Но, глядя сейчас на столь внезапную церемонию прямо посреди разрушенного зала, Белый Волк испытывал тоску и болезненное разочарование. Насколько все было бы проще, окажись его мальчик всего лишь самозванцем. Оказывается, все эти месяцы король жил с тайной надеждой, что все это неправда… что стоит проснуться, и его мальчик вновь станет простым лекарем Иранном, не беря на себя груз ответственности за целое государство.

Станет тем, кого можно будет всего… без остатка!.. забрать только себе… не делясь с другими.

Но здесь и сейчас перед королем Гирра стоял истинный владыка. И отныне эту действительность не изменить. Как не изменить величие полуразрушенного зала с обломками барельефов, с выщербленными плитами пола, с обрывками гобеленов и еще не убранными трупами за колоннами галереи. Не изменить благоговейный холодок в груди, вызванный торжеством возложения княжеского венца среди крови и огня. Не изменить гордость за этого упертого мальчишку, что, в конце-то концов, добился своей цели. Никакие самые пышные коронации, виденные Гирр-Эстегом или пережитые им лично, не могли сравниться с суровой простотой данной церемонии!

Арэль!.. Ты стал от меня еще дальше… именно этого я и страшился, когда запирал тебя в золотой клетке Закрытых покоев.

Тем временем, достав из шкатулки родовой свиток, перевитый алым шнуром и скрепленный тяжелой золотой печатью, Арэль развернул пергамент.

Лицо юного князя было непроницаемым. И никто, даже самые близкие друзья не могли догадаться, что творится у юного волка на душе. Лишь до Гирр-Эстега донеслась тень острой боли, что на миг холодными тисками сжала сердце: слишком хорошо один вредный, упрямый и гордый мальчишка научился закрываться от всего на свете. А что еще мог прочувствовать Арэль, глядя на длинный ряд имен своих предков, отливавших глянцевой чернотой — знаком смерти…

И лишь последние строки сияли изумрудным огнем самой жизни — «Арр-Эа-Аль Дирис Миранн» и «Диранн Габраэл Гирр-Эстег Миранн Дор Фин-и-Гуинар»…

Эти строки смыли давнюю боль. Имя сына было первым, что Арэль вписал в родовой свиток, едва наг с мужем передали ему коробку с регалиями. Впрочем, в свитке было и еще одно имя — короля Гирра. Гирр-Эстегу это явно не понравится. Но по традициям Мираннов Белый Волк уже вошел в их род, соединив свою судьбу с наследником княжества.

— Я отдаю старейшинам семейный свиток Мираннов, — буднично закончил юноша, передавая реликвию, некогда подаренную первому Посреднику самими богами.

— Храните его как подтверждение прав моего рода на корону Северного княжества.

Главный старейшина с поклоном принял свиток.

— Государь… — начал было он, но тут в зал ворвался один из разведчиков Лямруша. Что-то прошептав на ухо враз ставшему серьезным коту, гвардеец быстро ускользнул прочь. Арэль похолодел — все началось раньше, чем они ожидали.

— Государь, лорды, — начал бывший менестрель. — Сообщение из внутренних провинций. Со стороны Литиррина движется большая армия наемников. Ее ведет Темный жрец Бринел.

Этого можно было ожидать… хотя не столь быстро.

Бринела не было рядом с Крэйном, когда того убили. Впрочем, как и Алистара. Среди трупов в галерее нашли лишь тела Кэрина и Норнилля — двух братьев, что служили личными телохранителями Валларэса.

Оливиэнелл Даур Лизиэль возглавил бессмысленную атаку Скалистых волков против парней капитана Сайнеринга, пытаясь отбить пирсы. Моряки Асси Пегого в мокрый блин раскатали немногочисленных союзников Крэйна со стороны его жены-наложницы. Тело старого Лизиэля было найдено на территории порта. Но вот тело его дочери-Защищающей до сих пор не обнаружили. И у Арэля были большие подозрения, что эта тварь умудрилась ускользнуть. Вот только куда? С материка ей не скрыться. Значит, прячется где-то в округе. Ленарда повадками походила не на волчицу, а на гадюку, что, затаившись, выжидает благоприятный момент для удара.

