К Алистару волчица подошла в самом конце, замыкая магический круг.

— Своих родичей я пощадила, — пояснила она застывшему советнику и глубоко располосовала ножом его грудь. — А вот ты легкой смерти не дождешься! Смотри и все чувствуй, тварь!

Алистар и чувствовал… особенно, когда острейший нож, словно играючи, расслоил его кожу и мышцы, чиркнув по ребрам. Как горячая кровь мигом промочила штаны и потекла по ногам на кости магической звезды. Чувствовал и стоял, не в силах согнуть от боли колени… не в силах завыть, проклиная безумную самку. А та, в последний раз полоснув ножом, отскочила с торжествующим смехом.

— Все!.. Все сдохните!

И Алистар все-таки взвыл, пересилив заклятие… взвыл больше от дикого ужаса, когда его кожа почернела прямо на глазах, отпадая целыми пластами и тут же истаивая невесомым прахом. Невыносимая боль ломала тело. И вскоре совершенно чистые кости упали вниз, смешавшись с прахом и усилив магический барьер.

— Все ради тебя, любимый… — горячечно шептала Ленарда, любуясь бьющим из звезды призрачным светом.

— Все ради тебя! Я уничтожу твоих врагов… тех, кто разрушил мою жизнь… мою любовь, забрав тебя, мой Единственный! Я дождусь их смерти и уйду с этой проклятой земли. Я не боюсь умереть — защитный амулет не даст мне этого сделать. И я найду твоих изгнанных детей. Найду, чтобы воспитать их в память о тебе, мой сильный и страстный мужчина! Ты будешь жить в своих детях…

И горько-горько заплакала, запрокинув лицо к низкому своду пещеры, откуда уже начинал сочиться зловонный дымок.

— Прости меня, что не сумела разлюбить… прости, что не спасла! Я отомщу… Ооо, как я отомщу!

УМРИТЕ ВСЕ!

Советники выходили из кабинета один за другим, почтительно кланяясь юному правителю. Но Арэля уже занимали другие проблемы. За очень короткое время следовало сделать так много, что становилось страшно, стоило лишь представить объем предстоящей работы. Слава богам, хотя бы Рихшан с Лямрушем не отказались помочь. И можно скинуть на них часть забот о княжестве. Вот только на этом совете нага с котом не было — умотали вглубь материка разбираться с тамошними проблемами…

…Водяная клепсидра в углу кабинета тихонько прозвенела хрустальными колокольчиками, знаменуя середину ночи.

Да… мало времени и много дел… урвать бы еще пару часов у сна.

Арэль всегда был уверен, что знает достаточно для достойного правления. Его слишком хорошо учили, едва не с пеленок вдалбливая науку власти. Но… теория есть теория, а вот практики у юного князя явно не хватало. Не считать же за таковую планирование торговых операций и захват Северного материка. Теперь же навалилась рутина, без которой невозможна жизнь любого государства. Всего две недели прошло с захвата Виллины… две недели бешеной работы… а дел меньше не становилось. Хорошо, что удалось урегулировать все вопросы между Изумрудными волками и теми, кто занял дома некогда бежавших родичей.

К удивлению Арэля, новые кланы, заселившие материк во время правления Крэйна, достаточно спокойно приняли перемену власти и вернувшихся хозяев. И… что самое удивительное!.. никто из чужаков не пожелал уехать с новой родины, принеся клятву верности роду Миранн.

Но помимо проблем с населением были еще проблемы с налогами, новыми законами, армией, торговлей…

И с Гирр-Эстегом.

Белый волк стал главной проблемой Ара. Его непрекращающейся головной болью. Король до сих пор находился во дворце, не проявляя никакого желания покинуть пределы оного. А у Арэля язык не поворачивался намекнуть тому, что пора бы и честь знать. Нет, Габраэл больше никак не пытался себя утвердить, тихо и мирно проживая во дворце. Но все вокруг знали, что владыка Гирра является Истинной Парой князя Северного материка. И Арэль досыта наслушался от советников завуалированных намеков на то, что княжеству нужен наследник-Дарующий. И что грех не воспользоваться присутствием столь великого Защищающего. И что, мол, это пойдет на пользу не только стране, но и самому Арэлю.

