— Зачем тебе это? – поинтересовался я, не совсем понимая, ради чего столичный гвардеец должен сидеть в окопах и рисковать своей жизнью.

— А где иначе получить награды? – ответил он вопросом на вопрос, — армейские офицеры вон все в регалиях, смотрятся офигенно. И дамы на это клюют.

Он вздохнул и приложился к своей кружке.

— Почему ты тогда избрал службу в гвардии, а не в армейских частях? – я изобразил на своем лице недоумение.

— Это возможность впоследствии получить при дворе какую–то должность, — ответил мой новый друг, но посмотрел на меня с некоторым подозрением, как это я не знаю таких простых вещей.

Я прикусил язык и мгновенно накинул на свою физиономию маску зачуханного провинциала.

— А ты разве не служишь в армии? – спросил он неожиданно, сделав пару небольших глотков.

Но здесь, пообщавшись с t`Амьергом, я был уже подкован. Я знал, что все тье империи обязаны служить в армии в качестве офицеров. Дворяне со связями попадали в гвардию, но большинство протекций не имели и служили в армии. И вариант, отчего я не являюсь служивым, у меня тоже уже имелся.

— В моей семье мужчин, кроме меня, не осталось, — скорбно промолвил я, — а ты же знаешь этот идиотский закон, по которому единственный наследник в роду не может служить в армии. Его в любой момент могут убить, и тогда род прервется… Мой батюшка был весьма богат, и после его смерти мне досталось весьма приличное наследство и обширное поместье. В нем сейчас проживают две моих сестры.

Т`Альт посмотрел на меня с сочувствием, смешанным с уважением. Его сострадание относилось к первой части моей легенды, а почтение вызвала фраза о доставшемся наследстве. В империи уважали богатых людей все, начиная от самого императора и заканчивая последним трактирным слугой.

— Очень свирепый зверь? – покосившись на изображение моего родового герба, поинтересовался собеседник.

— Ого! Еще какой! – соврал я, хотя добрее моей кошки в обширном семействе кошачьих трудно было найти.

Моя Нэська, вряд ли съела бы даже мышку, которых, впрочем, не ловила, а охотилась лишь за случайно залетавшими в окно мухами.

— Я надеюсь, ты покажешь мне его целиком, не будешь спешить сдирать с него шкуру, после того как закончится сезон охоты. Я хотел бы насладиться видом этого страшилища в натуральную величину.

— Что еще за сезон охоты? – подумал я, но расспрашивать не стал, чтобы не попасть опять впросак, — и где я его добуду, если он существует только на выполненном мной рисунке…

Фраза о существовании неблагонадежных к императору людей меня заинтересовала и я попросил рассказать об этом подробнее. Пережитая опасность и выпитое вино развязали язык t`Альта, и он по–совиному мигнув, склонился к моему уху.

— Только между нами.

— Слово тье! – высокопарно произнес я.

— Наш мир захватили какие–то мерзкие твари, — прошептал он.

Вот те раз! И этот офицер уже маленько перебрал.

— В народе их называют фиолетовыми…, — t`Альт осторожно огляделся.

Опять фиолетовые? Такого совпадения быть не могло. Чтобы двое дворян совершенно одинаково бредили… Это вряд ли. И я навострил уши.

— Но никто толком не знает, кто они на самом деле и откуда взялись, — продолжил мой новый знакомый, — поговаривают, что их предки были монахами, спасшими планету от какого–то ужасного стихийного бедствия. И за это правивший тогда император возвел их в ранг членов Тайного Совета.

— Тайного Совета?

— Этот орган был создан, якобы, для поддержки правления императора. Он существует и сейчас и состоит из самого императора, его Первого Министра, Государственного Казначея и двенадцати других членов – потомков тех монахов.

— Мы, в провинции, — пробормотал я, — и не слышали о существовании Тайного Совета. Про фиолетовых кто–то рассказывал, но все полагали, что это обычные мифы.

— Они есть! – жарко зашептал мой собеседник, — и, фактически, это они управляют империей!