— Портал… — чуть слышно пробормотал Рихшан. И Арэль кивнул. Удравший Бринел ускользнул во внутренние провинции, пока порталы еще не были блокированы. А собрать и перебросить выживших сторонников Крэйна из внутренних областей к столице для Темного жреца не составило никакого труда.

Сценарий стал развиваться по самому неблагоприятному варианту. К счастью, даже такое было учтено при разработке плана захвата княжества…

— Господа, текущими делами займемся позже, — властно произнес Арэль, окидывая взглядом своих сторонников. Все они стояли перед ним… и все готовы отдать жизнь за вернувшегося на трон князя… как и он сам готов был умереть за каждого из них.

— Сейчас главное — предотвратить прорыв на плато. Лорд Рихшан! Мы обговаривали подобный вариант… и вы знаете, как действовать.

— Мой князь, — почтительно поклонился наг, — думаю, нам стоит принять помощь короля Гирра. Если они возьмут на себя охрану столицы и выкуривание немногочисленных засевших в домах мятежников, мы сможем действовать более свободно.

— Я отдам вам часть своих парней, — вмешался Асси Пегий. — Порт мы удержим и так…

— Никакого разделения! — Оборвал своего капитана Арэль. — Вам потребуются все силы, если уцелевшие рискнут пойти на прорыв. Мы справимся сами. Тем более, что все давно обговорено, и есть наработки на подобный случай. Я сам отправлюсь с лордом Рихшаном, так что смогу вовремя предугадать ненужные эксцессы. Но буду рад, если король Габраэл возьмет на себя охрану Виллины. Столица сейчас почти беззащитна перед грабежами и той швалью, что приютил Крэйн. Я прошу вас, государь…

— Тебе не надо меня просить, — вдруг тихо и истово произнес Габраэл, боясь сорваться… прикоснуться… накинуться с жадными поцелуями. Вот как защитить этого упрямого мальчишку от самого себя?!

— Везде… Слышишь!.. везде… здесь и сейчас я защищал и буду защищать тебя, любимый мой… мой Единственный! Как бы ты ни отвергал меня, но ты тот, кому я отдал себя… свое сердце! Слышишь, Ари?! Не разрывайся на части. Иди с Рихшаном и делай то, что считаешь нужным. А мне оставь Виллину. Мои люди лучше справятся с защитой столицы. А мне будет спокойнее, если ты окажешься с нагом.

— Рихшан! — Король посмотрел на командующего гвардией. — Ты…

— Я сберегу его, — кивнул наг.

Арэль стоял с закрытыми глазами, пытаясь нащупать ускользающие линии вероятностей.

— Ари! — Габраэл с мольбой ожидал ответа. — Я все понимаю… это твой бой, и твое княжество! Но прими помощь…

— Я не собираюсь отказываться от помощи, — ответил Арэль, наконец, определившись.

— Отказаться от нее было бы истинной гордыней. Рихшан, бери магов, все магические мины, что мы сотворили, и отправляемся. Вот и пригодилась та дрянь… недаром у меня было предчувствие насчет нее. Лямруш, будет лучше, если ты останешься с королем.

— Не вопрос… — отозвался кот, подмигнув Ару. Лямруш прекрасно понял всю подоплеку приказа — проследить за действиями Гирр-Эстега.

— Старейшины остаются здесь. Я хочу, чтобы все проблемы с ранеными, припасам и ремонту были решены к моему возвращению, — старые волки уважительно поклонились своему князю.

— Вперед, господа! Остался последний бой!

Княжья гора была самой высокой точкой Северного материка.

В незапамятные времена руками людей и частично с помощью магии ее вершину срезали, сформировав небольшое ровное плато, где возвышался княжеский дворец, парк и немногочисленные особняки знати. И если с юга плато переходило в Нижний город и порт, то с севера начиналась единственная дорога во внутренние земли княжества, покрытые пологими лесистыми холмами, с немногочисленными деревеньками на их склонах, и с расположенным в самом центре материка Литиррином, чьи тонкие башни отражались в синих водах центрального озера.

Отряд гвардии под командованием Рихшана остановил коней рядом с полуразрушенными стенами, некогда защищавшими теснину от вторжения извне. Давно прошли те времена, когда требовались подобные меры безопасности. Княжество уже много веков было единым государством. И надобность в воротах отпала. А жаль! Куда как проще все было — окажись здесь достойная крепость или хотя бы форпост.