И эта непонятная блокировка порталов.

Нельзя так играть с чужими чувствами, Арэль! Сначала манить, обещать, соглашаться… а потом отталкивать.

— Государь!.. — Сквозь туман страха и нарастающего бешенства до Гирр-Эстега с трудом пробился голос дежурного мага.

— Государь, прежде, чем порталы заблокировали, к нам пришло сообщение от княжеского мага.

— От Джессина? — Тут же замер король. — Что произошло?

— В Литиррине вспыхнула серая чума, государь. Северное княжество блокировано по приказу государя Арр-Эа-Аля.

— Что?.. — беззвучно прошептал Габраэл в полной тишине.

Серая чума…

АРЭЛЬ!

— …Я был за городом, когда ЭТО началось, — очень ровно рассказывал Рихшан. Его словно выморозили в плане эмоций.

Наг вместе с Аром и главным магом сидели в палатке, разбитой в виду городских стен.

Идиллическая картина — светлые стены Литиррина и его ажурные башни, что словно в небесном зеркале отражались в безмятежных водах Круглого озера. Тишина, благолепие, первая травка пробивается на солнечных косогорах. В тени вековых елей кое-где виднелись еще не стаявшие сугробы ноздреватого снега, да светились венчики запоздалых подснежников. И не скажешь, что эта красота уже отравлена. А по улицам белоснежного города вовсю стелется невидимая дымка неизбежной смерти.

— …И собирался возвращаться, когда Лямруш связался со мной… были обнаружены первые трупы… — голос нага шелестел внешне безмятежно, но Арэль знал, сколько боли прячется под этим спокойствием.

— Он сообщил, что своей властью блокирует город. Я же организовал блокаду извне.

— Это точно серая чума? — С дикой надеждой в глазах влез со своим вопросом Джессин. Но Рихшан лишь медленно кивнул головой.

— Лямруш менестрель… кому как не менестрелям знать эту напасть…

Вот это точно. В древности болезнь выкашивала целые континенты, и ее описание сохранилось в балладах, которые были обязаны знать все барды, являющиеся по совместительству и хранителями мировой истории.

— Все симптомы чумы, — вынес вердикт лекаря Арэль.

— Да вы представляете, сколько нужно жертв, чтобы активировать проклятую гексаграмму?! — В полный голос взвыл несчастный маг, клочьями выдирая волосы из своей шевелюры. — Это даже не сотни!.. это ТЫСЯЧИ смертей! Да как такое возможно?! Наверняка должны были заметить!..

— Скалистые? — Посмотрел Арэль на нага. Тот заторможено кивнул.

— Скорее всего, — ответил он. — Твой с-сука отчим отдал эти земли клану своей жены-наложницы. Скалистые многие годы владели окрестностями. И что здесь происходило, не знает никто. Непонятно только, почему они создали гексаграмму там, где жили сами. Хотя… тут ходили слухи, что в последние годы отношения между Крэйном и Скалистыми заметно охладели. Смертельно, можно сказать, охладели. И все шло к тому, что давний союз будет разорван. Но мстить ТАКИМ образом… это выше моего понимания! Но факты — упрямая вещь. Судя по сохранившимся таможенным записям, сюда были переправлены тысячи рабов, о которых почти ничего неизвестно. Якобы, живой товар перепродавался дальше. Но на самом деле… Да и где они скрыли саму гексаграмму? Единственное, о чем я смог узнать за столь короткое время, что в этих холмах полно карстовых пещер.

— Так надо обследовать их и уничтожить звезду привязки! — Воодушевился маг. Но Рихшан не согласился.

— Во-первых, за короткое время невозможно обследовать ВСЕ пещеры. Они тянутся на много миль, постоянно разветвляясь. Во-вторых, старожилов, знающих местность, я не нашел. Скалистые волки постарались избавиться от всех свидетелей. В самом городе и в его окрестностях не осталось тех, кто жил здесь во времена Мираннов. А немногочисленные женщины и дети из Скалистого клана бежали из Литиррина еще пару недель назад, как только мы открыли порталы. Остались одни пришлые. А, в-третьих, я бы на месте тех, кто готовил эту дрянь, не выбирал уже известную пещеру, а проковырял в земле новую или хорошенько замаскировал вход в какой-нибудь малоизвестный отнорок, искать который мы будем до посинения.

