Мартин безжалостно вычеркивал из списка кандидатов в бойфренды всех, кто слишком долго мялся, прежде чем начать говорить, и тех, чей голос звучал хотя бы на полтона выше его собственного; также он моментально выбраковывал мужчин, говоривших слишком претенциозно или с малейшим намеком на провинциальный акцент, и тех, кто упоминал марку своего автомобиля.

Машины были для него больной темой. С некоторых пор Барри Парсонс решил, что Мартин больше не нуждается в служебном автомобиле, и его любимый «форд-пума» вернулся в гараж «Интернейшнл». Теперь Мартину приходилось ездить на старенькой «фиесте», доставшейся ему от сестры. Конечно, это был очень щедрый жест с ее стороны — отдать брату свою машину (после того, как муж подарил ей новую). Но Мартин чувствовал себя полным идиотом. Во-первых, «форд-фиеста» сам по себе дамский автомобильчик, да еще Мэри залепила весь кузов наклейками с нежно-розовыми цветочками.

Мартин не мог не признать: в его раздражении на мужчин, упоминавших марку своего автомобиля, был некоторый оттенок лицемерия — ведь он выбрал «Санди таймс» именно потому, что ее читают обеспеченные люди. Но, убеждал себя Мартин, есть большая разница между успешным, уверенным в себе человеком и пижоном, который втискивает в двухминутное обращение к незнакомой женщине еще и рассказ о машине. Что это, как не глупое пижонство?

Флетт был именно таким напыщенным самодовольным болваном. Ей-богу, Руби заслуживает чего-нибудь получше. Мартин вспомнил, как впервые увидел Флетта на одном из знаменитых обедов Руби и возненавидел этого хама с первой же секунды. Рассевшись в кресле, он с важным видом разглагольствовал о своих чертовых подшипниках, пока Руби, сбиваясь с ног, бегала из кухни в комнату. За обедом Флетт раскритиковал каждое поданное ему блюдо. Рыба, прекрасная, идеально приготовленная рыба, по его мнению, была пережарена до невозможности. «Соус слишком жирный. Детка, тебе надо следить за фигурой! И картошка недоварена, милая».

Мартин с трудом сдерживался, чтобы не выложить напрямик, куда Флетту следует отправиться вместе со своими изысканными кулинарными суждениями, и не переставая нахваливал все, что Руби приготовила. Вся эта ситуация до ужаса напомнила Мартину воскресные обеды в его собственной семье. Мама из кожи вон лезет, стараясь угодить всем и каждому, а отец сидит во главе стола, недовольно морщит нос и дает бесконечные указания.

Мартин содрогнулся при мысли, что и Руби закончит свою жизнь рядом с мужчиной, похожим на его отца: неблагодарным, вечно всем недовольным брюзгой. Она заслуживает совсем другого. Руби нужен человек, который почтет за величайшее счастье, если она просто взглянет на него и улыбнется. Человек щедрый и отзывчивый, жизнерадостный, с мягким и добрым характером — вот такого мужчину Мартин хотел бы видеть рядом со своей подругой.

Нормальный парень, которому не нужна расфуфыренная девица, боящаяся лишний раз улыбнуться, чтобы не потрескался макияж, готовый снисходительно относиться к мелким «завихрениям» Руби и заботиться о ней. Парень, с которым Мартин не отказался бы поболтать и выпить пинту-другую. Словом, некто похожий на самого Мартина.

Лу открыла свежий номер «Тайм аут». Сразу под заголовком «Однажды мы встречались» она увидела свое объявление. Лу пробежала глазами по строчкам — все верно, текст именно такой, как она продиктовала. Лу машинально прочитала и следующее объявление. Удивительно, место и время действия те же: Северная линия, утро среды. Более того, предмет поиска тоже человек в синем костюме.

«Удачи, — пробормотала Лу. — Будем надеяться, что хотя бы одной из нас повезет».

Но прошло три дня — ничего, четыре — тишина, неделя — увы, чудесный незнакомец так и не откликнулся. Зато от желающих познакомиться с Мартином не было отбоя. Лу уже начала подумывать, не нанять ли секретаря для сортировки претенденток. Прежде всего необходимо отсеять явных психопаток. Женщины, сильно потрепанные жизнью и обиженные судьбой, тоже исключались из рассмотрения.

