— Можешь приступать к стирке. До встречи.

— До скорой встречи. Пока.

В трубке послышался щелчок. Я закрыла глаза и надела на палец кольцо, которое принадлежало ему.

В который раз Пэш преподнесла мне сюрприз. Она проучила моего друга Стива. Я в очередной раз усмехнулся, думая о том, что она накричала на него, потребовала, чтобы он вел себя со мной как подобает. Я нашел женщину, которая способна защитить мою честь.

Было чертовски приятно знать, что есть человек, готовый встать на твою защиту. Мне было больно вспоминать, сколько оскорблений мне пришлось выслушать за последнее время, причем далеко не все из них были заслуженными. Мне нравилось смотреть на себя ее глазами. Она видела во мне честного человека, каким я себя уже не считал.

Во время обеденного перерыва я собрал все грязное белье, включая и мокрые вещи из комода. Однако трусики Пэш я оставил лежать на письменном столе. Загружая белье в стиральную машину в подвале, я услышал, как в кухню вошел Стив. Должно быть, он услышал гудение стиральной машины, потому что очень скоро на лестнице, ведущей в подвал, послышались его шаги.

— А я тебя искал, Козак.

Он сел на ступени и стал жевать яблоко, которое принес с собой.

— Крышу починят завтра.

— Я рад это слышать.

Я не обернулся к нему, а продолжал раскладывать одежду.

— Ты уже обедал?

— Я сделал себе бутерброд с ветчиной и сыром. Это поможет мне продержаться до ужина.

— Да, ведь Пэш будет кормить тебя ужином сегодня, так?

— Когда я говорил с ней по телефону несколько минут назад, она сказала, что как раз собирается за покупками.

— Как она?

— Прекрасно. А почему ты спрашиваешь?

— Разве она не сказала тебе, что мы вроде как поскандалили сегодня утром?

— Она что-то говорила об этом.

— Может, ты все-таки повернешься и поговоришь со мной?

— Я думал, мы уже разговариваем.

Я подошел к лестнице и поставил ногу на нижнюю ступеньку.

— Значит, хочешь поговорить. Давай, говори.

— Она назвала меня неотесанным чурбаном!

Он выпалил это так, словно это было самое страшное оскорбление в его адрес, которое он когда-либо слышал. Я не смог сдержаться и расхохотался.

— Что, черт возьми, здесь смешного?

— А она та еще штучка, верно?

— И это все, что ты можешь мне сказать?

— Ага.

— И ты собираешься жениться на ней?

— Я бы хотел, если она согласится.

— Боже, и мне придется терпеть вас обоих!

Он поднялся и потопал вверх по лестнице. Жизнь стала налаживаться.

Так как я должен был провести занятие, я не видел Стива до того момента, когда мне уже было пора отправляться к Пэш. Я прихватил с собой небольшую дорожную сумку со всеми необходимыми принадлежностями. Задержавшись в кухне в поисках ключей от моей машины, я натолкнулся на него. Он заметил сумку в моей руке.

— Переезжаешь, Козак?

— Пока нет, приятель.

— И когда ты собираешься ехать домой?

Его вопрос удивил меня, особенно потому, что Стив задал его без тени сарказма. Я ответил таким же непринужденным тоном:

— Думаю, через несколько недель.

— Это уже решено?

— Решено. А что?

— Эта ссора между мной и Пэш. Она готова была меня убить.

— Она рассказала мне об этом.

— Просто я хотел попросить тебя, старина, если ты решишь уехать раньше, дай мне знать заранее, чтобы я мог подыскать себе помощника, прежде чем ты уедешь. Я договорился с одним парнем на август и рассчитывал, что ты научишь его всему. Если ты решишь уехать раньше, у меня будут проблемы.

— Я не оставлю тебя в беде. Я уже сказал тебе это вчера вечером.

— Это означает, что ты согласен стать моим партнером?

— Насчет этого я пока не знаю. Мне кое-что нужно обдумать.

— Насколько большой вес при этом будет иметь мнение Пэш?

— Достаточный, чтобы помочь мне принять решение. С этого момента она является частью моей жизни. Надеюсь, ты уже начал это понимать.

— Я понимаю также и то, что она чертовски сердита на меня.

— Я знаю.

