Дымова кивнула. Плетнев, попыхивая трубкой, смотрел на начальника отряда — стройного, подтянутого, с усталым взглядом серых глаз, и в груди таежника поднималось хорошее чувство к этому незнакомому человеку. Вот отозвать его в сторонку, сказать: есть в тайге золото и близко. Хочешь, покажу? То-то обрадуется.

Все ушли из избы, только Майский задержался, записывая что-то в небольшую тетрадь и время от времени поглядывая на карту. Кончив писать, Александр закурил папиросу.

— Скажи-ка, Никита Гаврилович, — внезапно повернулся он к охотнику, — а на северо-западе тоже болота?

Охотник вздрогнул, вынул изо рта трубку.

— Весной вся вода с гор там собирается. Места сырые.

Если бы Майский внимательно посмотрел на Плетнева, он заметил бы, как тот прячет глаза под густыми бровями, как волнуется. Но инженер смотрел на карту, посасывая кончик карандаша, и ничего не заметил. Потом бросил карандаш и решительно свернул карту.

— Черт знает, что получается, — сказал с досадой. — Куда ни сунься — везде болота. Можно подумать, что здесь ни клочка сухой земли. Мы и сегодня в такую топь угодили, едва выбрались. Видно, и в самом деле надо двигаться на юг, а не терять время. Но, все-таки… посмотрим, посмотрим… Спокойной ночи, Никита Гаврилович.

Плетнев тоже встал, тепло посмотрел на геолога.

— Любопытно мне, Александр Васильич, что у вас за бляшка к пиджаку-то привернута.

— Орден, Никита Гаврилович, орден Красного Знамени.

— Чудно. Разве такие ордена бывают?

— А вот же. Это орден нашего Советского государства. Боевая награда. Непонятно? Попробую объяснить.

Майский достал новую папиросу, прикурил от свечи и сел. Рассказывал о боях, в которых участвовал, о том, как в огне боев рождалась Советская республика, и как отбивалась она от врагов внутренних и внешних. Плетнев слушал, боялся, что инженер, вспомнив о позднем часе, уйдет и не доскажет, боялся спрашивать, чтобы не помешать рассказу. Он вспомнил сестру Феню, тот день, когда ее и еще четырех человек казнили на площади Зареченска. Он так и не понял тогда, за что погибли эти люди. В рассказе Майского охотник уловил знакомые слова, слышанные раньше от сестры.

— Пошел я на фронт добровольцем, — Александр глубоко затянулся дымом и тут же шумно выпустил его. — С кем только не пришлось воевать: и с деникинцами, и с Красновым, и со всякими атаманами. На фронте вступил в партию большевиков, в ленинскую партию. О Ленине слышал?

Нет, Плетнев о Ленине не слышал. Кто такой?

— Этот человек, Никита Гаврилович, создал партию коммунистов — людей, которые поклялись освободить трудовой народ от эксплуататоров. Как бы тебе получше сказать… От тех, кто владел землей, заводами, шахтами, кто заставлял работать на себя тысячи бедняков и богател за их счет. Вот и у вас здесь были такие в Златогорске да и в Зареченске. Ленин сказал: так жить нельзя. Хозяином страны должен быть народ, народу должны принадлежать все богатства. Ленин и большевики подготовили революцию, победили всех врагов и привели трудовой народ к победе.

За беседой время летело птицей. Оба не заметили, как тьма за окном поредела, смутно обозначились ближние деревья.

— Засиделся я у тебя. Светает уже. А надымили-то!

— Сейчас дверь открою, мигом вытянет, — добродушно сказал Никита.

— О Ленине я в другой раз еще расскажу, а сейчас надо… нет, спать уже не стоит, скоро все встанут.

Майский пошел к палаткам. Громко храпел Иван Буйный, что-то бормотал во сне и шлепал мясистыми губами штейгер Зотов, беспокойно ворочался с боку на бок Алексей Каргаполов. Начальник отряда осторожно пробрался на свое место, лег не раздеваясь — все равно скоро подниматься. Утренняя свежесть пробиралась в палатку, холодила тело, разгоняла сонливость. Толстые, насосавшиеся крови комары с нудным писком бились о брезент. Вот в соседней палатке послышалась возня: то поднялась Ольга Дымова, звякнула пустым ведром — пошла к роднику за водой. Близко прокричала какая-то ночная птица. И снова тишина…

