Вот как – переговоров! Глава правительства видел во мне уже не задержанного безродного тье, а полноправного партнера. Своей манерой решения сложнейших вопросов он мне нравился все больше и больше. Я кивнул головой, заражаясь его кипучей энергией, помноженной на удивительную компактность.

— Кто вы?

И хотя этот вопрос за последнее время набил мне оскомину, я попытался отвечать честно, основательно и, стараясь быть понятым по всем аспектам.

— Если вы не возражаете, — начал я, — было бы правильнее начать с того, откуда меня прислали в ваш мир и раскрыть причины такого визита.

Получив согласие, я коротко обрисовал собеседнику опасность, грозящую всему живому и исходящую от одного из компонентов Вселенной. Понимая скудость познаний высшего сановника в вопросах астрономии, физики и высшей математике, я оперировал терминами и понятиями, имеющими хождение на этой планете. Он без видимого удивления принял мое сообщение, что в необъятном космосе существует еще множество обитаемых миров, а другие разумные существа могут иметь личину, совершенно отличную от нас.

Способ нейтрализации общего врага всех существующих цивилизаций его чрезвычайно заинтересовал. Но здесь я не мог полностью удовлетворить его любопытство, поскольку и сам слабо разбирался во взаимодействии всех этих бесчисленных частиц атомов с труднопроизносимыми названиями. Не долго думая, я привел в пример воду, которая может находиться, кроме своего естественного жидкого состояния, в газообразном и твердом. Наше устройство заморозит врага, лишив его возможности к бесконечному размножению – в таком виде я подал идею нейтрализации общего неприятеля. Холодильники на здешней планете существовали, хотя и работали по иному принципу, нежели у нас, поэтому идея была воспринята.

Для того, чтобы заработало наше устройство необходим катализатор, который был обнаружен земными астрономами в здешней звездной системе, вероятно в виде рудного месторождения. Моя задача найти это вещество и увезти его определенное количество в нашу звездную систему. Я не стал говорить, о том, что всего лишь подам сигнал, по которому сюда прибудет целый земной флот. Неизвестно, как глава имперского правительства воспримет перспективу вторжения в свою звездную систему чужих могущественных вооруженных сил. Я думаю, к такой возможности он бы отнесся отрицательно, во всяком случае, на этом этапе наших отношений.

— Я разведчик и курьер, — теперь можно было ответить на вопрос Первого министра, кто же я такой.

— Как вы прибыли на нашу планету?

— Честное слово механизм моего перемещения мне неизвестен, — как можно искреннее произнес я, — это технические моменты, которыми занимались специальные люди. Никакого летательного аппарата у меня не было. Поначалу я попал на Аграрный ярус, а потом переместился сюда.

— Вашей целью была встреча со мной?

— Нет, я хотел найти надежный источник информации о конкретном местонахождении искомого вещества, который мог быть только среди придворных, ведающих этими вопросами. Встреча с вами – замкнувшаяся цепь случайных факторов, связанных с моим задержанием. Но это настоящая удача для меня.

— Вы успели причинить какой–либо вред государству?

Вот те раз! Я ведь обещал быть честным. Как же быть с фальшивомонетничеством, ведь это тягчайшее преступление против любого государства.

— Столь незначительный, — небрежно сказал я, — что об этом не стоит и говорить. Но даже эту малость я обязуюсь полностью возместить. Подданным империи я вреда не причинил.

— Не считая ваших многочисленных дуэлей?

— Это было средство получить известность и пробиться в придворную среду, — и это был полностью искренний ответ.

— Что вы знаете о фиолетовых? – неожиданно мой собеседник резко сменил тему.

— Почти ничего. На уровне бытовых сплетен. Сам я с ними не контактировал.

— Я ведь заподозрил в вас их агента. Поэтому и повез на рандеву к Великому Жрецу–прорицателю.

— Почему? – моему удивлению не было предела.

