В салоне к Юрию Алексеевичу обратились за автографами. К космонавту потянулись фотографии, книги, авиабилеты.

Как летчик, он знал, что толчея в салоне приводит к нарушению центровки самолета, потере его устойчивости. Чтобы избежать осложнений, Юрий Алексеевич попросил всех вернуться на свои места и направился по проходу, подходя к каждому пассажиру, пожимая ему руку и оставляя автограф. Подошла стюардесса и сообщила, что Юрия Алексеевича просят в кабину, на связи Прага.

…Столица Чехословакии встречала героя космоса, одевшись в праздничное убранство. Улицы Праги в кумачовых транспарантах, витрины украшены цветами, в них выставлены фотографии Гагарина, радио передавало стихи и песни, посвященные советскому гостю.

На аэродром в Рузине Гагарина прибыли встречать руководители партии и правительства, десятки тысяч жителей столицы. Его принимали как великого сына братского народа, как его национального героя.

В ЦК КПЧ состоялась беседа руководителей партии и правительства с первым космонавтом планеты. Чехословацкие товарищи рассказали о своих успехах в строительстве социализма, о значении дружбы Чехословакии с СССР, о пребывании В. И. Ленина в Праге.

Юрий Алексеевич рассказал о полете в космос, о научных достижениях СССР в освоении космического пространства. Состоялось обсуждение программы пребывания в стране, она была насыщена до предела, расписана буквально поминутно.

Первая встреча с трудящимися состоялась на машиностроительном заводе «ЧКД-Сталинград». Рабочие гордятся своим предприятием, продукция которого пользуется широким спросом на мировом рынке. На этой встрече рабочие завода подарили космонавту бронзовую скульптуру литейщика.

Принимая подарок, Юрий Алексеевич сказал: «Этот подарок мне особенно ценен, ведь я литейщик в прошлом. У меня даже есть свои работы. Хотя я и космонавт, в душе я был и остаюсь рабочим…»

Юрий Алексеевич совершил поездку по праздничной весенней Праге, ознакомился с Пражским градом, Карловым мостом, посетил Мавзолей Клемента Готвальда.

Вечером Гагарин присутствовал в Пражском государственном театре на открытии гастролей Московского драматического театра имени Евгения Вахтангова.

После спектакля Юрий Гагарин пришел за кулисы к актерам и сердечно поблагодарил их за доставленное удовольствие.

— Мне давно хотелось посмотреть «Иркутскую историю», — сказал Юрий Алексеевич, — да все не мог достать билетов. Вот если бы не поездка в Прагу, может быть, так и не посмотрел…

29 апреля. Гагарина принимали в советском посольстве. Чехословацкие газеты принесли радостное известие о присвоении ему звания Героя Социалистического Труда Чехословацкой Социалистической Республики.

Смущенный такой высокой честью, он сказал:

— Это всему нашему народу награда…

Направляясь в редакцию журнала «Проблемы мира и социализма», Юрий Алексеевич побывал и в Староместской ратуше. В книге почетных гостей он сделал запись: «Мы союзники на веки веков. Под руководством коммунистических партий наших стран мы построим коммунизм и отстоим всеобщий мир».

На следующий день газета «Руде право» писала: «Видно по всему, что Юрию Гагарину хорошо среди жителей Праги. На вечные времена на память будущим поколениям останется в Книге почетных гостей Староместской ратуши запись, в которой первый космонавт мира благодарит за братский прием и выражает свое восхищение…»

Вручение Золотой звезды Героя Социалистического Труда проходило в Пражском граде, в знаменитом испанском зале…

После торжественной церемонии вручения награды и приема в честь награжденных Юрий Алексеевич покидал гостеприимную Злату Прагу.

Два дня чехословацкие газеты были заполнены сообщениями о пребывании Юрия Гагарина в стране. Надо было так много сделать, побывать на предприятиях, встретиться с коллективами заводов, редакций, учреждений, выступить по радио, написать статью для газеты. Было очень трудно, но Гагарин не жаловался. Только очень переживал от чрезмерного восхваления его подвига. Известно: слава, почет, обрушившиеся на Гагарина, были столь велики, что, вернувшись из первой зарубежной поездки, он сказал: «Дороги земные куда тяжелее космических».

