— Один из наших серьезных ученых, готовивший обобщенную информацию Великому Жрецу–прорицателю, — неожиданно добавил tt`Аффнарр, — считает, что это оборотни, владеющие магическими искусствами. Якобы, о таких сверхъестественных существах упоминается в некоторых уцелевших от уничтожения древних книгах.

Оборотни. Ну, это вряд ли… Хотя я сужу земными понятиями, а бесконечная вселенная может породить любых монстров. Да и на Земле очень многие верят в существование оборотней.

С Первым министром было легко и приятно взаимодействовать. Он все схватывал на лету. А в вопросах логики и анализа имеющейся информации был выше меня на голову. Сопоставив полученные от меня сведения с имеющимися у него, Первый министр сделал неожиданный вывод о том, что фиолетовые занимаются добычей именно того элемента, за которым я охотился.

— Я думаю, — раздумчиво произнес он, — они добывают как раз то, что вы ищете.

— Отчего вы так решили?

— Уж очень много совпадений по многим позициям. Чем еще может заинтересовать наша бедная планета представителей могущественных цивилизаций? И, возможно, фиолетовые добывают эту руду с той же целью, что имеется и у вас. Может вам стоит объединить усилия?

И вот тут–то мы вплотную занялись анализом деятельности на планете этих загадочных существ. По всему выходило, что иной задачи, кроме добычи вещества, названного земными учеными даркснитом, у фиолетовых не было. В самом деле, в дела империи они уже не вмешивались, ограничивая свои действия лишь обеспечением некоторой взаимосвязи между ярусами. В то же время, их деятельность по извлечению из недр ночного светила таинственной рудной породы была строго засекречена. Ни один из представителей местного населения не участвовал в разработке полезных ископаемых. Не считая обреченных рудокопов, ни один из которых на планету не возвратился и не мог рассказать о сути своих занятий.

С другой стороны, я считал, что фиолетовые не могут иметь общей с землянами цели.

— Почему? – заинтересовался Первый министр.

— Уж больно варварскими методами они действуют. Цивилизованная раса, имеющая благородную цель, не станет уничтожать ради ее достижения чужую планету, а это фактически сделано. И не будут тормозить развитие другой цивилизации, а, напротив, помогут ей. И совершенно точно – не будут столь пренебрежительно относиться к жизни и культуре обитателей иного мира.

В доказательство я привел пример, что перед вторжением в чужое мироздание я дал подписку о недопустимости причинения вреда иным живым существам и свято следовал этим обязательствам.

— Все высокоразвитые цивилизации придерживаются принципов гуманизма и стараются сотрудничать с иными мирами в рамках обмена опытом и взаимопомощи. Моя планета также готова к такой форме взаимодействия с вашей империей. Вы, лично, получите огромные выгоды оттого, что первым в империи сделаете такой шаг.

Конечно, никто меня не уполномочивал делать такие предложения представителям чужого мира, но я надеялся на помощь Первого министра в деле обнаружения даркснита. Никто ведь не будет помогать просто так, тем более для империи было опасно соваться в деятельность могущественных пришельцев. Надо что–то предложить взамен.

— Боюсь, что мы еще не созрели для такого сотрудничества, — усмехнулся tt`Аффнарр.

Затем лицо его посерьезнело, и он, как государственный деятель высшего эшелона власти, изложил мне свою точку зрения на этот вопрос.

— Нам не нужна пока ничья помощь. То, что вы предлагаете, для нас невозможно. Ваша цивилизация гораздо более развита и равноправного партнерства не получится. Это будет новая оккупация моей планеты – надо смотреть правде в глаза.

— В одну коляску впрячь не можно коня и трепетную лань? — хотел я сыронизировать словами великого поэта, но вовремя опомнился.

А ведь он прав. Тt`Аффнарр мыслит масштабами настоящего государственника, куда мне до него в этих вопросах. Как истинный патриот, Первый министр желал своему народу главного – свободы и независимости. Какие–то туманные перспективы его ничуть не прельщали, а за личной выгодой, как я уже имел возможность убедиться, этот умнейший человек не гонялся.

