После недолгой паузы он сказал:

Пойдем со мной.

Входная дверь отворилась, и меня буквально вынесло на тротуар. Я слышал, как щелкнул замок. Несколько студенток, сидевших за столиком открытого кафе напротив, изумленно воззрились на меня. Я позволил Призраку довести меня до угла. Он распорядился:

Ступай на восток, по Саут-стрит.

— Ладно, ладно! — огрызнулся я. — Ради Христа, не выставляй меня на всеобщее посмешище!

Я (или, вернее сказать, мы) двинулись по боковой тихой улочке. Она была длиной всего в два квартала и выходила на оживленную часть Мэн-стрит. Движения по ней почти никакого, пешеходов тоже мало, поэтому я шагал прямо посреди мостовой, мимо автомобильных стоянок и респектабельных особняков. За современным зданием публичной библиотеки Хановера (из красного кирпича, густо увитым зеленью) я увидел большой, обшитый белой вагонкой дом с темно-зелеными ставнями и мансардой. Он примостился в тени раскидистых деревьев. Позади него начинался крутой овраг. На невыкошенной лужайке валялся трехколесный велосипед, а возле крыльца я заметил футбольный мяч, игрушечный бульдозер и пушистого спящего кота. Два куста гортензии, обрамлявшие крыльцо, были усыпаны розовыми, похожими на бумажные цветами. Людей поблизости не было.

Я встал под старым косматым вязом и принялся разглядывать дом, который в будущем прославится на всю галактику.

Видишь, как удобно, заметил Призрак. Совсем рядом с твоей лавкой.

Через шесть лет, продолжал он, Дени купит этот дом для своей семьи. А много лет спустя он станет домом Поля.

— Поля? — переспросил я вслух. — Это еще кто такой?

Младший сын Дени и Люсиль. Отец Марка и Джона. Человек, Который Продал Нью-Гемпшир. Первый представитель землян в галактическом Консилиуме.

Скворцы перекликались в ветвях вяза, лучи осеннего солнца золотили асфальтированную площадку и наполняли воздух пряным ароматом. Хороший дом — прочный, уютный, самый типичный образец нью-гемпширской архитектуры, — казалось, дремал в предвечернем покое университетского городка. Я тупо глядел на него, в то время как мой мозг медленно переваривал сообщение Призрака. «Галактический» аспект мне явно не по зубам, потому я ухватился за более земную невероятность.

— Люсиль выйдет за Дени?! Ты что, шутишь?

Нет.

— Согласен, она, пожалуй, самая одаренная из его сотрудников. Но они совершенно несовместимы — лед и пламень. Кроме того, мне случайно известно, что у нее роман с Биллом, психиатром из больницы Хичкока. Сейчас они не могут пожениться, это неудобно, поскольку он проводит с ней курс психоанализа. Но как только закончит — сразу под венец.

Ничего подобного! Люсиль должна выйти замуж за Дени и родить от него детей. У них обоих супержизнеспособные аллели для воспроизводства высших метафункций.

— Tu parles d'une idee a la con! note 55 Они даже не нравятся друг другу… И потом, как же быть с беднягой Сампсоном?

Ничего не поделаешь — издержки умственной эволюции. Сампсон переживет. А ты сделаешь все, чтобы разлучить их. Это твоя задача на ближайшее будущее. Как только у Люсиль будут развязаны руки, она поймет все духовные и генетические преимущества союза с умственной ровней и естественным образом потянется к Дени. А если нет — ты ненавязчиво подтолкнешь ее.

— Я?.. Я?! — Опять он меня огорошил своей потрясающей наглостью. — По-твоему, девушка — что-то вроде компьютера, в который можно заложить какую угодно программу?

Найдешь способ, обязан найти. Сампсон с его безнадежной латентностью абсолютно неподходящая партия для молодой женщины, одаренной такими мощными метафункциями. К сожалению, в одном ты прав: по темпераменту они с твоим племянником диаметрально противоположны, но для продуктивного брака это не является непреодолимой преградой. Кроме того, Люсиль в профессиональном плане — идеальная спутница для Дени. Ее целеустремленность и здравый смысл станут противовесом его извечным сомнениям и созерцательности. Но твое присутствие, твоя поддержка помогут благополучно преодолеть их.

