«В ближайший выходной надо будет покрасить окна… и, пожалуй, крыльцо подровнять».

Беззвучно открылась дверь дома.

Войдя в полутемную прихожую, Ира провела ладонью по стене, включила свет. Скинула с усталых ног кроссовки и прошла в душ. Затем рухнула спать… до утра – и до начала занятий – оставалось всего три часа. Девушка уснула быстро, но впервые за последние три года, которые она прожила в невероятном режиме, ей приснился сон.

Ире снилось, что она сидит в большом светлом зале, перед столом, из-за которого на нее с некоторым недоумением во взгляде смотрит высокая сухопарая женщина.

– Доброй ночи. Представьтесь, пожалуйста.

«Я сплю?..»

– Ирина. Атаманова.

«Почему я отвечаю? Я… как бы это выразиться… не очень хочу это делать. В конце концов… какая разница? Я сплю, так почему бы не пообщаться с этой в высшей степени необычной дамой».

– Кем вы работаете, Ирина?

– Ночным таксистом.

– Почему такой необычный для девушки выбор?

– Ночные таксисты получают больше. Мне надо оплачивать свой дом и свою учебу.

– То есть днем вы на учебе? – уточнила дама.

– Да.

– На кого вы учитесь?

– На дизайнера.

– И при этом работаете таксистом?

– Не было другого выбора. Ночных дизайнеров не бывает.

– Что же… – Женщина нервно поправила стопку бумаг на углу стола. – Вас нам очень рекомендовали… И, пожалуй, у нас действительно нет другого выбора. Меня зовут Алла Сергеевна, и я буду вашим новым начальником.

– О чем вы говорите? – недоуменно спросила Ира…

И проснулась от назойливого звонка будильника.

Что может быть проще – успеть вовремя на занятия, если у тебя своя машина? Правильно, ничего проще быть не может, но только если на твоей дороге нет пробок.

Стоя в одной из них, всего за пару кварталов от университета, Ира совершенно серьезно думала о том, чтобы оставить машину у тротуара и пойти пешком. Например, как вон та девушка, что идет совсем рядом.

«Какая милая…»

– Эй, девушка! – окликнула ее Ира, резко открыв противоположную дверцу машины. – Может, вас подвезти?

– Вы можете отрастить у машины крылья? – усмехнулась прохожая, повернувшись.

– Нет, я могу просто предложить свою компанию, прежде чем все это рассосется.

– Вам больше нечем заняться?

– Верно, – просияла таксистка. – Так что садитесь.

– Я вас где-то видела.

– Возможно, в университете?

– В нашем, государственном? – удивилась девушка.

– Конечно. Поток худграфа.

– Тогда точно, мы с вами там и пересекались. Я Лена.

– А я Ира.

– Очень приятно.

– Взаимно. Так что случилось, Лена, почему ты бредешь в сторону нашей альма-матер с таким уныло-постылым видом?

– Много чего, – пожала плечами девушка. – И, если честно, мне об этом не хочется рассказывать.

– Тогда и не надо, – кивнула Ира. – О. Пробка подалась. Поехали? Тебе ко второй паре? Или ты безбожно опаздываешь на первую?

– Мне? – С губ Лены пропала улыбка. – Да вообще-то… мне тоже на вторую.

– Ты опять погрустнела, – заметила Ира, плавно трогая машину с места. – Но я не буду тебя ни о чем спрашивать, не переживай.

– Ты странная.

– Что я могу с этим поделать? – усмехнулась Ира.

Несколько минут до здания университета девушки болтали ни о чем, а затем расстались…

«Руки на руль. Голову на руки. И немного подремать. Сегодняшний день совершенно вымотал… очень хочется отоспаться, но работу пропустить нельзя, скоро надо платить за квартал в университете… а пропустить учебу – это значит отправить коту под хвост все бессонные ночи…»

– Ира, вызывает диспетчерская.

– Слушаю.

– Срочный вызов с Окружной. Судя по маячку, ты очень близко. Сможешь забрать?

– Безусловно.

– Дом двенадцать.

«Дом двенадцать? Эй… я же была там еще вчера, а сегодня опять туда мотаться? Что-то мне туда не хочется… хватило знакомства с тем странным пассажиром. Но работа есть работа, а личные предпочтения не повод отказываться от заказа. Значит – едем».

