У второй жены (к слову, Татьяниной ровесницы), тоже ему изменившей. Змей отобрал диадему сам. Татьяна узнала о ней после года их совместной жизни. Собираясь в ресторан отметить это событие, Змей достал диадему из какого-то загашника и сказал не «дарю», а как сейчас:

«Надень». Она, ничего не подозревая, надела. И услышала за столом, как племянник Змея Игорь пустил среди гостей остроту: «Переходящий приз для змеежен»…

Зная цену диадемы, Татьяна с понятным удовольствием надевала ее, скажем, вчера к министру. Но перед своими она бы ни за какие коврижки больше не появилась с «переходящим призом» на голове!

– Володечка, ну представь: гости приходят, а я у плиты в гранатовой диадеме. Это называется: пустили Дуньку в Европу. – Татьяна посмотрела в окно, не идет ли кто.

Выложенная плитами дорожка терялась между соснами на их огромном, в полгектара, участке. Конечно, никого там не было. Просто Татьяна еще не привыкла к Змеевым нововведениям: над воротами телекамера, в калитке переговорное устройство и управляемый с дачи электронный замок. На этой дорожке невозможно появиться без предупреждения.

– Надень, – по слогам повторил Змей. Он догадывался о настоящей причине отказа и нарочно изводил Татьяну.

– Не хо-чу!

– Поздняя осень, грачи улетели к едрене бабушке, – меланхолически отметил Змей, глядя сквозь разноцветные стекла веранды. – Я, может, до весны не доживу, а ты со мной как с врагом народа.

Задев Татьянин стул, он прошествовал к оружейному шкафу, погромыхал ключами и ушел с подаренной к юбилею малокалиберной винтовкой. Теперь будет, пока не успокоится, стрелять по консервным банкам, а попадется несчастная какая-нибудь ворона – по вороне. Последний месяц перед юбилеем он сам извелся и Татьяну извел:

«Я старый? Смотри мне в глаза: старый?! Похоронишь меня, возьмешь себе молоденького? Уже нашла кого-нибудь? В глаза смотри – нашла?!»

Татьяна подсела к монитору телекамеры и стала дожидаться гостей. Если честно, одного гостя: Вику, вторую змеежену. Профессорская дочка, консультант не то по бизнесу, не то по финансам, муж, ровесник, – заместитель главного редактора какой-то вечерней газеты. Чего ей не хватает? А ведь не хватает, если она по первому звонку Змея поперлась к нему на юбилей, да еще и мужа обещала привести. Муж-то о чем думает, неужели не ревнует?! Хотя, может, Вика еще и не приедет. А что? Нормальная была бы женская стервозность, в пределах нормы: согласиться приехать, чтобы Змей ждал, и не приехать.

Затилиликало переговорное устройство. Татьяна посмотрела на экран – у калитки топчется женщина с велосипедом и почтовой сумкой через плечо.

– Открываю! – сказала Татьяна. Почтальонша стала оглядываться, ища, кто говорит. Она тоже не могла привыкнуть к техническим новинкам Змея. Потом вспомнила, что к чему, и наклонилась к микрофону в калитке.

– Ой, Татьяна Петровна! Про Владимира Ивановича сегодня в пяти газетах! «Труд» и «Московский комсомолец» вы не выписываете, но я вам оставила. И ваша фотокарточка с ним и с министром там есть!

Татьяна разложила принесенные почтальоншей газеты, чтобы видеть все сразу. Везде были напечатаны фотокарточки одного эпизода, только снятые с разных точек и с небольшим разрывом во времени. Вот Змей, приобняв ее, поднимает стакан, вот он чокается с министром, вот министр целует ей руку, и, наконец, все чинно сидят. Подпись: «С молодой женой и министром (жена слева)» – шуточка «Московского комсомольца». О Татьяне «комсомольцы» написали верно: тридцать лет, образование высшее педагогическое, работает медсестрой в военном госпитале – и больше нигде о ней не упоминалось. Зато Змея, против обычного, все только хвалили, и она подумала, что газеты – хороший повод помириться и поднять ему настроение. Хотя Змей непредсказуем. Запросто может выдать что-нибудь вроде: «Если о тебе говорят одно хорошее, значит, ты покойник».

Прихватив газеты, она пошла на кухню, чтобы незаметно подсмотреть за Змеем. Застекленная дверь кухни выходила в длинный коридор, отделявший дом от пристроенного гаража. Кончался коридор черным ходом, устроенным на американский манер: внутренняя дверь – сплошное стекло и наружная с мелкой сеткой. Змей стоял к черному ходу спиной, паля из мелкашки в сторону насыпи, оставшейся после того, как участок выравнивали бульдозером. Поглядывая на него, Татьяна стала перетирать бокалы.

