Народу не требовалось указывать на дверь. Сельтейра едва успела отскочить, как безумная толпа вынесла двери трактира вместе с косяком. Особо одаренные выскакивали через окна. Слабовольных, которые бы потеряли сознание в трактире не оказалось. Ну, может кроме одного.

Почтенный Тарн из колена Тракар, покачавшись для приличия, рухнул на покрытый кровью и зубами пол таверны. Впрочем, мне было не до него.

Вампир.

Лаугар едва дышал. В самом начале драки ему досталось кочергой от трактирщика. С переломанными ребрами и хребтом, Вампир все же жил. Силы жизни в белой рысе было не меряно.

Я поднес руки к лаугару. Золотистое сияние исцеления текло по пальцам и расходилось волнами по белоснежной шерсти. Плевать на магию и этот бритвенный путь Равновесия. Мой друг умирал!

Вампир слабо шевельнулся. Но вскоре его глаза закрылись, я усыпил его. Когда пациент спит, заклинание работает намного лучше.

Ко мне подошла суккуб. Все еще без одежды и с крыльями.

– Сельтейра пошла за конями. В деревне не души, все в лес побежали.

– Тебя днем то увидишь, заикой станешь, а про вечер вообще молчу. Предупреди Сельтейру, что нам телега нужна. Иллиал еще не скоро в себя придет.

– И оденься! – крикнул я напоследок уходящей демонше.

Суккуб ответила улыбкой, но ослушаться не посмела.

Пока девушки снаряжали транспорт, я отправился за припасами. Сушеное мясо и фрукты, эль, свежие овощи. Что еще надо для путешествия? От дегустации вина, припрятанного трактирщиком в самом темном угле погреба, меня отвлек пришедший в себя гном.

Тарн спустился в погреб, отобрал у меня бутылку с вином и в три буля выхлебал ее всю.

– Дык она что, демон? – голос у гнома был несчастным.

– Ты забыл кто я? И кто мне может служить?

– Честно? – гном взял бутыль с элем и опростал его в один присест. – Ужо и забыл.

– Ты слишком не усердствуй, – предостерег я гнома, видя как тот присосался к третьей бутылке. – Нам еще ехать.

– Дык что? Ил вооще как бревно лежит, только на телеге и везти. Меня погреба вынешь и рядом положишь, вот и все дела.

Хотя из погреба Тарн вышел сам, до телеги он не дошел. Пришлось тащить жителя Подгорного царства на своем горбу.

– Ты его под дерюгу, прямо на козлы, – посоветовала мне Сельтейра. – И штаны с него снять не забудь. А то пьяный гном…

– Знаю, – отмахнулся я.

Вскоре телега со странными пассажирами тронулась в путь. На юго-запад, к летающему городу праведников, вслед за армией Валиала, на их базу.

Хорошо, что жители деревни не решились на погоню. По следу оставляемому доблестным Тарном, нас могла найти любая дворняжка.

Уже три дня Альтаирра, принявшая дорожное имя – Элар, жила в небольшой крепости паладинов Света. Святые воины пообещали ей помощь в ее поисках, правда она не сказала кого ищет, но только после того, как уладят небольшое дело.

Здешние паладины были если не союзниками, то уж не противниками. Ортодоксальная Церковь не поощряла отношения с эльфами, но все же общая цель стачивала острые углы веры.

– Благородная Элар.

Принцесса развернулась к вошедшему паладину:

– Да?

– Магистр Велеран просит оказать ему честь, разделив с ним завтрак.

– Я приду.

Церемонно поклонившись посланник вышел. Элар развернулась к небольшому шкафчику. Магистр предоставил в ее распоряжение прекрасный гардероб, но этикет завтрака поставил эльфийку в неловкое положение. Платье или кольчуга?

Как девушка и принцесса она должна появиться в платье. Но как эльфийский воин-разведчик, в кольчуге и при оружии. Поразмыслив, она выбрала кольчугу.

Придирчиво посмотрев на свое отражение в огромном зеркале, Элар покинула комнату. Путь к обеденному залу пролегал через двор крепости. Элар не удивило суматоха во дворе. Еще вчера магистр намекнул, что сегодня паладины отправятся улаживать свое дело.

