Снова зажегся огонь в оконце. Вслед за тем скрипнула дверь. Шагин скорее угадал, чем увидел силуэт Саши в темном дверном проеме.

– Андрюша, – громко позвала она, – где же ты остался? Ходи до хаты!

Шагин перевел дыхание, сунул револьвер за поясной ремень, поспешил к мазанке.

…Они пили и пили несвежую тепловатую воду и никак не могли насытиться. Хозяева молча наблюдали. Дед сидел у оконца на широкой деревянной скамье. Высокая и очень худая старуха стояла у большой деревянной бадьи, ковшом черпала из нее воду, подавала путникам.

– Помыться бы, добрые люди, – попросил Шагин. – Особенно жинке моей.

Старуха кивнула, вновь сунула ковш в бадью. Тот заскреб по днищу. Воды в бадье было чуть-чуть.

И Шагин вдруг почувствовал тревогу. Он не знал еще, откуда идет опасность, но ощущал ее.

– Та расходуйте, не жалейте, – ласково пропела хозяйка, подавая очередной ковш воды. – У меня еще ведро полное. А утречком хлопцы привезут большую бочку. И калачей привезут, и молока вволю…

Шагин скосил глаза на Сашу. Они встретились взглядами, поняли друг друга. Надо было немедленно уходить.

Старики по-своему истолковали смущение гостей. Женщина принесла из сеней ведро с водой. А дед стал объяснять: за домом у них родник, исправно служит много лет, но, случается, пересыхает, если подолгу нет дождей. Вот и теперь иссяк. Однако невелика беда. В таких случаях пасечники разжигают большой костер, наваливают в огонь гнилья, чтобы погуще был дым. Живущие на соседнем хуторе сыновья знают этот сигнал, тотчас везут воду. Третьего дня привезли. Завтра приедут снова. Обещали быть рано утром.

– Большой хутор? – спросил Шагин, с тоской поглядывая на ведро с водой.

Дед встал, подозвал старуху. Они принялись что-то подсчитывать, загибая пальцы.

– Семь дворов, – объявил дед результаты подсчета. – Дюже великий хутор.

– А власть там какая? – спросила Саша. – Что сыны говорят? Есть на хуторе посторонние?

– Кто ж их знает? – Дед неопределенно покрутил головой. – Сыны там, мы здесь… Власть – она власть и есть. Всякая власть от бога…

Он смолк, проковылял к оконцу и завозился у горшка с геранью.

«Будто боится сказать лишнее», – подумала Саша.

Она снова посмотрела на Шагина. Тот показал на ведро: пей еще, запасайся водой…

Между тем старуха стала собирать на стол.

Наблюдая за ней, Саша допивала последний ковш. Уходить! Как можно скорее уходить, чтобы к рассвету оставить далеко позади и эту халупу, и, главное, хутор!

Но как объяснить старикам, почему не останутся на ночь? Люди едва не погибли в степи от жажды, устали до полусмерти. Наконец отыскали пристанище. И вот, не отдохнув, снова пускаются в путь. Пасечники непременно расскажут о странных путниках. Потянутся нити. Можно не сомневаться, что концы окажутся у бандитов.

Как же быть? Попросить стариков, чтобы помалкивали? Это вдвойне опасно: если еще не возникли у них подозрения, после такой просьбы обязательно появятся.

А хозяйка уже приглашала к столу. Шагин и Саша жадно глядели на хлеб, нарезанный крупными ломтями, на миску с густым коричневым медом – теперь, утолив жажду, они испытывали жестокий голод.

Всплеснув руками, старуха поспешила в сени и вернулась с плошкой, в которой лежал пяток яиц цесарки – в мелких коричневых крапинках, с остренькими носами.

Шагин поблагодарил хозяев, но от угощения отказался: они не голодны, недавно ели. И надо спешить – жинка в таком состоянии, что нельзя терять времени. Это счастье, что неподалеку расположен хутор. Там они наймут лошадей и поспешат в село, где есть фельдшер…

К хутору вела едва различимая колея. Пройдя по ней с сотню шагов, Шагин и Саша круто свернули в сторону. На ходу они ели хлеб и сваренные вкрутую яйца, которые в последний момент все же сунула им сердобольная пасечница.

– А они ничего, эти старички, – сказала Саша, откусывая от аппетитной горбушки. – Вот бы пожить с ними неделю, не зная забот…

– Я страсть как люблю с пчелами возиться. – Шагин мечтательно улыбнулся. – У отца моего было с десяток колод, так я от них ни на шаг. И пчелы меня знали, не трогали…

– Вот и вернемся, когда с бандами рассчитаемся. Надо же отблагодарить добрых людей. Съездим сюда, Андрюша?

