— Вот, три шиллинга.

— Еще шесть.

— Соверен[21] от меня.

Через минуту сумочка Изабель была полна денег.

— Боже мой, Стерлинг, и что теперь?

Стерлинг пожал плечами.

— Думаю, я должен зайти в Коллегию и купить разрешение.

Он взял ее сумочку и поднял над головой.

Толпа взревела, раздались бурные аплодисменты.

Изабель побледнела.

«Господи, он и вправду решил жениться на ней!»

Весь высший свет очень удивился бы, узнав, на что готовы обычные лондонцы, чтобы помочь парочке влюбленных приобрести разрешение на брак. Через час Стерлинг и Изабель шли к экипажу, который ждал их, чтобы отвезти домой мисс Бишоп.

Изабель сияла от счастья, а Стерлинг размышлял над тем, что осталось преодолеть одно последнее препятствие — уговорить мистера Бишопа.

Извозчик ждал возле экипажа.

— Признайтесь, это была неплохая идея. — Он открыл дверцу. — Лейчестер-сквер, мой господин?

Стерлинг осмотрелся в поисках других экипажей, но их не было видно.

— Моя госпожа, вас ждет экипаж…

Изабель села в экипаж, а когда дверца захлопнулась за Стерлингом и они двинулись по мостовой, сказала:

— Не думаю, что отец даст согласие на наш брак. Несколько дней назад он упорно желал выдать меня замуж, я сопротивлялась, а теперь все наоборот.

— Причина в моем разговоре с лордом Элджином?

— Честно говоря, не знаю. Но он не разрешает мне видеться с тобой, даже приближаться к тебе. Он считает, что мистер Лик — более выгодная партия для меня.

Стерлинг взял ее руку.

— А чего хочешь ты, Изабель?

Она обернулась.

— Я хочу, чтобы каждый день моей жизни был похож на сегодняшний.

— Да, особенно мне понравилось, как быстро твоя сумочка наполнилась деньгами.

Стерлинг улыбнулся и поцеловал Изабель.

Она легонько оттолкнула его.

— Ты прекрасно понимаешь, что я имела в виду. Проводить дни вместе в любви и согласии.

Стерлинг отвернулся к окну и задумчиво посмотрел вдаль.

— Я тоже этого хочу. — Он резко обернулся. — Я добьюсь. Я приду к твоему отцу сегодня в девять вечера и попрошу разрешения на наш брак. Все решено. Больше ждать не хочу. Не хочу, чтобы газеты смаковали подробности наших отношений.

На несколько секунд повисло молчание.

— Я подготовлю его, расскажу ему о своих чувствах. — Изабель опустила глаза. — Я ведь самого главного тебе не сказала. Ты должен знать.

— О чем ты, дорогая?

Изабель смотрела в глаза Стерлингу.

— Я люблю тебя. Люблю!

— Боже, Изабель! — Он притянул ее к себе. — Я так счастлив, ты не представляешь, как я счастлив!

Экипаж остановился на Лейчестер-сквер. Извозчик открыл дверцу перед Изабель.

— Пожалуйста, не провожай меня, Стерлинг!

— Почему?

— Потому что журналист, который ведет колонку светской хроники, уже два дня дежурит у моего дома. По крайней мере, так сказала моя служанка Блубелл. — Она вышла из экипажа. — До вечера.

— До вечера, — ответил Стерлинг.

Изабель повернулась и пошла по дорожке к дому. Голова ее кружилась.

«Лорд Стерлинг сделает мне предложение. Это самый сказочный день в моей жизни», — думала Изабель.

Заперев входную дверь, Изабель сняла мантилью и прошла в библиотеку, но отца не было.

«Вероятно, он в палате общин», — подумала она и пошла наверх.

В спальне она открыла гардероб и принялась выбирать наряд для сегодняшнего вечера. Но что- то не давало ей покоя.

Изабель встала и провела рукой по пяти платьям, которые ей особенно нравились.

«Отец не может не одобрить ее выбор. Да ей и не нужно его разрешение, чтобы выйти замуж за Стерлинга. Пожалуй, вот это красное подойдет. И Кристиана говорит, что оно ей к лицу».

Изабель вдруг осознала, что так волновало ее все это время.

«Стерлинг так и не сказал, что любит меня».