Всюду сновали оруженосцы. Из конюшни вывели лошадей. Огромные белые жеребцы способные вынести на своей спине паладина в полном вооружении, да и еще свою личную броню. Першероны равнодушно жевали отборный овес, не обращая внимания на суетящихся слуг. Оруженосцы медленно, но верно превращали лошадей в железных черепах.

Более всего Элар поразило оружие. Облегченные дубины, арбалетные болты с наконечниками, которые могут выбить воина из седла, но не сломают ребер. Словно паладины выходили не на бой, а на охоту за людьми. Подтвердили ее догадку оруженосцы несущие лассо, боло и ловчие сети. Кроме того, к каждому седлу приторачивали короткие дротики с иглами морской рыбы арим. Этим пользовались работорговцы южных островов, охотясь за живым товаром. Яд арим усыплял человека на несколько часов.

– Да славиться Свет, – поприветствовала Элар двоих священников, читающих молитвы-обереги над лошадьми.

– Да благословит твой путь Светлый Брат, – ответствовали ей монахи.

Двое стражей, в парадных мундирах ордена, распахнули дубовые двери в обеденный зал. Эльфийка переступила порог и встала рядом с магистром Велераном.

Магистр, уже с изморозью седины в волосах, но все еще сильный духом и телом, казался удивленным. Он ожидал, что Элар прибудет как благородная принцесса. Но через порог шагнул эльфийский воин при доспехах и оружии. Впрочем, замешательство магистра длилось всего мгновение. Длань, закованная в сверкающее железо описала приветственный полукруг.

– Прошу благородную Элар разделить с нами завтрак.

Принцесса прошла на положенное по этикету место за столом. Когда сел магистр, все присутствующие прочитали короткую молитву Свету.

– Элар, разрешите представить вам моих братьев по ордену.

У паладинов самые серьезные разговоры всегда шли за трапезой, они считали, что совместное дело облегчает понимание. Эльфы напротив считали разговор за столом верхом неприличия. Но и те и другие понимали, что за чужой стол не садятся со своей тарелкой и ложкой.

– Виконт Валерт, мой первый помощник, – указал магистр на двухметрового гиганта в кольчуге, явно работы подгорных мастеров.

– Епископ Елаки, наш духовный отец, – рука указала на сухонького старичка в скромной одежде настоятеля. Элар почувствовала в нем огромную Силу. Святой отец действительно мог быть святым, она бы не удивилась узнав, что этот старичок мог провести сорок церковных служб кряду.

– Рион, Дарманр и Лак. Командиры отрядов, – трое паладинов на которых указал Велеран, едва заметно поклонились. Все трое были братьями и выглядели словно молодые вечно голодные волки.

– И мой сын Найен, – указал магистр на юношу скромно сидевшего в конце стола. – Он будет главным в мое отсутствие.

Найен действительно походил на своего отца. Такие же резкие черты лица, тонкий нос и быстрые, словно ветер, движения.

– Я представил их вам, потому что наше сегодняшнее дело очень опасно, и я боюсь не вернуться. – Палладин говорил, словно такое происходило каждый день, но Альтаирра чувствовала в нем скрытое напряжение и предвкушение чего то необычного. – Я бы хотел, чтобы вы сейчас изложили ваше дело перед всеми. Кто бы из нас не вернулся, он поможет вам сразу же.

– Благодарю милорд, – почтительно ответила Элар. – Я послана лично главой домов Туманного леса. С севера надвигается страшная беда. Это некое существо которому не страшна простая сталь и оружие Света. Мы видели как оно убило ангела, а раны, нанесенные огненным мечом, срастались на вслед за ударом. Это идет на юг и его путь ведет через Туманный лес. Я послана найти человека, который может, если не остановить тварь, так сказать, что это.

Закончив речь, Элар оглядела собравшихся. Епископ чуть шевелил губами, читая молитву, братья-паладины напряглись, словно почуяли добычу, Валерт стал мрачнее тучи. Только Найен и магистр остались внешне безучастными.

– Воистину страшные вести, – наконец заговорил магистр. – Брат Валерт недавно был на севере и видел, след оставленный этим существом. Мы решили что он… э-э… преувеличивает. Но после ваших слов. Наш орден окажет вам полную поддержку и помощь, после выполнения нашего обета.