Шагин кивнул. Он думал о том, что не так уж близко время, когда степи и леса страны очистятся от банд и чекисты смогут ездить в гости к знакомым пасечникам. Но он не хотел расстраивать Сашу и потому промолчал.

Скоро должен был наступить рассвет. Всякий раз в это время они подыскивали укрытие для дневки – нагромождение камней, кустарник, балку… Но сейчас они не помышляли об отдыхе. Скорее в степь, подальше от всяких дорог, чтобы затеряться, исчезнуть в темной, бескрайней равнине!..

На индиговом небосводе потускнели звезды. Небо стало светлеть. Потом из-за края степи устремились вверх волны зеленого огня. Горизонт заалел, вскоре зарево охватило полнеба. И тогда взошло солнце.

– Жаркий будет денек, – проговорил Шагин. – Ну да нам не привыкать, верно, Саша?

Она нe ответила – шла согнувшись, обеими руками поддерживая тяжелую ношу. За время отдыха в доме пасечника перестала сочиться кровь из натертых портфелем ран. Он присох к телу. Сейчас все внимание Саши было сосредоточено на том, чтобы не сделать резкого движения, не оступиться. Иначе, как это было уже не раз, лопнет корка запекшейся крови, вновь начнет мучить боль.

Шагин только посмотрел на Сашу и все понял. Он чуть замедлил шаг, пропустил спутницу вперед, чтобы лучше ее видеть и в случае необходимости прийти на помощь.

Вот на пути оказалась большая выбоина. Перешагнув через нее, Саша сделала слишком большое усилие. И портфель сдвинулся… Она не проронила ни слова, только с шумом втянула воздух сквозь стиснутые зубы.

Шагин взял ее за руку:

– Веришь, что за революцию, за Советскую власть любую муку приму, на смерть пойду?

Саша стояла, закрыв глаза. Будто не слышала.

– Веришь, что думаю не о себе?

Она молчала. Долго длилась пауза.

Шагин сказал:

– Если с тобой беда случится, я тоже жить не буду, ты это понимаешь?

Саша молчала.

– Я люблю тебя, – сказал Шагин. – Ты слышишь, Саша? Навсегда люблю, до своего последнего дня!..

Саша стояла, как прежде.

– Надо зарыть портфель. – Шагин потряс ее за руку. – Я клянусь: доведу тебя до места и немедленно возвращаюсь за ним. Ни минуты не промедлю!

Саша открыла глаза, посмотрела поверх головы спутника:

– Мне трудно стоять, Андрюша. Труднее, чем идти. Дай мне дорогу.

Так начались пятые сутки похода.

Они шли весь день, не встретив ни души. Под вечер набрели на ручей, который змеился по дну длинного извилистого оврага.

– Вот оно, счастье! – сказал Шагин.

Он помог Саше спуститься к ручью, усадил ее так, чтобы можно было дотянуться до воды.

«Действительно, счастье», – подумала Саша, вдыхая ароматы влажной зелени, земли.

Они вволю напились, обмыли лица, руки. Саша разулась, опустила ноги в прохладную воду. Сейчас она чувствовала себя гораздо лучше, даже улыбнулась, когда Шагин вдруг с размаху лег на песок и сунул в ручей голову по самые плечи.

– Благодать! – воскликнул он, приподнявшись на руках и откинув со лба мокрые волосы. – Во всем мире не сыскать лучшего места для ночлега. Верю: ручей – доброе предзнаменование перед последними переходами.

Между тем поверхность ручья успокоилась, и Шагин, готовившийся вновь погрузить в него голову, вдруг замер. Он увидел в воде отражение трех всадников.

– Что, Андрюша? – тревожно спросила Саша.

– Люди на краю оврага… Трое конников. Продолжай мыться, Саша, мы не видим их!..

А всадники, подъехавшие к оврагу и обнаружившие там незнакомцев, быстро спешились, отвели коней в сторонку, принялись наблюдать.

Они видели, как мужчина вытер лицо и руки подолом рубахи, помог спутнице подняться на ноги, отвел ее к кустарникам, заботливо уложил на сухую траву. У женщины губы кривились от боли, она поглаживала вспухший живот, стонала. Постояв возле нее, мужчина стал собирать сушняк. Вскоре в овраге затеплился огонек костра.