Александр лежал с открытыми глазами. Как все просто казалось там, в Зареченске: поедут, найдут хорошее месторождение золота, и задание будет выполнено наперекор всем старикам с козлиными бородками. А на деле… Зачем так уверенно обещал, будто новое месторождение лежало в кармане? Ведь предостерегали опытные люди… В тайге побывало много искателей, у них наметанный глаз, нюх, как говорит Зотов. В сущности отряд идет по следам этих людей, и мало шансов найти то, что укрылось от них. Только сейчас стало ясно, за какую трудную задачу взялся он, Майский. У него нет опыта, а знаний, полученных в университете, недостаточно, да за годы войны многое и забылось. Но рано отчаиваться, рано. К черту все сомнения, и вперед, только вперед.

Никите не спалось. Рассказы горного инженера взбудоражили его. За один вечер он узнал столько, что не укладывалось в голове. Многого, о чем говорил Майский, охотник не понял, но чувствовал в его словах правду. «Молодой, а знающий», — уважительно думал Плетнев о начальнике отряда. Ему все больше нравился инженер, простой, открытой души человек. Верилось его словам, но в одном охотник сомневался: бывает ли так, чтобы люди старались не ради собственной пользы. Вот Сомов, тот прямо говорил: найдет золото — будет весело жить, в столицу собирался… А у этих что на уме? Может, хитрят, обманом хотят в доверие войти? Может, проведали про золото да исподволь подбираются?

Когда совсем рассвело, Плетнев вышел во двор. Возле родника, присев на корточки, Дымова мыла посуду. Глядя, как старательно она оттирает каждое пятнышко с котелков и кружек, охотник отметил: хозяйственная. Он сам любил чистоту, аккуратность и ценил это в других. Никита поздоровался с женщиной, набрал в котелок воды.

— Уехали ваши-то?

— Давно. А вы не чай ли греть собираетесь? У нас заваренный остался. Вон в том ведре. Берите.

— Благодарствую. Пожалуй, и правда, возьму.

К ним подошел Буйный. Поверх тужурки он опоясался широким самодельным патронташем. В руке держал дробовик.

— Здоров, Никита Гаврилов. Чегой-то рано поднялся?

— Какое рано, скоро и солнышко встанет. А ты в тайгу?

— Поброжу маленько, может, что и попадет. Свежинки захотелось. Глухарей поищу.

— Глухарей ты проспал, Иван Тимофеевич, да теперь они мало поют, прошло их время.

— Прошло, — согласился Буйный. — Вчера, сколь ни ходил, ни одного не подслушал, — и внезапно спросил: — Я тут могилку видел. Кто похоронен?

Плетнев сгреб раскатившиеся головешки костра, поставил на них ведро с остывшим чаем.

— Жил у меня человек. Охотник… Поморозился в буран, слег и помер. Его могилу ты и видел.

Буйный повернулся к жене.

— Я, Оля, может, до вечера не вернусь, так ты не беспокойся. — И зашагал — тяжелый, большой, неуклюжий.

Дни бежали быстро и походили друг на друга как близнецы-братья. Люди поднимались с рассветом, наскоро завтракали. Буйный подводил оседланных лошадей, и разведчики уезжали в тайгу. На стан возвращались вечером, а иной раз и ночью. От усталости едва держались на ногах, ели вяло, без аппетита и торопились добраться до постелей. Изредка с ними уезжал Иван Буйный. В другие дни, оставаясь в лагере, он чинил седла или уздечки, помогал жене по хозяйству. Плетнев обычно был где-нибудь поблизости. Кончив дела, Иван звал таежника вместе выпить чаю или покурить. Рассказывал о своей жизни на заводе, о войне с белогвардейцами.

— Не возьму в толк, что за война, когда русские русских же бьют, — раздумчиво говорил Никита. — Зачем это?

Иван с сожалением поглядывал на охотника.

— Темный ты человек, Никита Гаврилов. Прожил век в этой избе, а настоящая-то жизнь тебя стороной обошла. Русские тоже разные. Одни толстосумы, те, что на наших горбах капитал наживали, а другие бедняки, окромя медяков, и денег других не видали. Теперь скажи: правильно это? Вот то-то и оно-то. Мы с кем воевали? С проклятыми буржуями. За что кровь свою проливали? Чтобы бедному люду лучше жилось. Эт-то понимать надо.