Где бы ни был Гагарин, его просили оставить запись в Книге почета. В день десять — пятнадцать посещений и столько же записей. В музее теологии Юрий Алексеевич написал: «Восхищен великим хранилищем великих умов». В Лидице, потрясенный увиденным, Гагарин пишет: «Нетленная память о погибших — хорошее назидание врагу».

1 мая. В ряде газет появились статьи Юрия Алексеевича Гагарина. В газете «Красная звезда» в статье «Звездное время» космонавт писал: «Прежде всего, побывав на высоте, кажется, видишь еще дальше, чем мог видеть прежде: и вперед и в глубь истории».

Во время первомайского парада и демонстрации трудящихся столицы Юрий Алексеевич находился на трибуне Мавзолея. Выступая в этот день по Московскому радио, он сказал: «Быть полезным Родине, народу — это большое счастье. А мы знаем, что человек в нашей стране — самая большая ценность. Это придавало мне большую уверенность в полете.»

Юрий Алексеевич ответил на письма, поступившие в адрес. Писем много. Письма-исповеди, письма-просьбы, письма-восхищения. Позднее, когда будет создана «Почта космонавтов», удастся установить: всего в адрес Ю. А. Гагарина поступило около 200 тысяч писем. В архиве Гагариных хранится письмо, которое Юрий Алексеевич хранил особенно бережно.

«Дорогой Юрий Алексеевич! Много Вы получаете писем, но я уверен, что у Вас еще нет письма, написанного человеком, у которого отсутствуют руки. У меня нет обеих кистей рук. К тому же у меня нет и ног. Всего я имею на теле 14 ран. Свою инвалидность я получил, защищая Родину от фашизма. В 1942 году зимой на полях Сталинградской области я в последний раз пошел в бой на своих ногах, держа винтовку в руках, которые у меня тогда еще были. И вот сейчас я инвалид, но это письмо пишу сам, без чьей-либо помощи, пишу Вам, человеку, открывшему новую эру полетов в космос. Спасибо Вам, Юрий Алексеевич, Вы прославили нашу Отчизну навечно. Такое не забывается… Коротко о себе. За время своей инвалидности я был депутатом райсовета в Перми, работал в собесе. Своим трудом приносил пользу 12 лет. В 1957 году я получил персональную пенсию, но работать продолжаю.

А. И. Пусторезов, г. Пермь».

В гости к Гагариным приехал военный летчик, однополчанин Юрия Николай Репин. Они вместе окончили военное училище, одновременно поехали служить на Север. Вспомнили свою песню, рожденную в училище, ставшую своеобразным курсантским гимном: «Люблю свой МиГ — машину боевую…»

4 мая. В Центральном театре Советской Армии состоялась встреча представителей частей Московского гарнизона с первым космонавтом Юрием Гагариным.

Во второй половине дня космонавт был гостем московских писателей. Его радушно принимал Константин Александрович Федин.

— Вам, дорогой Юрий Алексеевич, надо писать, — советовал своему земляку Федин. — Мы, чтобы увлечь читателя, все выдумываем, держим их интригой новизны. А вам ничего выдумывать не надо. Вы знаете то, чего не знает никто. Вы владеете бесценным материалом.

«Красная звезда» опубликовала письмо Валентины Гагариной, в котором она писала: «Через газету «Красная звезда» мне хочется обратиться к боевым подругам советских воинов. От вас, мои дорогие, я получила много телеграмм, добрых поздравлений. Я была очень тронута. Спасибо вам за все хорошие слова. Желаю вам всего наилучшего в вашей жизни. Гагарина».

12 мая. Указом Президиума Верховного Совета СССР утверждено Положение о звании «летчик-космонавт СССР» и описание нагрудного знака «Летчик-космонавт СССР».

14 мая. По рассказам о космических впечатлениях Юрия Алексеевича старший лейтенант Алексей Леонов, увлекающийся живописью, нарисовал космический натюрморт. Гагарин внимательно смотрел на картину и отказывался верить: откуда Леонов, еще не побывавший в космосе, мог знать его необыкновенные краски.