— Мы подождем, пока фиолетовые уберутся восвояси, ведь они заканчивают свою миссию, и будем строить свое счастье сами, без чьей–либо посторонней помощи. Единственное о чем я готов униженно просить фиолетовых – убрать ярусы и вернуть планете ее первоначальный облик.

— А, если у них нет «восвояси»? – не сдавался я. – И они останутся здесь навсегда? Тогда вы сможете принять нашу помощь?

— Нет. – Первый министр даже не задумался над ответом. – К фиолетовым мы уже притерпелись, а что ожидать от ваших соплеменников – неизвестно.

И хотя такое высказывание было для меня обидным, я его прекрасно понял, и оставил дальнейшие попытки в этом направлении.

— Но вы хотя бы поможете мне в поисках руды и позволите покинуть вашу планету с ее образцами?

— На первую часть вашего вопроса я отвечу – нет. Фиолетовые наверняка узнают о наших попытках — они скрупулезно отслеживают ситуацию в империи. Единственная помощь будет заключаться в том, что мы вернем вам свободу и не станем препятствовать вашей дальнейшей деятельности. По второй части – да. Если вам все же повезет, в чем я сомневаюсь – не обижайтесь на прямоту, можете убираться в свой мир подобру–поздорову.

Такая позиция огорчила меня донельзя, я очень рассчитывал на помощь Первого министра, и без этого моя задача безмерно усложнялась. Но своим уставом в чужой монастырь не ходят, приходилось смириться. Хотя бы спецслужбы империи оставят меня в покое, и то хорошо. Продолжу свои поиски в гордом одиночестве, мне не привыкать.

— А вы не думаете, что, уходя с вашей планеты, фиолетовые, вместо возвращения ей первоначального облика, полностью уничтожат ее? – обида во мне все–таки играла, и я решил напоследок послать собеседнику горькую пилюлю.

— Зачем им это? Вы действительно так считаете? — tt`Аффнарр был неожиданно очень обеспокоен таким предположением.

— Уходя с места преступления, — мстительно сказал я, — преступники всегда стремятся замести свои следы. Это общепринятая практика. Вы ведь не станете отрицать, что фиолетовые совершили чудовищное преступление по отношению к вашей планете и вашему народу?

— Дело в том, — пробормотал Первый министр, не отвечая на мою реплику, — что и Верховный Жрец–прорицатель как–то высказал мне подобную мысль.

— Давайте еще раз с ним пообщаемся и вместе обсудим возможную ситуацию такого варианта их прощания с вашим гостеприимством, — ухватился я за последнюю спасительную соломинку.

— Да, это нужно немедленно сделать! – воистину этот великий человек умел принимать нужные решения.

К счастью утраченные во время сеанса со мной силы уже возвратились к Великому Жрецу–прорицателю. Он встретил нас нормальным цветом лица и затаившейся иронией в глубоких глазах.

— Он начал вам лгать? – рысьи глаза сверкнули в мою сторону золотистым блеском, — Хотите, чтобы я вывел пришельца на чистую воду?

— Нет. – очень серьезно ответил tt`Аффнарр. — Напротив, он говорил только правду, но часть этой правды начинает меня пугать.

— Я готов выслушать и оценить эту часть, — жрец пригладил рукой свою пышную седую бороду.

— Он полагает, что фиолетовые могут совсем уничтожить планету, покидая ее, — Первый министр не любил длинных предисловий.

— Уходя, громко хлопнуть дверью, — пробормотал я и с французским прононсом добавил: — эти выродки будут действовать по принципу après nous le deluge.*

— У меня тоже эта мысль сидит в голове, — признался жрец, — и, помнится, я тебе ее уже высказывал.

— Да. Но на чем она основывается? Есть ли у тебя какие–нибудь данные в подтверждение настоящей гипотезе?

— Таких данных у меня нет, — признал великий жрец, — это интуиция, если хотите.

— Твоя интуиция тебя еще никогда не обманывала, — вздохнул tt`Аффнарр, — значит, следует отнестись к подобному возможному исходу со всей серьезностью.