— Что же делать?.. — прошептал маг, с силой хватаясь за свою поредевшую шевелюру. — Что делать?! Эта болезнь полностью магическая. Стоит разрушить звезду призыва, как все исчезнет…

— Искать, — ответил Арэль, над чем-то угрюмо раздумывая. — Мы будем искать. У нас нет иного выбора.

— Джессин, отправляйся в Виллину, — приказал он магу. — И попытайся найти старые архивы моей семьи. Вряд ли Крэйн посмел их уничтожить. Слишком много важного в тех хрониках. Насколько я помню, чума ни разу не коснулась княжества. Хотя древние королевства вымирали до последнего жителя. Или помогала отдаленность Северного материка, или мои предки знали какой-то способ остановить эту напасть.

— Какой?!.. — простонал несчастный Джессин. — Есть только два способа! Или эта зараза уничтожит все живое на материке и сама сдохнет… или мы каким-то чудом найдем гексаграмму и уничтожим ее!

— Вот и ищи! — Отрезал князь. — Раньше начнешь, раньше закончишь. Здесь ты мне не помощник.

К сожалению, это было правдой. Полностью магическая, болезнь не поддавалась магии. На теле оборотня появлялись серые пятна. Появлялись на руках и лице… И с этого мгновения заболевший был обречен. Судьба отмеряла ему ровно четыре дня жизни, на исходе которых несчастный начинал гнить заживо, испытывая жутчайшие муки и наблюдая, как превращается в прах его плоть, а кости падают на землю. Кого-то смерть быстро и милосердно забирала в Поля Вечной Охоты. А кто-то мучился до самого конца, не в силах покончить с собой, ибо первыми страдали конечности, оставляя беспомощного хозяина умирать от гниения заживо. Лишь некоторые травы могли затормозить… но не излечить!.. неотвратимый конец. Лишь не-маги лекари еще что-то способны были сделать, растянув четыре дня до семи-восьми, отодвигая все равно неизбежную смерть.

— Насколько я помню, первая вспышка была во второй эпохе от прихода Мираннов в княжество, — продолжал Арэль, старательно глуша в душе черную панику вперемешку с ужасом. Вряд ли у них был шанс выжить. Хорошо еще, что он приказал заблокировать порталы: теперь Габраэл не сможет вернуться и умереть. Диранну нужен хотя бы один отец…

— Болезнь возникла на юге в ныне не существующем королевстве Ассария. Опирайся на эту цифру. Потом вспышки отмечались в девятой эпохе и, кажется, спустя еще тысячу лет. После этого периода не было ни одной пандемии. И кое-кто обрадовался, решив, что гексаграмма вызова утеряна.

— Видимо кто-то нашел!.. — до боли стиснув зубы, прошипел наг. — Лично урою ту сссуку, что сотворила ТАКОЕ!

— Действуй, Джессин! — Приказал Арэль. — Нельзя терять ни минуты.

— Да! — Выдохнул маг, выскакивая их шатра. Рихшан тут же, не говоря ни слова, поднялся и принялся облачаться в боевую сбрую.

— И куда ты направился, позволь спросить? — Задал вопрос Арэль, глядя, как наг складывает в походный мешок немудреные пожитки.

— В город, — просто ответил Рихи. — Там остался Лямруш. А ты теперь справишься и сам. Оцепление я организовал, приказы роздал. Отныне гвардия подчиняется тебе. А я постараюсь предотвратить бардак в городе. Там сейчас нарастает паника. Трупы на улицах… лекарей не хватает… А кто все-таки остался, вряд ли справится с болезнью. Прошу тебя лишь об одном — когда все закончится, позаботься о наших с Руши детях.

— Сядь! — Тихо, но очень жестко приказал Арэль. — Ты останешься здесь. И сам будешь отвечать за порядок и внешнее оцепление. В город пойду я.

— Просто выслушай! — Он вскинул руку, прерывая начавшиеся возражения нага. — Ты сам меня учил, что каждый должен лично отмерять долю своей ответственности. Сам должен выбирать собственный путь и отвечать за свой выбор. Я очень виноват перед вами с Руши. Виноват, что оторвал вас от детей… просил о помощи. Виноват, что он ТАМ, а ты ЗДЕСЬ. Но чего ты добьешься, когда отправишься просто умирать рядом с тем, кого любишь? А я лекарь…

— Ты не только лекарь! — Резко возразил Рихшан, на миг освобождаясь из кокона ледяного безразличия. — Ты князь! Твое место НАД народом, а не среди него. Это ТЫ обязан все здесь организовать и не рисковать собственной жизнью.