– Зачем?

– Ну просто… Не будь букой! – непоследовательно попросила девушка. – Просто «да» или «нет».

«Ну и что ей сказать? – мрачно подумал Тайфин. – Сказать «нет»? Так она все равно…»

– Да.

– Спасибо! – Ира просияла и нажала на «принять авторизацию».

Минуты две ничего не происходило, а потом пришло.

– Кого ты на ночь глядя просила сказать «да» или «нет»?

– Да вот, оказался тут под рукой один товарисч.

– Надеюсь, не такой близкий, как я?

– Конечно же нет! *обиженно делаю большие глаза* Ты же такой единственный!

– Не могу сказать, что меня это радует.

– Именно поэтому ты меня оставил? И не хотел со мной даже общаться?

– Нет.

– Тогда почему ты так давно не разговаривал со мной?

– Наверное, все это время я надеялся, что ты сможешь меня забыть.

– А почему тогда постучал?

– Понял, что не дождусь этого.

– Ты… как всегда, *зеваю, глядя на циферблат часов*.

– Не зевай. Ты же знаешь, что на меня это всегда действует удручающе.

– Я помню.

Контакт погас неожиданно. Вот только что собеседник был в Сети, и вот его уже нет, но Ире было все равно! Он был! Он общался! Он постучался! И у девушки было ощущение, что ей по колено даже Мировой океан.

Отключив ноутбук, Ира упала в объятия кровати. Она заснула быстро, а с ее лица так и не сходила сумасшедшая улыбка влюбленной…

Ночью в окно раздался не столько стук, сколько царапанье… кто-то с той стороны очень хотел попасть в дом. Слетев с кровати, филин пересел на окно и взъерошился, злобно распушил крылья. А затем, распахнув клюв, он злобно заухал…

Царапанье прекратилось, словно его и не было, но где-то, еще не близко, но уже рядом затаился кусочек голодной тьмы.

Ночной бар где-то на окраине города. Злачное и довольно неприятное местечко, в котором собирались пьяные студенты, неоцененные рок-звезды и байкеры.

Недалеко от обшарпанной барной стойки за угловым, немного покосившимся столиком сидела девушка, рассеянно оглядывающаяся по сторонам. Ее взгляд скользил по залу, нигде не задерживаясь, словно она немного скучала. Но стоило кому-то сделать шаг в сторону сидящей, как ее глаза становились злыми и опасными, и незадачливый поклонник уходил несолоно хлебавши. Подойти к такой бешеной фурии и лишиться чего-нибудь важного никому не хотелось.

Но девушка была прекрасна. Тонкая фигурка, подчеркнутая шикарным платьем. Классически правильное лицо, на котором выделялись провалами злые-злые синие глаза, асимметричная стрижка на черных волосах до плеч. Девушку можно было бы назвать красавицей, если бы не злоба, которая окутывала ее тяжелым покрывалом и портила совершенное лицо.

На ногах посетительницы были босоножки на высоком каблуке, а на правой щиколотке была странная татуировка. Маленький золотистый змий обнимал ярко-алое яблоко. Закинув ногу на ногу, отчего темно-синий шелк вечернего платья пополз вверх, обнажая кружевной краешек чулка, девушка тоскливо вздохнула.

Буквально тут же на соседний стул опустился высокий мужчина, окинул девушку придирчивым взглядом. Взгляд задержался сначала на ногах, затем на вырезе платья… поднялся выше и замер.

– Вы пришли отдать заказ или пялиться на меня? – хрипловато уточнила красотка. – Между прочим, вы опоздали. А за ожидание мне не платят.

– Может быть, вас тогда чем-нибудь угостить?

– Здесь? – На лице девушки промелькнуло отвращение. – Да вы что! Мне здесь сидеть страшно! Пить или есть тут не буду ни за что на свете!

– Не слишком вы ли о себе высокого мнения, Ева?

Девушка фыркнула:

– Вы пытались поставить это мне в укор?

– Нет. Простите. Тогда позвольте вас пригласить в другое заведение, более вам соответствующее.

– А вы разве на машине? – Ева улыбнулась… но улыбка не коснулась ее глаз. – Простите, не буду больше вас задерживать. Наша фирма готова взяться за ваше задание. Давайте пакет. И на этом мы с вами расстанемся.

