– Это, – заявила она, обратившись к менеджеру.

– Хотите, чтобы его примерила модель?

– В этом нет необходимости. Это то, что я искала. – Она взглянула на размер. – Да, само совершенство.

Джип прокладывал себе дорогу сквозь праздничные пробки. Часы на передней панели показывали почти одиннадцать. Вероника, заскочив в ювелирный магазин, теперь направлялась в торговый центр, чтобы купить столь необходимые ей всякие мелочи,…например, подарки для родственников. Она была в миле от торгового центра, как вдруг заметила, на углу улицы множество елочек. Остановившись и выйдя из Cherokee, Ронни пошла по проходу мимо хвойных деревьев, стоящих на деревянных подпорках. Увидев нового покупателя, коренастый торговец бросился к ней.

– Чем я могу вам помочь?

– Мне нужно самое красивое и стройное дерево. – Ронни неодобрительно посмотрела на товар, стоящий перед ней.

– У нас самый лучший выбор, посмотрите сюда, – сказал мужчина, указывая на высокие деревья, прислоненные к забору. – Какое дерево вы ищете?

Ронни нахмурила лоб, попытавшись представить себе, идеальную елку для своего дома.

– Высокое. Выше восьми футов.

– О, ну тогда. – Глаза продавца загорелись, и он ускорил шаг. – У нас есть несколько около девяти и десяти футов.

Ронни остановила свой выбор на десяти футовом дереве, которое, казалось, так и жаждало разорвать веревки, перетягивающие его. Мужчина хотел позвать на помощь своего сына, но Вероникой его остановила. Вместе они взгромоздили дерево наверх ее машины, зафиксировав его веревкой к переднему и заднему бамперу. Как только все было готово, женщина отправилась в торговый центр. Нажав на кнопку на радио в поисках хорошей музыки, она остановилась на волне, где играли рождественские песни. Когда заиграла песня Carpenters «С рождеством, дорогой (ая)», Ронни растворилась в завораживающей мелодии и ее звучании. Она начала подпевать, полностью игнорируя странные взгляды, которые в ее сторону бросали другие водителей, ее низкий грудной голос невероятно гармонировал с уникальным тембром Карен. Завернув на стоянку, Вероника остановила машину и не глушила двигатель, до тех пор, пока песня не закончилась.

Из динамиков громкоговорителя звучали рождественские песенки, смешиваясь с шумом толпы. Все куда-то спешили и несли в руках тяжелые пакеты. Прижав к себе покрепче сумочку, Ронни направилась к Macy's, чтобы купить несколько подарочных сертификатов, и, наконец-то, покончить на сегодня с покупками. Лавируя между покупателями, она заметила Рождественский магазин, который открывался только перед праздниками, и где продавалось все: от мишуры до лампочек, украшенных всевозможными причудами. Продавцы просто разрывались между покупателями и тем, чтобы смотреть, как бы чего не украли. Ронни взяла корзинку и начала наполнять ее всевозможными украшениями и сувенирами. Вскоре корзина была уже полной. Попросив одного из менеджеров помочь ей, Ронни потратила еще около часа, выбирая забавные вещички, которые должны были превратить ее консервативный дом в праздничный. Передавая продавцу свою кредитную карточку, она вдруг вспомнила, что кое-что упустила из виду.

– Ооо, подождите. Мне нужно еще вот это. – Вероника указала пальцем на товар. И тут же веточка омелы была добавлена к ее покупкам. Женщина надеялась, что ей удастся как-нибудь подловить Роуз под ней. – Не могли бы вы добавить еще несколько?

– Давайте попробуем еще раз, – мягко сказала Карен, вновь кладя руки на ноги.

– Нет, подождите, пожалуйста? – Заплакала Роуз. – Разве мы не можем сделать это позже?

– Мисс Грейсон, вам необходимо растягивать мышцы хотя бы дважды в день.

– Я знаю, – сказала блондинка, вытирая слезы. Тут дверь открылась, и вошла Ронни с несколькими пакетами в руках.

– Что происходит?

– В-все хорошо, – прохрипела Роуз, смутившись, что ее застали плачущей. Она подняла глаза и увидела обеспокоенное лицо Ронни. – Я должна растягиваться, но это больно.

– Позвольте мне, – сказала Ронни, заменяя руки медсестры своими собственными. Когда женщина объяснила ей, что нужно делать, она взглянула на Роуз. – Ты готова?