— Я что, всю жизнь должен по твоей милости вмешиваться в чужие дела? Даже в дела тех, кто еще не родился!

Нет, надо держать себя в руках. Улица кажется пустынной, но, возможно, кто-то наблюдает из окна, как старый псих обращается со страстными речами к узловатому стволу вяза. Я прошел чуть дальше, туда, где начинался лес, обступавший католическую церковь.

И, с трудом овладев собой, снова напустился на Призрака, правда, уже в уме:

Выходит, я фискал, провокатор, манипулирующий молодым поколением, наподобие беса из русского романа! Завидную роль ты мне уготовил, нечего сказать!

Не глупи, твое вмешательство пойдет всем на пользу. Будешь постоянно чувствовать себя нужным, разве плохо? Мне твои сомнения понятны, но они рассеются, едва ты увидишь результаты своих трудов.

А если я откажусь?..

Я не могу тебя принудить. Твое умственное наставничество должно быть добровольным, чтобы принести плоды. Но помни: ты нужен будущим Ремилардам, а поскольку они существа необычные, то все твои жертвы, принесенные ради них, будут иметь далеко идущие последствия.

Как далеко?..

Роги, vieux pote note 56, я ведь уже тебе сказал, а ты нарочно пропустил мимо ушей. Так и быть, повторю открытым текстом, чтобы ты усвоил, как много от тебя зависит. Тебе посчастливилось стать членом выдающейся семьи, со временем Ремиларды станут главными людьми на Земле. Дети и внуки Дени и Люсиль будут магнатами — то есть лидерами — Конфедерации Землян в Консилиуме Галактического Содружества.

— C'est du tonnerre! note 57 — воскликнул я и вновь приступил к телепатическим расспросам: Уж не хочешь ли ты сказать, что мы… наша планета… станет частью галактической общности еще при моей жизни?

Я вздрогнул от пронзительного автомобильного гудка.

— Эй, друг! — раздался вслед за ним сердитый окрик — Ты что, в землю врос?

В двух шагах от меня резко затормозил фургон прачечной. Видно, что-то в моем лице заставило водителя встревожиться.

— Э-э, ты, случаем, не того… С тобой все в порядке?

Я поспешно передвинулся на тротуар.

— Все о'кей. Прошу прощения.

Шофер с сомнением поглядел на меня. Пожал плечами и проехал.

Дурья башка! — ласково сказал Призрак.

Мои возможные читатели наверняка подумают обо мне то же самое. Разве не говорил мне Призрак давным-давно, еще в самом начале, что он явился с другой звезды, что у него самые благие намерения, что в их осуществлении нашей семье отводится решающая роль? Человек, наделенный крупицей разума, не мог не усмотреть некоего знака судьбы в подозрительных проделках небесного кукловода и непременно сообразил бы, что он не просто плод моего воображения.

Я попытался как-то собрать свои раскоряченные мозги.

— И когда… Когда нас захватит твоя внеземная цивилизация?

Никогда, Роги, тебе причитается первая премия за глупость! Le roi des consl note 58 Ну с какой стати нам захватывать ваш ничтожный маленький мир? Наши владения безграничны, как и наша ответственность. Мы являемся на какую-либо из планет Вселенной только по ее зову.

— Так ведь Элен со своими эфирианцами звала вас, — пробормотал я с горечью и тут же переключился на телепатическую речь, заметив рабочего, подстригающего лужайку перед церковью. Отчего ж ты не откликнулся на ее призыв, mon fantфme. Вся ее группа вас просила сжалиться над нами, вмешаться, пока мы не погубили себя ядерным взрывом. Это ли не основание проявить благотворительность?

Содружество не может вступать в контакт с цивилизацией, находящейся на ранней стадии умственного развития.