Никита Плетнев только что пришел с охоты. Снял тяжелый от лесной сырости полушубок и прилег отдохнуть. Подложив руки под голову, задумчиво смотрел на зеленеющую за окном тайгу. Снаружи послышалось легкое царапанье. Дверь, скрипнув ржавыми петлями, нехотя приоткрылась, и в избу вбежала Вьюга. Покрутила остроухой головой, чихнула от табачного дыма и растянулась на полу, поглядывая на хозяина. В приоткрытую дверь ворвался шум деревьев, раскачиваемых озорным утренним ветерком. Где-то в отдалении в этот шум вплелись звуки, похожие на людской говор и ржанье лошадей. Охотник сел на нарах, прислушался. Лайка тоже встрепенулась, бросилась к двери.

— Постой, Вьюжка, — Никита легонько оттолкнул ногой собаку от двери.

На крыльцо он вышел, когда на тропинке, что вела к Зареченскому прииску, показались всадники. Один за другим выезжали они из-за зеленой завесы елей. Охотник насчитал шесть человек, среди них — две женщины. За последним всадником тянулись лошади, нагруженные разной кладью. Вспыхнувшая было тревога исчезла, но беспокойство осталось: кто такие, зачем пожаловали?

Между тем, приезжие остановились перед изгородью, и молодой мужчина в брезентовом плаще, высоких сапогах и кожаной фуражке, первым слез с лошади. Он ласково похлопал рукой по крутой шее своего Буланого, в белых «чулках» коня и, придерживая его за уздечку, повернулся к Плетневу.

— Здравствуй, хозяин! Принимай гостей, — незнакомец сверкнул в улыбке белыми ровными зубами. Не дожидаясь ответа, он накинул повод на изгородь и подошел к белокурой всаднице, намереваясь помочь ей сойти с лошади.

— Благодарю, но я и сама справлюсь, — отклонила его попытку девушка, ловко спрыгивая на землю.

Остальные всадники тоже спешились, привязали лошадей и направились к избе. Охотник стоял, не двигаясь, молча разглядывая приезжих. На порог выскочила Вьюга, увидев незнакомых людей, зарычала, но хозяин отпихнул ее и захлопнул дверь. Рядом с мужчиной в плаще шел коренастый, с суровым лицом бородач. За ним — женщины — блондинка, и другая — маленькая, смуглая, черноволосая, обе в мужских костюмах. Еще двое мужчин задержались у изгороди, привязывая лошадей. Плетнев шагнул навстречу приезжим и непонятно было: приветствовал он их или загораживал дорогу. Человек в плаще остановился.

— Что, хозяин, не рад гостям?

— В тайге каждому хорошему человеку рад, — ответил Никита и подумал: «Шустрый. Видать, главный».

— Мы издалека. Хотим здесь на привал остановиться.

— Коли так, заходите в избу.

— В избе сейчас душно, а вот на травке у родника будет хорошо, — и повернулся к своим: — Давайте, товарищи, устраивать лагерь.

Охотник пожал плечами: не нравится в избе, устраивайтесь, где хотите. Подошли и те двое, что привязывали лошадей. Один молодой, среднего роста, с кудрявыми русыми волосами, прикрытыми выгоревшим на солнце картузом. Второй, с узким цыганским лицом, маленькими беспокойными глазами и золотой серьгой в ухе. Вместе с приезжими Никита направился к роднику. Распахнув дверь, Вьюга вырвалась, азартно залаяла на людей, но увидев среди них и хозяина, в растерянности остановилась. Вздыбившаяся на загривке шерсть и злой огонек в глазах лайки насторожили гостей. Мужик, похожий на цыгана, подобрал палку. Охотник, заметив это, сказал:

— Не бойся, зря не бросится. Поди сюда, Вьюжка.

Собака, вильнув хвостом, подбежала к хозяину, не спуская настороженного взгляда с незнакомцев и явно сомневаясь в их добрых намерениях.

— Мы с ней вдвоем тут, — говорил Плетнев, поглаживая и успокаивая лайку. — Людей видим редко, вот она и дичится.

Человек в плаще протянул охотнику раскрытый серебряный портсигар с папиросами.

— Закури, отец.

Никита удивленно взглянул на него: угощает словно старого знакомого, а еще главный. Может, ошибся, может, он и не главный? Плетнев не привык быстро сходиться с незнакомыми людьми.