«Он сказал, мы будем вместе до гробовой доски, — писала некая Мэгги. — Но когда я вошла в бар, он сидел там с другой девушкой. Как вы думаете, он встречался с нами обеими? — почему-то спрашивала она у Мартина и продолжала: — Мне понравилось ваше объявление и то, как вы говорите о себе. Я убеждена, вы бы никогда, никогда не поступили так жестоко…»

«Может, авторам сайта „пинаколада“ стоит давать еще и адресок „Добрых Самаритян“?» — подумала Лу, уничтожая очередное трагическое послание.

Итого, из пятнадцати кандидаток осталось две. Однако найти для Мартина подходящую женщину — задачка не из легких, все равно что пытаться поймать золотую рыбку в канализационном люке.

К концу недели Лу потеряла всякую надежду. Соискательницы выстроились в длиннющую очередь, но среди них так и не нашлось ни одной, заслуживающей внимания. Лу снова и снова просматривала список. Может, нарочно выбрать самый «плохой» вариант? Правила клуба гласят: предлагать своему подопечному или, скорее, жертве только самое лучшее. Но когда дело касается Мартина, тут ничего предугадать невозможно. Экземпляр, который, по мнению Лу, иначе как ошибкой природы не назовешь, Мартин вполне может посчитать подарком судьбы.

Никогда в жизни Лу не видела такого скопища странных существ, как бывшие подружки Мартина. И где он их только откапывает? Прилипчивые, трогательно-жалкие и безнадежные дурочки. Ну почему Мартин, которому вроде бы нравится общаться с умными интеллигентными женщинами (например, Руби и самой Лу), вечно «западает» на убогих девиц, считающих, что Ницше — это название венерической болезни? Вебекка, аспирантка философского факультета, была редким исключением. Но и она в присутствии Мартина превращалась в полную идиотку.

Как-то в один из вечеров в «Зайце и Псах» девушки подробно обсуждали данный феномен.

«Неуверенность и заниженная самооценка, — диагностировала Руби и, хлебнув водки, захрустела чипсами „Принглс“. — Вот почему Мартин, как, собственно, и любой мужчина, предпочитает иметь дело с тупицами. Они боятся, что женщина окажется выше них по умственному развитию».

В тот период идея о мужской интеллектуальной трусости особо занимала Руби. Она вдруг решила, что Флетта отпугнул ее недюжинный ум.

«Надо признать, мужчины нашего поколения понимают: лучше иметь рядом женщину — друга и партнера, а не просто домашнюю наседку, которая варит щи и нянчит детей, но на подсознательном уровне они все равно стремятся главенствовать. Вспомни, как реагирует Мартин, когда ты выигрываешь у него в „Нинтендо“.

Это была правда. Если кто-нибудь из девушек побеждал Мартина в компьютерной игре, или на теннисном корте, или даже в карты, им приходилось играть снова и снова. Он не успокаивался, пока не выходил победителем.

Кто его знает, рассуждала Лу, может быть, Мартину действительно нужна пустоголовая красотка? Длинные ноги, пышные волосы и большая грудь компенсируют отсутствие разума. В списке такая имеется, под виртуальным именем Пушистый Зайчонок. Зверушка прислала милый рассказ о своих любимых бирманских котятах. Лу готова была сдаться… Но нет! Дело не в том, чтобы найти Мартину подружку, которая ему понравится. Задача Лу — подобрать девушку, которая будет хороша для Мартина.

Посмотрим. Не нужно спешить, время пока терпит.

Заседание «Клуба Одиноких Сердец» состоялось как обычно — среда, «Заяц и Псы», столик в дальнем углу, справа от входа. Первой докладывала Лу.

— Вчера поступило пятнадцать заявок, — сообщила она.

— Видишь, — ухмыльнулся Мартин, — я пользуюсь бешеной популярностью у женщин.

— И у мужчин. Но я полагаю, ты воздержишься от встречи с Саймоном? Хотя он кажется честным и откровенным парнем.

— А как со мной? — нетерпеливо вклинилась Руби. — Много ответов?

— Так, один-два, — небрежно бросил Мартин. — Но ничего стоящего.

— Мартин, ты не можешь так сразу вычеркивать моих мужчин, потому что тебе они не нравятся, — заволновалась Руби.