— Ваша защитная накидка. Ведь плащи фиолетовых, как утверждают некоторые свидетели, также обладают аналогичными защитными функциями.

— Я думаю это совершенно иная технология.

— У меня будет к вам еще много вопросов, — заметил tt`Аффнарр, — но все это в процессе дальнейшего общения. Главное я уже выяснил. Теперь очередь за вами. Попытаюсь быть столь же откровенным.

— Каким образом были созданы ярусы на вашей планете?

И здесь он впервые дал волю своим эмоциям.

— Эти ярусы создали фиолетовые твари! – в ярости вскричал он, — и все плохое и непонятное, что есть в нашем мире, создали тоже они. Я их ненавижу!

Да, трудный денек выдался и у главы имперского правительства, раз он неожиданно проявил такую несвойственную для него несдержанность. Но, надо отдать ему должное, лицо вновь стало непроницаемым, а голос мгновенно обрел прежнюю спокойную твердость.

— Они называют себя потомками бастоньеров – в древности был такой монашеский орден, проповедовавший аскетизм и бескорыстное служение только Богу Добра. Официально считается, что бастоньеры спасли планету от распада.

— От распада?

— Планету, якобы, разрывали на части два наших дневных светила. Наши астрономы утверждают, что такое возможно. Вот тогда и были созданы ярусы.

— Полуграмотными монахами?

— Древние источники утверждали, что бастоньеры владели магией, дарованной им Богом Добра за их честное и бескорыстное служение. Большинство из них, якобы, погибло при катаклизме, сопровождающем планетарное преобразование. За этот подвиг правящий тогда император возвел оставшихся в высшее дворянское сословие и включил всех в созданный Тайный Совет империи.

— Тайный Совет не при императоре, а, именно, империи? уточнил я немаловажную подробность.

— Аккурат так. Их было двенадцать, а в весь высший орган империи входило пятнадцать его членов. Сам император, Первый министр и Государственный казначей составляли в этом совете меньшинство.

— Очень уж это подозрительно, — не удержался я, — что император сам добровольно пошел на такое ограничение своей власти.

— Вы правы. Я думаю, что здесь кроется какая–то интрига. Тайный совет был создан, вероятно, с целью легализации фиолетовых, с тем, чтобы они также считались подданными империи и находились под официальной защитой императора. То есть имели свой определенный государственный и юридический статус. Причем, очень высокий статус.

— Н–да–а…, — протянул я, — похоже на то. Теперь формально они являются своими и более того – высшими государственными сановниками. Это способ своей защиты. Против чужаков можно воевать, против поработителей – поднимать восстания, а здесь они, как бы, свои…

— А далее произошли очень странные события. Император неожиданно для всех издал эдикт об уничтожении в империи всех книг. Их начали повсеместно сжигать.

То–то, я не смог найти никаких древних источников по истории, географии и прочим наукам этой планеты и не смог составить о ней полной картины.

— Следующим указом распускалась армия, и в народе пошли слухи, что император сошел с ума. Часть высших офицеров империи заподозрили неладное, и осуществили военный переворот, в ходе которого произошла схватка между охраной и заговорщиками. Император был убит при невыясненных обстоятельствах, хотя в планы заговорщиков это не входило.

— Будто заметали следы! – воскликнул я.

— Похоже на то, — вздохнул Первый министр, — следует заметить, что Тайный Совет при мне ни разу не заседал. Фактически это мертвый государственный орган.

— Так они ничем не занимаются?

— Почему же, фиолетовые ведают взаимодействием ярусов при помощи транспорталов. Кроме того, они добывают какую–то руду на одном из наших ночных светил.

— И куда они девают свою добычу? – заинтересовался я

— Складируют в своей Черной Башне, а затем вывозят с помощью небольшого летательного аппарата за пределы нашей звездной системы. Это несколько раз наблюдали наши астрономы.

— Куда именно?