Но сейчас все было не так.

Он сидел в кресле и улыбался уголками губ. Никитин поймал нить. Из какого клубка она тянется, было уже не столь важно. Достаточно того, что появилось первое звено в цепи совершенно непонятного плетения.

– Смотри, брат Черников, какая картина вырисовывается. Три убийства. Не будем гадать, все ясно как божий день. Тут дело рук одного человека. Точнее сказать, недочеловека, но нас лирика не задевает. Мы не эксперты душ человеческих. Пусть над этим психиатры рассуждают. А нам сейчас понятно, что почерк один во всех трех случаях.

– Все просто. В городе появился маньяк, которого мы должны поймать. Доктор Шостак каким-то образом связан с этими убийствами. Но он сбежал. Поэтому нам нужно поймать и его. – Черников встал, подошел к мебельной стенке и стал перебирать бумаги. – Сведем их друг с другом.

– А теперь скажи, Черников, случайно или нет, что именно Шостак находит в Москве Макеева и забирает его к себе в клинику, в этот город? Не слишком ли много совпадений для одной истории?

Черников стоял как вкопанный, держал у своего лица фотографию и молчал.

– Черников!

Тот повернулся.

– Я спрашиваю, не слишком ли много совпадений?

– Много.

Сергей стоял напротив Никитина и не решался к нему подойти.

– Что ты замер как лань перед водопоем? Дослушать хочешь или нет?

– Хочу.

– Так вот, Сергей. В документах значится, что в восемьдесят втором году Шостак Макеева Тимофея забрал, а в восемьдесят третьем тот скончался. Так?

Черников послушно мотнул головой.

– Помнишь, я тебе рассказывал… – Никитин замялся, почувствовав, что начинает волноваться. – Там, в городке, в восемьдесят четвертом, девочка?..

Черников молчал.

– У нее тоже было изуродовано все лицо. И я думаю, даже уверен, что это было первое убийство.

Сергей медленно подошел к столику и положил на карты перед Никитиным фотографию, которую до сих пор продолжал держать в руке.

Саша перевел на нее взгляд и почувствовал, как заледенела его спина. Что-то натянулось, как резина, от пояса до затылка и сковало все мышцы.

С фотографии на него смотрело лицо человека, уходящего по тропинке мимо дома. Тридцать лет назад.

Человек тогда обернулся и посмотрел на Никитина. Он чего-то боялся.

– Переверни, – тихо попросил Черников.

На обратной стороне карточки остро заточенным карандашом было написано: «Т. Макеев, 17.04.86 г.».

– Он жив, – так же негромко произнес Сергей и пошел встречать оперативную группу РУВД и следователя Бородулину, прибывших на место происшествия.

В дверях он обернулся и заявил:

– Макеев жив.

– Кого же тогда расстреляли в январе восемьдесят пятого? – совсем уже тихо спросил Никитин, пряча фото в карман.

В квартиру, бросая друг другу короткие дежурные реплики, входили опера из районного отдела.

– Сашка! – Не на шутку перепуганный Черников тряс Никитина за плечо.

– Что с вами? – раздался встревоженный женский голос.

Александр поднял глаза.

Заслоняя всю панораму квартиры, перед ним стояли Сергей и Вика Бородулина.

– Ничего. – Никитин потер лицо руками. – Заснул, наверное.

– Вот нервы у мужика! – услышал он позади себя.

Витя Перов. Опер районного УВД. Последний раз Никитин видел его на базе, при осмотре трупа девочки.

– Ничего себе квартира! – восхитился опер. – Да таких же просто не бывает!

– Ты и Пизы в глаза не видел, – заметил Черников, покосившись на Бородулину. – Однако она есть.

Убойники коротко рассказали Виктории о происшествии и всем, что с ним связано, спустились вниз и сели в «Тойоту» Черникова.

Уже вставив ключ в замок зажигания, Сергей на секунду замер и резко повернулся к Никитину. Саша перехватил его взгляд и словно прочитал его.

– Русенков, быстро в ЦПЛ! – скомандовал Никитин.

Складывалось впечатление, что в лечебнице все вымерли.