Я посмотрел на него недоверчиво. Ничто из полученной мной из различных источников информации не свидетельствовало о том, что государством правит кто–то иной, кроме императора. Напротив, император был облечен неограниченной властью и являл собой пример абсолютного монарха.

— Да, да, — t`Альт заметил мой скептицизм, — именно, фиолетовые заправляют всеми важнейшими делами, а император полностью находится под их влиянием.

— Но, если во главе Тайного Совета стоит император, то кто может…

— Тайный Совет – фикция! — перебил меня t`Альт, — никто не слышал, чтобы он собирался, проводил свои заседания и, главное, принимал решения. Но фиолетовые участвуют во всех официальных, а иногда и неофициальных мероприятиях при дворе. Они присутствуют на заседаниях Кабинета министров, а также на торжественных обедах и балах и прочих церемониях, которые случаются при дворе.

— Почему их называют фиолетовыми?

— Это цвет их странного одеяния, которое представляет собой полностью закрытый плащ с капюшоном. На плаще нет ни пуговиц, ни застежек, а капюшон, полностью смыкающийся с плащом, не имеет отверстий для глаз. Материал, из которого они изготовлены, не производится на ткацких предприятиях империи.

— Как же они передвигаются, если не могут ничего видеть?

— В том то и дело, что видят они все прекрасно, но каким образом – неизвестно. Более того, они могут убить взглядом…

— Ну, это уже чьи–то выдумки, — запротестовал я, — только в сказках и фэнтези…

И тут я прикусил язык, ведь подобных жанров в здешней литературе не существовало. Но t`Альт на мою оплошность не обратил никакого внимания – он был захвачен своим повествованием.

— Я сам это видел, — вдруг заявил он.

— Когда? – моему удивлению не было предела.

— Только…, — и t`Альт поднес палец к своим губам, изображая знак молчания.

— Слово тье!

— Далеко не все в империи равнодушно относятся к их деятельности. И я один из них. Мы основали тайное братство, которое поставило своей целью уничтожить фиолетовых гадов или изгнать их с нашей планеты.

— Кто мы?

— Передовая часть гвардейского офицерства. Мы создали две боевые группы и напали на одного из фиолетовых, когда он возвращался из императорского дворца на своей карете.

И t`Альт рассказал мне удивительную историю. Каждая боевая группа состояла из пяти вооруженных мечами гвардейских офицеров. И когда карета фиолетового покинула дворец и понеслась по улице, одна из групп выступила ей навстречу и перекрыла улицу поперек другой каретой. Группа, в которой состоял t`Альт, выдвинулась из своего укрытия и перекрыла карете фиолетового обратный ход, на случай, если он развернется и попытается вернуться во дворец.

Однако фиолетовый и не подумал спасаться бегством. Он спокойно вышел из своей кареты и двинулся навстречу заговорщикам. Все пятеро офицеров разом рванулись к нему и окружили, подняв свои мечи. По сигналу одного из гвардейцев мечи разом опустились на фиолетового, рубя его тело и голову в капусту. Так было договорено заранее. Но что это? Мечи не причинили ему никакого вреда. Офицеры, казалось, рубили воздух. Так продолжалось несколько мгновений.

А затем фиолетовый сделал какое–то движение. Т`Альту показалось, что он приподнял свой капюшон, кто–то другой уверял, что фиолетовый начертал рукой колдовское заклинание, третий утверждал об индивидуальном проклятии, посланном каждому из гвардейцев. Короче говоря, все офицеры, почти разом, упали на мостовую, как подкошенные и остались лежать неподвижно.

— Он убил их своим взглядом! – глаза t`Альта горели, а его лицо исказила гримаса ненависти, — а потом он наклонился к каждому и высосал его плоть!

Я смотрел на своего нового друга с недоверием. Да, первая часть рассказа была, наверное, реальной. Возможно, также, что загадочный фиолетовый был одет в броню. Скорее всего, плащ с капюшоном и были бронезащитой. Мой собственный броник исполнял те же функции. Но убить взглядом или пусть даже заклинанием – это же фэнтезийная чушь. Еще большей нелепицей смотрелось поедание фиолетовым своих врагов.