Мелкашка и так стреляет негромко, а через два стекла вообще ничего не было слышно, зато прекрасно видно, что Змей безбожно мажет. Расставленные на длинной доске банки из-под пива слетали через два выстрела на третий. Впрочем, попасть в банку с двадцати метров было для Змея детской задачкой, и он ее усложнил: стрелял, держа винтовку в опущенных руках, упираясь прикладом в ногу. Иногда для самоутверждения он одной рукой вскидывал винтовку на уровень глаз, как пистолет, и тогда уж не промахивался.

Татьяне оставалось только ждать, когда мужу осточертеют его упражнения и он будет рад отвлечься на газеты.

Змей вдруг опустил винтовку и закричал:

– Что вам здесь нужно?!

Забора с этой стороны участка не было, только Купленная по случаю ржавая колючая проволока в четыре нитки, а дальше, за ничьим осинником, – шоссе. Оттуда часто забредали любители пикников. Татьяна обрадовалась: сейчас Змей поскандалит, выпустит пар и станет очень даже приличным мужем.

По насыпи спускались двое: мелкий в длиннополом «новорусском» пальто и белом кашне и круглоголовый верзила в кожанке тараканьего цвета.

– Здесь частное владение! – крикнул Змей.

Не отвечая, парочка подошла метров на пять. Мелкий брезгливым кошачьим движением отряхнул песок с лаковых полуботинок и заговорил, неслышно шлепая губами.

Его приятель посматривал на затянутую сеткой дверь черного хода. Татьяне ни с того ни с сего захотелось спрятаться, хотя она знала, что ее и так не видно за сеткой.

– Да ты знаешь, кто я?! Я сочинитель Кадышев! взревел Змей.

Мелкий продолжал чего-то добиваться. Судя по выражению лица, ему было решительно плевать на то, что перед ним сочинитель Кадышев. Пора было вынести Змею аргумент посолиднее, чем мелкашка, и Татьяна сходила к оружейному шкафу. Пожив на даче, где до соседей не докричишься, а рядом аэропорт и потому полно транзитного жулья, она привыкла ко всякому.

Оказалось, что шкаф заперт, а ключи, стало быть, у Змея. На всякий случай она взглянула на монитор – нет, со стороны калитки на участок не лезли. Если выйти к Змею и просто сказать: «Дай ключи», он поймет, а эти двое не догадаются. Но выйти было почему-то страшно, хотя, скажем, когда весной аэропортовские грузчики устроили разборку в осиннике, она разогнала их одна, неумело паля в воздух.

Убеждая себя, что ничего особенного не происходит, Татьяна вернулась к черному ходу. Пока она шла по длинному, пронзающему весь дом коридору (адом пятнадцать на двенадцать, гордость Змея), непонятный спор мелкого с ее мужем превратился в стычку.

– Поедешь, куда ты денешься?! – завопил мелкий, а Змей, так и стоявший к двери спиной, ответил что-то неслышное и, видимо, обидное, потому что верзила в кожанке недвусмысленно сунул руку в карман.

Тут он ошибся. Конечно, девять человек из десяти на месте Змея стали бы смотреть, что такое интересное верзила вытащит из кармана (хотя и так ясно: не петушка на палочке). Потому что девять человек из десяти не готовы к тому, что в них станут за здорово живешь палить из пистолета. Но Змей, который провел молодость в боевых пловцах, выполняя неизвестно еще какие задания командования, среагировал мгновенно.

– Стоять! – гаркнул он, и ствол мелкашки в его опущенных руках уставился на верзилу.

Тот еще не понимал, какая грозит опасность. Подумаешь, старик с детским ружьецом… Рука полезла из кармана, мелкашка несолидно щелкнула, и мягкая свинцовая пулька величиной с маслинную косточку пробила верзиле бицепс. Фонтанчиком брызнула кровь – пулька угодила в сосуд. Сигнал еще не дошел до небольшого верзилиного мозга. Рука упрямо ползла наружу и вдруг опала плетью, как будто из нее разом вынули все кости. Продолжая ее неоконченное движение, взлетел и, описав широкую дугу, шлепнулся к ногам Змея большой черный пистолет. Верзила удивленно посмотрел на него, на свой залитый кровью рукав, и губы у него плаксиво скривились.