Битве за крепость не было конца. Как писали очевидцы, гора содрогалась от взрывов. Только в августе Ахульго была взята. П. Граббе рапортовал: «Два батальона Апшеронского полка брали приступом нижние пещеры, в которых засели мюриды, и истребили всех тех, которые не решились немедленно сдаться… Потеря неприятеля огромна — 900 тел убитых на одной поверхности Ахульго, исключая тех, которые разбросаны по пещерам и оврагам, с лишком 700 пленных и имущество осажденных, множество оружия, один фальконет и два значка остались в наших руках…» Однако Шамиля взять не удалось. Он вместе с женой и старшим сыном чудом остался жив и ушел в Чечню.

Окончание влияния Шамиля на Кавказ связано с именем князя А. Барятинского.

В возрасте тридцати лет, в 1835 году, князь, командуя сотней казаков, участвовал в экспедиции генерал-лейтенанта Вельяминова в Дагестане, был тяжело ранен. Вернувшись для лечения в Петербург, был произведен в поручики, награжден золотой саблей за храбрость и назначен состоять при наследнике цесаревиче Александре Николаевиче.

В 1845 году вновь оказался на Кавказе уже в чине полковника. Успешно командуя третьим батальоном Кабардинского пехотного полка, он обратил на себя внимание наместника Воронцова, но вскоре был ранен еще раз. После этого, в 1847 году, Барятинский был назначен командиром Кабардинского пехотного полка. Через три года князя снова отозвали с Кавказа, и в этом же году вернули на юг, произведя в генерал-майоры.

Барятинский предпринял целый ряд экспедиций в «большую Чечню». Прокладывая новые дороги и просеки, разрушая непокорные аулы, он не забывал уделять внимание административному устройству «замиренных» чеченцев и организации нового управления.

Однако военная судьба распорядилась так, что князь опять покинул Кавказ и опять вернулся. В августе 1857 года он был произведен в звание генерала от инфантерии и назначен наместником края.

Получив одобрение Александра II, Барятинский начал с решительных реформ.

Театр военных действий он разделил на пять военных отделов. Для местного управления учредил округа, подразделенные на приставства, участки или наибства. Кавказский корпус был переименован в Кавказскую армию. В распоряжении наместника оказалось более 200 тысяч солдат.

В 1856 году Барятинский сумел установить контроль над восточными районами Чечни. Шамиль отступал с боями, используя любую возможность перехватить инициативу. Весной 1858 года назрановские ингуши подняли восстание против занятия их земель казачьими станицами. Разворачивались бои и в Дагестане. Но наступление на горы шло с нескольких сторон. Численность войск стала столь значительной, что разбить их было уже невозможно.

Горцам едва удавалось сдерживать натиск. Оставляя свои укрепления, Шамиль уводил людей в горы, аулы сжигал.

В 1858 году имам покинул Ведено и отошел к аулу Эрсеной. Бои в Чечне еще продолжались. Главные силы Барятинский нацелил на Шамиля в Дагестане, где (в Гунибе) и произошла развязка.

Гора Гуниб возвышается над окрестными хребтами, как папаха над буркой. На плоской вершине, посреди большой ложбины располагался сам аул Гуниб. Сюда Шамиль загодя послал своего сына Магомед-Шапи для постройки крепости. Вместе с жителями в Гунибе было 400 защитников с четырьмя пушками.

На что рассчитывал имам? Очевидно, Шамиль считал свою природную крепость совершенно неприступной, а может быть надеялся просидеть здесь до зимы, пока войска наместника не вернутся на зимние квартиры или не произойдет еще что-нибудь. О чем он думал, когда 9 августа Гуниб был полностью блокирован войсками?

