала, что Люцифер скажет правду. — Я не понимаю: кажется, вы хотели видеть меня здесь… Зачем?

Люцифер скривил губы в улыбке.

— Верно, Аракиель доставил тебя к нам с моего согласия.

— Я — мелкая сошка. Зачем?

Люцифер лениво барабанил пальцами по набалдашнику трости.

— Да, ты пешка, милая… Ты же знаешь, что Небеса запустили очередной проектик по оздоровлению мира. — Он закатил глаза. — Как это скучно! Мы пачкаем, они подтирают, и так снова и снова. Мне стало тоскливо, и понадобилась ты. — Люцифер окинул меня скучающим взглядом. — Через твое посредство я отослал сообщение.

— Какое сообщение?

Черномазый Диего позволил себе объяснить:

— Что игра началась.

— И что же это значит? — пролепетала я, сдерживая поднимающуюся в груди панику.

— Раз уж ты здесь, можно и открыть секрет, — протянул Люцифер. — Скажем, пришло время вспомнить о старой семейной распре.

Джейк, молчавший на всем протяжении разговора, теперь заговорил:

— Это значит — будет война.

— Война?

— Мы всегда готовились к войне, — вступил Люцифер, — с тех самых пор, как мои праведные собратья добились моего изгнания.

В голосе Диего стал слышнее испанский акцент.

— Покажем им, кто здесь босс, покажем, как хрупка их драгоценная планетка.

— Ну да! — воспламенился и Нэш, — последняя схватка, окончательная разборка между вашим и нашим папашей!

— Можешь мне поверить, малютка-ангел, — добавил Люцифер, — мы вступили на дорогу к Армагеддону, и обратного пути нет. Зато какое будет зрелище!

Я вросла в землю, не смея дышать. Что-то во мне еще надеялось, что демоны вот-вот разразятся смехом, покажут, что я стала мишенью жестокого розыгрыша. Однако в глубине души я понимала: это не шутка. Они смертельно серьезны, и миру грозит страшная опасность. Я не верила своим ушам. Они сочли, что мое похищение станет катализатором, последней соломинкой, которая истощит терпение ангелов? Неужто это сработает? Ад нанес удар, неужели Небеса будут вынуждены ответить тем же? Люцифер дозволил похитить меня, чтобы разозлить моего Отца и вызвать решающую битву, самую кровопролитную в истории. Он знал, что преступает границу, он намеренно преступил ее. Бросил перчатку и ждал, что Небеса примут вызов. Открыл ворота и пригласил войну в дом.

О суде все как будто забыли, но Джейк вернулся к тому, что было для него главным.

— Так ты оставишь нас в покое? — спросил он. — Отец, ангел сослужил свою службу и никому не опасен. Я прошу доверить ее мне.

— Ох, — театрально вздохнул Люцифер, — боюсь, что нельзя.

Он указал на меня концом трости.

— После того шоу, что устроила для нас вчера мисс Черч…

— Она моя! — В гулком складе голос Джейка прозвучал слишком пронзительно. Я не стратег, но даже мне было видно, что он теряет очки. Здесь, чтобы чего-то добиться, следовало сдерживать эмоции.

— Когда я одобрял твои действия, я не предвидел, что ты внесешь в них столько чувства. — Последнее слово Люцифер произнес так, словно оно жгло ему язык.

— Я… не вносил. Это мой трофей, я хочу только победы для нас…

— Не лги мне, мальчишка! — внезапно загрохотал Люцифер, вынудив остальных подскочить от неожиданности. — Ты с самого начала желал ее. И, сознавай я силу твоего желания, никогда бы тебе не доверился.

Джейк поднял голову и встретил взгляд своего Отца.

— Не этому ли ты учил меня? Бери все, чего хочешь…

Люцифер тихо хмыкнул, и тон его смягчился.

— Хотеть — не то, что нуждаться, — сказал он. — Ты захотел хромого мальчишку и дуреху из Бухенвальда. А Бетани… в ней ты нуждаешься, и привязанность ослабляет тебя, истощает твои силы. Мне не нравится, что один из сильнейших так низко пал.