Мужчина смерил ее пронзительным взглядом и положил пакет на грязный столик. Миг – и пакета не стало. Очаровательно улыбнувшись, Ева поднялась с места и покинула бар. С некоторым сожалением клиент смотрел ей вслед, пока тяжелая дверь не скрыла девушку от его взгляда.

Каблуки тихо стучали по мостовой. Сумочка висела на плече. Холеная красавица в вечернем платье в грязном квартале смотрелась настолько неуместно, что ее провожали взглядами не только водители проезжавших мимо машин, но и случайные прохожие, и даже те, кто видел ее из окон.

– Ева… – тихо прозвучало в тишине квартала.

– Что? – поинтересовалась девушка, оборачиваясь.

Фил оттолкнулся от обшарпанной стены одного из домов и вздохнул:

– Ты почему ходишь так поздно одна?

– А что, нельзя? – огрызнулась Ева. – Или нельзя просто потому, что я забыла спросить тебя?

– Не злись, – улыбнулся парень. – Может, тебя проводить?

– Ты еще скажи, что найдутся те, кто нападет на меня!

– Ты слишком хрупкая… и такая красивая…

– Это комплимент? – удивилась она.

Фил улыбнулся еще очаровательнее:

– Что ты, это просто констатация факта.

– В твоих устах это звучит устрашающе, – вздохнула Ева. – И вообще, шел бы ты? Домой!

– Ага. – Парень покачал головой. – У тебя опять плохое настроение, и ты очень хочешь с кем-то подраться!

Миг – и он прижат к грязной стене дома. Фил только тоскливо вздохнул, понимая, что отстирывать свой пиджак он будет долго и упорно.

«Или, может, вообще выкинуть его? И поменять наконец имидж…»

– Если ты не заткнешься и не уберешься, то моей грушей станешь ты!

– А получится? – шепнул он, осторожным движением коснувшись спины девушки.

Ева отпрянула, словно ее коснулось что-то склизкое.

– Всегда хотела попробовать.

Резкий замах, девушка почти размылась в воздухе, настолько невероятная у нее была скорость… Удар.

Фил покивал, созерцая вмятину на стене:

– Думать головой не пробовала?

– Убью!

– Ай-ай, а как ты потом будешь объясняться с Аллой Сергеевной?

Ева остановилась как вкопанная, тоскливо посмотрела по сторонам:

– А может, мы это… по-быстрому? И она ничего не узнает!

– Она? Да не узнает? – Фил расхохотался. – Ева, солнышко, да ты что! Она знает все и в любой момент времени. Не удивлюсь, если сейчас она сидит в своем кабинете, рассматривает город за окном и поглядывает на телефон, чтобы…

Мобильник Евы разразился негодующим воплем. Голосом умирающего телефон простонал: «Не бери трубку!.. Не бери трубку!.. Мне стра-а-а-ашно…»

– Алло.

Фил с интересом наблюдал, как меняется выражение лица девушки. Пару раз сказав «да», Ева обиженно повернулась и швырнула парню пакет.

– Что это? – уточнил он, с легкостью поймав шершавый бумажный конверт.

– Новое задание. Удачи. Спецкурьер.

Последнее слово прозвучало как ругательство, и, шагнув в сторону, Ева пропала из виду. Фил вернулся под фонарь, задумчиво посмотрел на конверт и спрятал его в карман пиджака.

На часах было почти половина двенадцатого. А значит, надо немедленно возвращаться домой…

Полночь слишком опасное время, чтобы разгуливать по улицам города. Кем бы ты ни был. Даже если ты…

Ира сидела в кухне, задумчиво рассматривая на экране ноутбука набор почти готовых этикеток. Тот вечер около подъезда не прошел бесследно. Не очень понятно, кто именно сказал, что Ира – хороший дизайнер, но за прошедшую неделю к ней обратилось несколько человек с предложениями подработки.

С учетом того, что очень неожиданно Иру уволили, эти предложения оказались очень кстати.

Самым обидным для девушки было даже не то, что ее уволили, в принципе с кем не бывает. А то, что уволили ее, даже не поговорив с ней, не предупредив! Уволили даже без отработки! Просто – хоп, утренний звонок и сообщение: «Ира, ты уволена. С тобой было очень приятно работать. Через полчаса подъедет наш сотрудник, завезет тебе документы и деньги под расчет. Желаю удачи!»