Остановившись у подъезда, Ира с интересом осмотрелась. Охранники покосились в ее сторону, но не вышли из своей стеклянной будки.

Зато дверь подъезда хлопнула, простучали торопливо каблучки, и на соседнее сиденье приземлилась… Лена.

«Она? Но что она делает в такое время в таком месте? Как же так?..»

– Ира?

– Доброй ночи, Лена.

Не дожидаясь подсказок, таксистка резко рванула машину с места. Ей хватило того, что вслед за девушкой выскочили охранники, и выражения их лиц были далеки от радушного.

– Я бы не сказала, что она добрая, – грустно ответила пассажирка.

Покружив по кварталу, Ира не обнаружила никакой погони и, заехав в подворотню, резко остановилась.

– Мне выйти здесь? – тускло спросила Лена.

– Не надо. Почему ты выбежала из дома, словно за тобой гнался по меньшей мере демон?

– Не призывай никого на свою голову. Да и зачем тебе чужие проблемы?

«Что тебе ответить, случайная подруга? То, что, работая ночным таксистом, ты уже не можешь по-другому? Сказать правду, что пройти мимо беды и не помочь для меня неприемлемо, потому что я обещала это тому, кого…»

– Какая разница? Главное, что я могу тебя выслушать и, может быть, даже подсказать что-нибудь очень дельное! – заметила Ира.

– А ты упертая.

– По-другому на ночных улицах не выжить.

– В принципе, – Лена вытащила из сумочки декоративную зажигалку, покрутила ее в руках и спрятала обратно, – моя история не представляет собой ничего особенного… Выросла в обеспеченной семье. Долгое время считала себя принцессой, все… что бы я ни попросила, доставлялось мне на блюдечке. А потом я встретила его. Изумительный, прекрасный… я не обратила внимания на то, что мои родители словно немного постарели. Я не прислушалась к их словам… и оказалось, что он…

– Гад?

– Распоследний… Вначале я поймала его, когда он соблазнял мою лучшую подругу. Из-за него… из-за его наветов я мгновенно потеряла ее. Потом он отвадил всех моих знакомых, я осталась в одиночестве! У меня не было никого и ничего! Потом он начал ссорить меня с родителями. А сегодня он меня ударил.

– А ты? – спросила таксистка.

– Швырнула ему в лицо кольцо и сказала, что никакой свадьбы…

– Думаешь, это тебе поможет?

– Нет, знаю, что не поможет… – Лена отвернулась к окну и вздохнула. – Но именно поэтому я решила… сегодня ты покатаешь меня по городу, просто так. А потом – мост и головой вниз.

– Ты что! – вскинулась Ира.

Ее пассажирка пожала плечами:

– У меня нет другого выбора. Он просто-напросто бандит. А теперь хватит стоять, поехали.

Выруливая на дорогу, Ира бросила взгляд в сторону пассажирки.

«Неужели у нее нет другого выбора? Он должен быть… Обязательно должен!..»

– Послушай, Ира, – Лена облокотилась на свои колени, – а можно как-нибудь сделать так, чтобы ты работала, а я просто посидела и посмотрела на людей, которые пользуются ночным такси?

– Это не самый лучший вариант, но если ты хочешь… я могу попробовать договориться.

– Хочу.

«Позвонить диспетчеру и двинуться к «Островку» запастись кофе. Сказать Лене, чтобы пересела назад, потому что пассажиры обычно предпочитают опасное место рядом с водителем… Сегодня почему-то очень душно… И безумно хочется спать…»

– О! – Дверца открылась неожиданно.

Повернув голову, Ира увидела вчерашнего сумасшедшего пассажира.

– Вы сегодня опять работаете?

– А вы хотите сегодня опять со мной покататься?

– Покатался бы, но вы заняты, – заметил парень.

– Нет, это… так.

Парень сел в машину, оглянулся на заднее сиденье, смерил съежившуюся там Лену понимающим взглядом.

– Проблемы?

– Не то слово, – усмехнулась девушка. – О! А я тебя знаю! Ты – Стас. Сосед… моего бывшего.

– Бывшего? Когда успела? – удивился Стас, улыбнувшись.

– Сегодня. – Лена смущенно улыбнулась в ответ.