Четырнадцать батальонов окружили Гуниб, когда сюда прибыл сам князь Барятинский. Колоссальный перевес в силе, безусловно, не оставлял никаких шансов… Любопытный факт: незадолго до прибытия наместника к Гунибу через симферопольскую телеграфную станцию ему доставили телеграмму из Петербурга — военный министр и канцлер Горчаков сообщали, что агент Шамиля явился в русское посольство в Стамбуле с предложением имама о мирных переговорах. Сам государь нашел это возможным и считал, что «примирение с Шамилем было бы самым блестящим завершением оказанных уже князем Барятинским великих услуг». Барятинскому предлагалось заключить мир с Шамилем, ибо мирное покорение Кавказа могло придать России особый вес в международной политике.

Барятинский был готов на большие уступки, лишь бы поскорее закончить дело, но мир с Шамилем представлялся ему собственным поражением. Наместник мечтал о другом: повергнуть Шамиля до 26 августа, чтобы преподнести драгоценный подарок ко дню коронации Александра II. Однако переговоры состоялись. Шамиль просил дать ему месяц на сборы в Мекку, а его сподвижникам-мюридам разрешить жить там, где они хотят. Барятинский требовал немедленной сдачи, ждать месяц он не мог. Ответ Шамиля был краток: «Сабля наточена и рука готова».

Штурм Гуниба был жестоким. Современники писали, что Барятинский ужаснулся, когда поднялся на Гунибское плато 25 августа. Убитые лежали повсюду, маленькая речка сделалась красной от крови.

Дальнейшая судьба Шамиля известна. С небольшой группой мюридов и семьей он сдался Барятинскому, с почетом был отправлен в «большую Россию». До 1868 года жил в Калуге, а затем направился в Мекку. Через три года, в феврале 1871-го, имам упал с коня, сильно ушибся и умер в Медине. Шамиля похоронили на кладбище Джаннат-аль-Бакия.

Но главное в этой истории — не пленение имама и финал его жизни, а невероятная трансформация его политических взглядов. Этому в немалой степени способствовало то, что один из сыновей Шамиля попал в плен, однако русские воспитали его, дали образование и отпустили. Приехав к отцу, сын не уставал повторять, что Россия — великая передовая страна, русские — благородные люди, с которыми надобно дружить, а не воевать. И дружба эта будет на пользу горцам.

Неизвестно, насколько сын повлиял на отца. Может, Шамиль просто устал от войны, пожалел соплеменников, сотнями гибнувших от русского оружия в бесконечных боях…

Одно ясно совершенно точно: плен, а затем путешествие по России, визит к царю в Петербурге, пребывание в Калуге, по всей видимости, вызвали в Шамиле искреннее уважение и любовь к нашей огромной стране и ее народу. Он никогда больше не сказал о России и самодержавии, о людях, населяющих империю, ни одного «кривого слова». Больше того, он не уставал призывать горцев никогда не воевать с русскими, а жить с ними в дружбе.

Короче говоря, отец все же перенял систему ценностей сына. И даже сожалел, что столько сил и времени потратил на войну. Из злейшего врага России он стал ее рьяным сторонником.

С победой над Шамилем наступил новый, достаточно мирный этап во взаимоотношениях России с Кавказом. Не вмешиваясь в дела горцев (шариат, адаты, порядок землепользования), искусно применяя методы административного и силового давления в сочетании с социально-экономическими мероприятиями, улучшавшими в целом положение горцев, царское правительство сумело добиться хрупкого социального, национального и религиозного согласия в регионе. Исключением является разгром восстания в Чечне и Дагестане в 1877 году.

Более сильное сопротивление центральной власти было оказано позже, в период Гражданской войны. Вооруженное сопротивление горцев сначала войскам добровольческой армии генерала Деникина, а затем частям Красной Армии, антисоветские выступления чеченских и дагестанских повстанцев в 1920–1930-е годы, обусловленные серьезными искривлениями государственной национальной политики, массовыми репрессиями конца 1930-х годов, привели к тому, что в ряде горных районов Чечни советской власти, можно сказать, вообще не существовало. Фактически начался рецидив кавказской войны XIX века, уже для советской России.