К тому же Габраэл быстро завоевал уважение старейшин тем, что больше не пытался давить на юношу или перехватывать у него управление страной. Он просто молча присутствовал на общих советах, изредка выдавая дельные замечания, или сидел на своей половине, вообще ни во что не вмешиваясь, что до глубины души нервировало юного князя — юноша уже и не знал, ЧЕГО еще ждать от столь непредсказуемого типа.

Тем более непредсказуемого, что Арэль слишком хорошо помнил свое пробуждение в королевской постели. Это когда он в полном раздрае пришел к Гирр-Эстегу, пытаясь спастись от безумия Огненной теснины.

Спасся. Но стало лишь хуже. После той ночи оба делали вид, что ничего не случилось. И если Габраэлу подобное давалось легко и непринужденно, то Арэль с трудом заставлял себя разговаривать как ни в чем не бывало, идя на поводу у гордости и смущения: не смог справиться с собственными демонами, прибежал за помощью к более сильному!

И, главное, эту помощь получил…

После той ночи два правителя встречались лишь на обедах и ужинах или в зале совета, старательно избегая откровенного разговора. Вернее, избегал Арэль, отговариваясь занятостью, в то время как король настойчиво этого разговора требовал. А еще посылал подарки и цветы (где только брал?). И заваливал записочками.

Вот и сегодня передал с пажом просьбу заглянуть, игнорируя уловки Арэля всячески ускользнуть от неизбежного свидания. Да никогда раньше юный волк не бегал от трудностей! Но не в этом случае. Король Гирра действовал на него как-то непонятно и разрушительно, напрочь лишая разума при одной только мысли об их проклятой связи.

Проклятой и невыносимо желанной… связавшей двух столь разных людей задолго до их рождения.

И все это время в душе у юноши жила робкая надежда, что Гирр-Эстег не выдержит первым и просто уйдет, оставив его с разбитым сердцем и… наконец-то!.. свободным. Но Белый волк не ушел. Отправил своих людей в Гирр, благо порталы были давно разблокированы. А сам с незначительной охраной обосновался во дворце на правах гостя. И продолжал донимать князя деликатными просьбами о личной встрече.

Так что, кажется, все-таки придется встречаться… невозможно и дальше оттягивать их разговор.

…Арэль обнял руками гудевшую от напряжения голову и глубоко вздохнул, словно перед прыжком в пропасть.

Гирр-Эстег…

Ненавидимый… любимый… раздражающий… притягательный…

Все и сразу…

И вот что с ним делать-то?

Но разговор закончить нужно. Решить все вопросы если не как со своим любовником, то хотя бы как с отцом собственного ребенка. Диранн… юноша не мог не думать о сыне. О том, кого сам породил в муках. О том, кого любил безмерно, несмотря на двойственное отношение ко второму отцу малыша. Он скучал… очень скучал. Но не рисковал переправлять беспомощного кроху в княжество… туда, где все зыбко и неопределенно. Во дворце Гирр-Эстега намного безопаснее. Хотя в свое время Арэля эта безопасность не защитила от происков Крэйна…

Решительно поднявшись, Ар покинул кабинет и направился в ту часть дворца, что отвели Белому волку.

Несмотря на позднюю ночь, коридоры и залы оказались полны народа. Люди, воодушевленные произошедшими переменами, сновали мимо князя, почтительно ему кланяясь. Вокруг что-то мыли, что-то перетаскивали, что-то вешали на стены или снимали старое…

Арэль не вникал в подобные мелочи, тем более что один из прежних дворцовых управителей, некогда изгнанный Крэйном, сейчас вернулся на свое место. Пусть сам занимается всеми перестановками, за это ему и платят деньги.

Но в той части, где располагались апартаменты короля, юного Миранна встретила тишина и бесшумные караулы гиррских гвардейцев. Юноша даже приостановился на миг, запоздало сообразив, что следовало бы заранее предупредить о своем приходе. Но к его удивлению стражники лишь отдавали честь, не делая попыток задержать нарушителя, пусть даже и самовластного Северного князя. Сразу чувствовалась твердая рука Габраэла: видимо он отдал приказ пропускать своего избранника в любое время дня и ночи.