Гросвенор-сквер

— Сегодня я попрошу ее руки. — Стерлинг указал на сундук, стоящий в углу. — Давай, Грант, помоги! Что мне надеть? Я сам не свой.

— Я считаю, что ты спешишь. — Грант вытащил смятую рубашку. — Не разрешай миссис Уимпол гладить твои рубашки. Мне она уже две испортила. Да, вот эта жилетка мне нравится.

— Почему, Грант?

— Чтобы ставка сыграла — это слишком рано. Мы еще не собрали остальные десять тысяч. Ты должен делать вид, что у тебя ничего не получается с мисс Бишоп. А вместо этого вы появляетесь везде вдвоем, смотрите друг на друга влюбленными глазами. Все считают, что дело за малым — назначить день свадьбы.

— Сколько не хватает?

— Три тысячи по первой ставке.

Стерлинг начал нервно вышагивать из угла в угол.

— Что ты предлагаешь?

— Разрыв, приятель. Разрыв с Изабель. Пусть на время все выглядит так, как будто она никогда не выйдет за тебя. А в конце года вы благополучно поженитесь.

— Нет, не могу. Я не могу так с ней поступить. — Стерлинг потер виски. — Я обещал ей, что поговорю с ее отцом сегодня вечером и попрошу ее руки. — Стерлинг посмотрел на Гранта и вытащил из кармана жилета сложенный лист бумаги. — Вот разрешение на брак. Я купил его днем. Я женюсь на ней во что бы то ни стало.

— Ты женишься на ней. Никто не возражает. Такое разрешение дает тебе право сделать это когда угодно. — Грант обнял Стерлинга. — Ты можешь подождать несколько дней? Заставь всех поволноваться. Стерлинг, нам нужны эти деньги. Ты сам все прекрасно понимаешь.

Стерлинг помотал головой.

— На кону еще мой бой на файвз-корте.

— Да, но это при условии, что ты выиграешь. Но, брат, твой соперник убил двух человек, не забывай! И кстати, сейчас обсуждается вопрос о том, чтобы запретить ему участвовать в боях, которые заведомо закончатся смертельным исходом.

— Смертельным исходом? Так об этом пишут в газетах? Вот черт!

— Никто не обвинит тебя, если ты откажешься, Стерлинг.

Стерлинг отрицательно покачал головой.

— Не могу. Я кое-кому должен денег.

— Как я могу помочь тебе, Стерлинг, если ты не слушаешь моего совета? Ты должен порвать с мисс Бишоп и отказаться от боя. Все просто.

Грант развернулся, чтобы выйти из комнаты, но его взгляд упал на сундук.

— Эти брюки тебе подойдут.

Стерлинг подошел к окну и уставился в темноту.

«Если бы все было так просто!»

Изабель услышала, как открылась входная дверь и в прихожей раздались мужские голоса. Часы на каминной полке показывали без пятнадцати девять. Для Стерлинга еще рано.

Она поспешила уложить свои непослушные локоны и стала спускаться вниз. Кто бы это ни был, время для визита явно не самое подходящее. Ей просто необходимо остаться с отцом и Стерлингом сегодня вечером, а больше им никто не нужен.

Дверь в библиотеку была закрыта. Изабель глубоко вздохнула и повернула ручку. Когда она увидела, кто сидит за столом рядом с отцом, у нее перехватило дыхание.

Мистер Бишоп остался сидеть, а сэр Найт и мистер Лик встали, чтобы поприветствовать Изабель. Она присела в реверансе и перевела взгляд на отца.

— Отец, у нас сегодня будет особый гость. Он попросил твоей аудиенции. — Изабель обошла стол и остановилась возле кресла отца. — Ты не забыл?

Мистер Бишоп поднял глаза на Изабель.

— Я все помню. — Жестом он указал двум джентльменам, где сесть. — Я пригласил сэра Найта и мистера Лика присутствовать на нашей встрече с лордом Стерлингом.

Мистер Найт так странно улыбнулся, что казалось, он держит в рту дольку лимона.

— У нас есть вопрос к лорду Стерлингу. Уверен, что вам это тоже будет интересно.

Мурашки побежали по спине Изабель.

— О чем он говорит, отец? Я хочу понять. Ты знаешь, как для меня важен этот вечер?

— Знаю, но мы должны получить ответ на интересующий нас вопрос до того, как ты начнешь готовиться к свадьбе.