Девушка кивнула, но в ее глазах застыл страх.

– Ты будешь нежной? – Она все еще колебалась, но было что-то успокаивающее в прикосновении рук Ронни к ее ноге.

– Клянусь. – Тихо произнесенные слова, вселили в Роуз уверенность. Она закрыла глаза и сосредоточилась на ощущении сильных пальцев на своей коже. Девушка медленно начала поднимать ногу.

– Давай, Роуз… вот так, еще чуть-чуть. – Блондинка чувствовала, что ее нога поднимается все выше, борясь с желанием вновь опустить ее. – Очень хорошо, Роуз. Как думаешь, мы сможем поднять ее еще выше? Чуть-чуть?

Очень медленно та подняла ногу, еле сдержав крик боли. Где-то на подсознательном уровне Роуз поняла, что ей удалось поднять ногу намного выше, чем прежде, но сейчас ей было на это наплевать.

– Пожалуйста…

– Хорошо, а теперь расслабься. Мы сейчас ее опустим вниз. – Глаза Роуз были плотно закрыты, она постаралась сосредоточиться на словах Ронни и ее успокаивающем голосе. – Вот так, уже скоро. – Почувствовав пяткой мягкий матрас, девушка сделала глубокий вдох. – Как ты себя чувствуешь?

Удивившись близости голоса, Роуз открыла глаза и утонула в бесконечной синеве.

– Больно.

– Тсс, уже все закончилось. – Ронни посмотрела на Карен. – Я думаю, что на сегодня мы закончили. Вечером ко мне приедут гости, поэтому нам надо еще подготовиться. Что еще ей необходимо сделать?

– Мисс Грейсон, нужно искупать.

– О. – Роуз перевела взгляд с одной женщины на другую. – Я могу ополоснуться сама, если мне принесут воду и мочалку. – Взглядом она попыталась сказать подруге, что именно так она и предпочитает сделать. Ронни, поняв ее, кивнула.

– Хорошо. Думаю, с этим мы справимся сами, Карен. Увидимся завтра.

От ее слов Роуз, уже было, расслабилась, как вдруг вспомнила… сегодня здесь должен состояться семейный ужин, к которому они еще должны подготовиться.

– О Боже, вечеринка.

– Не волнуйся об этом, – ответила темноволосая женщина, входя в ванную комнату. – Сейчас принесу тебе все необходимое для купания, а потом мы тебя переоденем. – Раздался звук льющейся воды. – Мне нужно еще принести из автомобиля все остальное и найти крепление для елки. – Она вернулась с небольшим тазиком, мылом и губкой. – Думаю, оно на чердаке. Я тебе нужна?

– Нет, все хорошо. – Роуз улыбалась, пока женщина не вышла из комнаты. В ногах пульсировала боль от физиотерапии, но из-за подступившей паники она совсем ее не замечала.

Ужин. Вечер полный незнакомцев. Незнакомцев другого социального класса. Близких Ронни. Ночная сорочка полетела на кровать. Роуз чувствовала, как в ней растет напряжение. О Боже, пожалуйста, не позволь мне сделать что-нибудь такое, что смутит ее. Мыльной губкой девушка водила по своим рукам и плечам, думая о возможных неприятностях, которые могут случиться за вечер. Она может случайно наткнуться на кого-нибудь, опрокинуть на себя бокал или сказать не то. Тяжелые мысли крутились у нее в голове, пока она омывала себя.

Роуз уже заканчивала, когда Ронни постучала в дверь.

– Можно войти?

– Минуточку. – Блондинка закрыла грудь полотенцем. – Все.

Ронни зашла с пакетом в одной руке и самым великолепным платьем, которое Роуз когда-либо видела, – в другой.

– Оно прекрасно, – прошептала она.

– Рада, что тебе нравится. У меня тут кое-что есть в придачу к нему, но это можно будет носить и с любой другой одеждой. – Ронни подошла к кровати и поставила на ее пакет. – А потом ты сможешь мне помочь в остальных делах. – Вытащив из пакета кружевной бюстгальтер, она легко удалила ценник. – Я гм… я купила тебе тот, что застегивается впереди. – Ронни вручила девушке лифчик и быстро начала снова рыться в пакете. – Я подумала, что так тебе будет проще.