— Благодарствую. У меня трубка есть.

— Как угодно, — закурив папиросу, приезжий взглянул на охотника: — Смотришь ты на нас, отец, и думаешь: откуда взялись такие? Зачем приехали? Верно ведь, угадал?

Никита наклонился к собаке и, лаская ее, ответил:

— Может, и так. Дело не мое. Приехали — значит, надо.

— Надо, — подтвердил незнакомец. — Мы, отец, геологи. По-вашему — вроде старателей. Будем искать золото, так сказать, по-научному. Меня этому специально в Петербурге обучали, а потом послали на Урал искать золото. Ты ведь знаешь, сколько здесь приисков. Места богатые, да беда наша в том, что не научились еще мы, русские люди, пользоваться своим богатством. Старые прииски почти все или выработались или близки к этому. Почему? Неумело, хищнически добывали золото. Взять хотя бы Советский прииск в Зареченске. По всему Уралу славился, а что от него осталось? Вот и приходится искать новые месторождения.

«Опять золото, — с горечью подумал Плетнев. — Сколько же вас, охотников до него». Он рассеянно слушал малопонятную речь приезжего. А тот, попыхивая папироской, продолжал:

— Поживем где-нибудь здесь недельки две. Места мне нравятся, — он пустил дым в облачко кружившейся мошкары. — Не будет удачи — двинемся дальше.

— Располагайтесь у меня. В чем нужда будет — пособлю.

— Спасибо. Помощь нам придется кстати. Ты, отец, тайгу знаешь, посоветуешь, где вести разведку. Иван Тимофеевич и Алексей Филатович тоже в тайге не новички, со старательством знакомы, но здесь ни тот ни другой не бывали. Так я говорю?

Коренастый бородач и кудрявый в картузе согласно кивнули головами: так, мол, так. Бородач спросил Плетнева:

— Давно в тайге живешь?

— Годам счет потерял.

— Охотничаешь?

— Раньше добытчиком считался, а теперь так…

— Или зверь в тайге перевелся?

— Зверь-то есть, да взять его труднее стало.

К бородачу подошла смуглая маленькая женщина. Прислушиваясь к разговору, задумчиво вставила:

— У меня отец тоже охотник был. От медведя погиб, — повернулась к Никите: — Вы один здесь?

— Зачем один, у меня Вьюжка вот, Орлик есть.

— Какой Орлик?

— Лошадь.

— Я о людях спросила, — нахмурилась женщина, Плетнев опять наклонился к собаке. Начальник отряда, докурив папиросу, старательно притушил окурок.

— Вот теперь, отец, тебе известно, кто мы и зачем пожаловали. Давай знакомиться. Это вот, — показал на коренастого с черной бородой, — Иван Тимофеевич Буйный. Работал на Никольском заводе. Во время войны был пулеметчиком в полку Уральских орлов, помогал громить Колчака. Ольга Михайловна Дымова — его жена. В нашем отряде за повара и за врача. Алексей Филатович Каргаполов раньше служил у «Компании» на Зареченском прииске. Можно сказать, потомственный старатель…

Услышав о Каргаполове, Плетнев пристально посмотрел на кудрявого. Он, он, Алешка, сын Филата Каргаполова! И на отца чем-то похож… Никита и виду не подал, что узнал Алексея. В те годы Алешка без штанов бегал, а сейчас — поди ж ты какой стал.

— …Авдей Яковлевич Зотов, штейгер с прииска Лиственничного, — продолжал называть товарищей начальник отряда и кивнул головой на человека с лицом цыгана.. Штейгер старательно копался в походном мешке. На миг сверкнули черные маленькие глаза и спрятались под густыми бровями. — Елена Васильевна Мельникова, геолог-любитель, дочь известного в ваших краях горного инженера Мельникова. Вот и все…

— А почему себя не назвали? — перебила девушка со светлыми пышными волосами и повернулась к охотнику: — Начальник нашего отряда Александр Васильевич Майский, — и довольно улыбнулась. — Вот теперь все. А как вас зовут?

— Меня-то? Никитой Гавриловым… Плетнев я — и тут же упрекнул себя: зачем сказал настоящее имя, ведь не так везде назывался. Алексей Каргаполов вскинул кудрявую голову, с интересом взглянул на таежника.