Больные не ходили по коридорам, санитары, очевидно, находились рядом с ними. Исключение составляла лишь молоденькая девушка. На ее шее сияла массивная металлическая цепь с кулоном, на котором красовался Рак – знак зодиака. Она подметала осколки битого стекла. От зеркальной двери осталась лишь табличка с надписью «главврач», но и та валялась на полу.

– А где все? – спросил Черников, с недоумением глядя на пустой проем, ведущий в кабинет, и прислушиваясь к тишине.

– В реабилитационной, – ответила девушка, оценивая взглядом Сергея.

– В какой?..

– А что со всеми одновременно случилось? Почему потребовалась всеобщая реабилитация? – Никитин взял вожжи в свои руки.

– А вы откуда? – прищурилась девушка.

– Из полиции, – просто ответил Черников, стараясь поймать волну, на которой сияли глазки сотрудницы ЦПЛ. – Из полиции мы.

Из полиции мы.

– Не надо два раза подряд говорить. Я работаю здесь, а не лечусь. А что касается реабилитации, так это вы у своих коллег спросите. Больным сейчас недели две нужно будет, чтобы успокоиться.

– Ладно, – отрезал Саша. – Где больной по фамилии Русенков?

– Так ваши его и увезли. Этот, ненормальный… Как его? Стариков, что ли? Он и увез.

– Куда увез? – ошеломленно спросил Никитин.

– Вы меня спрашиваете?

– Пойдем! – сказал Саша Сергею и направился к выходу.

По ходу движения он рассматривал отпечатки подошв спецназовских ботинок, оставшиеся на дверях кабинетов, и слушал болтовню Черникова и девушки. Размеры обуви были не менее сорок четвертого, а разговоры Черникова – не более чем треп.

– А вы учитесь где? В медицинском? Ну, надо же! А у меня сестра там занимается! Вы на каком факультете? Педиатром будете? Ну что же, по специальности практику выбрали. А сестра гинекологом решила стать. Говорит, что это – ее призвание. А я против такого выбора. Не женское это дело. А вы Рак по знаку зодиака? Нет? А почему кулончик носите? А вы работу во сколько заканчиваете? Можно было бы посидеть где-нибудь, поспорить. Сестра говорит, что медики в основном в «Сингапуре» отдыхают.

Никитин улыбнулся, услышав про «Сингапур».

Да и врал Черников. Нет у него сестры и никогда не было.

– Хороша дивчина, да, брат Никитин? – Черников игриво подмигнул Александру, выворачивая руль на стоянке ГУВД.

– Вот ты и прояви все свое обаяние. Узнай, чем занимался в лечебнице Шостак. Что-то она все равно должна была видеть. Коллектив больницы, как и любого другого учреждения, – маленький колхоз, где все про всех все знают. Из полученной информации выкинь две трети – это сплетни, а остальное смело используй в работе. Буду выделять тебе время для конспиративных встреч. По ночам.

– Только по ночам? – разочарованно протянул Сергей. – Почему? Нужно базу сначала заложить, фундамент…

– Вот и закладывай по ночам. Самое время.

– Нет в тебе лирического начала, Никитин, – вздохнул Черников. – Один голый практицизм.

– Это в тебе один практицизм. Голый. Жениться тебе, барин, пора. А то ты как начальник строительно-монтажного управления. Одни фундаменты закладываешь, а стены строить забываешь… Черников, я не ошибаюсь в своих догадках, видя на лавочке у входа некоего гражданина?

Сергей посмотрел в лобовое стекло.

– Это Матвеич. Свидетель убийства Верника. Что он здесь делает?

Слесарь в отставке уже третий час ждал прибытия Никитина.

– Здравствуйте! – обрадовался он, заметив оперативников. – А я вас жду!

– Зачем? – буркнул Черников.

Закрывая машину, он искоса посмотрел на Матвеича.

– Хочу изложить свое видение момента. Убийцу надо брать теплым.

– Чего-чего? – Никитин рассмеялся.

– Говорю, убийцу надо брать теплым! – погромче повторил Матвеич, после чего двое полицейских, курящих у входа, обернулись.

– А он нам холодный и не нужен, – недружелюбно бросил Сергей и потянул Никитина за рукав.