— Я исправлюсь, Отец, — пообещал Джейк.

— Конечно, исправишься, — ответил Люцифер. — Я сам за этим прослежу.

— Что мне делать? — Джейк склонил голову.

— Ты — мое дитя, мое создание. Не тревожься… — Люцифер снисходительно усмехнулся. — Папа обо всем позаботится.

— Он — не твое дитя, — не сдержалась я. Язык действовал помимо воли, хотя я всем существом чувствовала, что лучше смолчать. — Не забывай, что его создал мой Отец — как и тебя, кстати.

Джейк развернулся на каблуках и послал мне убийственный взгляд, а Люцифер только насмешливо склонил голову набок.

— Оглядись, маленький ангел, — ответствовал он. — Мир в руинах, а ты в аду. Где же твой Отец? Почему он не явится, чтобы спасти тебя? Либо ему нет до тебя дела, либо он не так силен, как ты воображаешь.

— У него хватило сил свергнуть тебя с Небес, — отважно ответила я.

— А зачем? — ослепительно улыбнулся мне Люцифер. — Зачем, по-твоему, он выстроил для меня эту подземную клетку? Затем, что испугался! Того, кто не опасен, не держат взаперти.

— Если ты так опасен, почему не вырвешься из клетки? — с вызовом спросила я.

— Не могу, — пожал плечами Люцифер и повел рукой вокруг себя. — Зато я могу воспитать и послать вместо себя войско. Это называется обходной маневр, милая. — Он снова обратился к Джейку: — Признаю, она привлекательна. В ней есть сила духа, а?

— Прости ее, Отец, — взмолился Джейк. — Она не понимает что говорит, не прими за обиду.

— Я не обижен, — отозвался Люцифер, — но, боюсь, оставить ее тебе не смогу.

Вопреки всем усилиям, в глазах Джейка мелькнул испуг.

— Правду ли говорят твои братья, что она вернула отнятую жизнь?

— Совершенно случайно. Это не повторится, я уверен, — настаивал Джейк.

— Ты меня не понял, мальчик. Ее присутствие возбудило надежды. Принеси в ад надежду, и все наши труды развеются прахом.

— Я буду держать ее под замком. Сделаю все, что нужно, даю слово.

— Я чувствую, как от нее расходятся волны праведности. Она уже заразила наш мир жалостью и омерзительной любовью к ближнему. Ее присутствие здесь неуместно.

— Отец, подумай, каков выигрыш!

Люцифер ответил ему пренебрежительным взглядом. Я видела, что он готов закрыть заседание суда.

— Я позволил тебе доставить ее сюда, но не обещал, что она сможет остаться.

— Ты не отберешь ее у меня! — Джейк завизжал, словно капризный ребенок, он даже ногами затопал.

Люцифер склонился вперед, оперся локтями о колени.

— Я сделаю все, чего пожелаю, — ответил он. — Не забывай, ты зависишь от моей милости. Я мог бы начисто лишить тебя силы. Твое счастье, что мне не нравится видеть своих сынов растоптанными. — Он преувеличенно горько вздохнул. — Родительские инстинкты, ничего не поделаешь.

— Значит, ты отошлешь ее обратно? — понуро пробормотал Джейк.

— Обратно? — Люцифер поднял бровь. — Это тебе не сказка, мальчик. Здесь у нас так не делается, кому об этом и знать, как не тебе. — Он сокрушенно покачал головой. — Смотри, что она успела с тобой сотворить.

Джейк взглянул на меня дикими от ужаса глазами.

— Придумай что-нибудь, — одними губами выговорил он.

Я онемела от смятения и пронизывающего страха. Совсем недавно он приказывал мне молчать, а теперь требует действовать? Что же я могу?

Люцифер плавным движением поднялся с кресла.

— Прости, Аракиель, но твой план был выполнен очень неудачно. Ты знал, что этим кончится, с той минуты, как она вступила в ад. Никогда не люби того, что не в силах удержать. Твой ангел с самого начала был обречен.