— Так почему бы тебе что-нибудь не предпринять в связи с этим?

— Потому что она попросила меня оставить все как есть. И я согласился. А теперь мне пора, иначе я опоздаю к ужину.

На столе я заметил книгу Пэш, открытую на первой странице. Я похлопал по ней и сказал:

— Наслаждайся книгой, дружище.

С этими словами я, без сомнения, оставил его вариться в собственном соку.

В начале седьмого я уже стучал в дверь Пэш.

— Может, стоит подумать о том, чтобы у меня был свой ключ? — сказал я, очутившись в доме и поставив сумку у двери.

— И тебе тоже привет, Иван.

— Привет, любимая.

Я обнял и поцеловал ее, крепко прижимая к себе.

— Вот так лучше. Еще немного, и я подумаю о том, чтобы снабдить тебя ключом.

— Я знал, что это подействует. Что это так вкусно пахнет?

— Я внесла небольшие изменения в меню. Я жарю курицу. Сегодня на рынке было специальное предложение. Целая курица стоила больше, чем две куриные котлеты. А значит, сегодня на ужин фаршированная птица.

— По-моему, это шутка, но в чем ее смысл?

— Не старайся определить это, а то запутаешься.

— Думаю, сегодня начинять мы будем не только птицу.

— Это не только не добавляет очков в твою пользу, но даже уменьшает твои шансы получить ключ от двери моей квартиры.

Она игриво оттолкнула меня от себя.

— Ты назначаешься ответственным за салат. Овощи уже в раковине, их нужно только помыть.

— Да ты сегодня просто проказница какая-то, а?

Она повернулась, чтобы отправиться в кухню. Я шлепнул ее по заднице.

— Может, придумаем что-то особенное сегодня?

— Ничего такого до тех пор, пока мы не обсудим то, что произошло утром, — сказала она, поворачиваясь ко мне лицом. — Мне нужно разобраться в своих чувствах, Иван.

— А что ты чувствуешь, Пэш?

Она отвела взгляд в сторону, словно пытаясь собраться с духом, прежде чем ответить на мой вопрос.

— Страсть моя, скажи мне, я очень хочу знать.

Она покраснела, но посмотрела прямо мне в глаза.

— Мне и не снилось, что я способна на такие вещи, какие мы проделали сегодня утром.

— Какие вещи? — Я хотел услышать ответ немедленно.

— Это свело меня с ума, Иван. Как бы хорошо мне ни было всю эту неделю с тобой, в этот раз…

Она замолчала, очевидно, стесняясь признаться мне в своих чувствах.

— Продолжай, дорогая, я хочу услышать это.

— Иван, я никогда еще не испытывала такого оргазма, как сегодня утром. Такая банальная фраза, как «земля ушла у меня из-под ног», не сможет раскрыть все, что я испытала. Более точно было бы сказать, что душа ушла из моего тела на какое-то мгновение.

Она протянула руку и слегка потянула меня за ус.

— Хоть нам и нужно поговорить, ужин ждать не может. Стоит нам увлечься нашим разговором сейчас, и ты останешься без вкусной курочки!

— О, я уже поймал себе одну вкусную птичку, — сказал я, похлопывая ее по аппетитной попке. — Ты же не думаешь, что я могу упустить такую добычу?

— Я надеялась, что не сможешь. — Она шлепнула меня по руке и снова повернулась, чтобы идти в кухню.

Я остановил ее.

— Я знаю, что нам нужно позаботиться об ужине, но перед этим я хотел бы сказать тебе кое-что. — Я взял ее за плечи и притянул к себе. — Никто никогда не относился ко мне так, как ты. Спасибо тебе за это.

— Это совсем нетрудно.

Она протянула руку и сжала мою промежность.

— По крайней мере пока.

Она застенчиво улыбнулась и пошла в кухню.

Я пошел за ней. Когда она нагнулась, чтобы открыть духовку, я схватил ее.

— Не торопись, страсть моя. — Я повернул ее к себе и снова поцеловал, но на этот раз с большей пылкостью.

Поначалу она сопротивлялась, стараясь указать мне на открытую духовку. И все же, не в силах противостоять моей настойчивости, она уронила на пол прихватку, которую держала в руке, и жадно ответила на мой поцелуй.