И когда Вера с Ксенией вернулись, чтобы отвести детей спать, все трое жались друг к другу и о чем-то шептались. До них донеслось только:

— Нет, нет, нет, никаких Борек и Мишек!

— А если они тоже…

— Но военный совет только наш…

— А вдруг… попадутся?

— Не надо… просто внимательней наблюдать.

— Спать, спать, заговорщики! — Вера решительно оборвала их беседу. — Все, военный совет окончен! До следующего раза.

— А когда он будет, этот следующий раз? — уже заплетающимся языком спросила Ветка.

— Завтра! Все завтра решим — за завтраком.

— Мам, теть Ксень? — Веточка задержалась на пороге своей комнаты, где вместе с ней сегодня ночевала Манюня. — А ведь вы не все рассказали… ну, об этих странностях всяких. Вы, тетя Ксения, тоже что-то видели? Было с вами что-то странное за эти дни?

Вера с Алешей, поднимавшиеся в комнату на второй этаж, задержались на середине лестницы.

— Что со мной было? Вы были! Вы — вот что случилось со мной! Только вчера вас встретила, а уж сегодня мы как родные… А еще я заметила одного очень внимательного кота. Он вчера мелькал возле нас с Лёной, а сегодня днем, когда мы к вам шли, все время бежал впереди и оглядывался, словно звал за собой. К вам вел! И боялся, как бы мы не раздумали…

— Да, ты пришла очень вовремя! — согласилась с ней Вера, спускаясь на ступень ниже. — Невесть что могло быть, если б девчонки на целый день остались одни… Этот кошмар с Сергеем, да еще я пропала… Собственно, наш совет состоялся только благодаря тебе!

— Ну, не преувеличивай, — улыбнулась Ксения. — То, что все не случайно, с этим не спорю. Даже больше скажу, может, все эти страхи и странности для того, чтобы мы оказались вместе — чья-то высшая воля соединила нас тут. Нам осталось понять — для чего.

— А чья воля? — не удержалась Ветка.

— Ну, может быть, того ангела, которого Лёна видела вчера на пруду…

Рано утром, чуть свет, Вера поднялась и на цыпочках обошла дом. Все спали, но тревога не покидала ее. Осторожно, чтобы не скрипнула дверь, Вера пробралась на веранду и спустилась по ступенькам крыльца. И чуть не вскрикнула. Прямо над входом в дом, на ветвях старой липы болтались повешенные лягушки. Каждая привязана к ветке на суровую нитку. Их было пять.

— Боже мой… — тихо охнула Вера. — Кто это сделал?

Превозмогая гадливость, она оборвала нитки и отнесла жалкие зеленые трупики на помойную кучу за домом, забросав их травой и ветвями.

Вернувшись в дом, Вера опять заперла дверь на ключ, вымыла руки и привела себя в чувство, плеснув полные пригоршни воды в лицо. Ее трясло. Она понимала: происшедшее — это уже не неясные домыслы, не смутные страхи — это беда. Война! Она была объявлена им, пятерым, собравшимся в этом доме, и пять дохлых изувеченных жертв свидетельствовали об этом…

Но кому они здесь помешали? Чей гнев навлекли? Почему их хотят сжить со свету? Им ясно давали понять: или они уберутся отсюда, или… Это «или» судорогой сжимало ей горло, страх приказывал разуму: забирай дочь и немедленно уезжай, беги. Но что-то в ней противилось этому. Вера знала — если отступит, сбежит, не поняв, что же в них, пятерых, такого, отчего их хотят выжить из этих мест, — она себе этого не простит.

Она разбудила детей. Ксения уже поднялась. Вдвоем они приготовили горячие тосты с сыром, напоили всех чаем. В это утро никто не шутил, не смеялся, дети жались друг к другу, словно сердцем чуяли невидимую опасность. О своей ужасной находке Вера решила никому не говорить, даже Ксении — довольно с нее тревог. Ксения чувствовала себя неважно — видно, ее тошнило, ноги сводила судорога. Решено было проводить ее с Лёной до дома, что все и сделали, заодно запомнив дорогу к их участку на берегу Клязьмы. Домик стоял чуть поодаль от поселка строящихся богатых коттеджей, он и в самом деле был невелик — уютный, крепенький, осененный тремя живописными липами, начавшими зацветать. Просто диво: липы не к сроку цветут, но, как видно, их прежде времени разбудила немыслимая жара… Душистый запах разносился далеко над рекой, пчелы, жуки и бабочки слетались со всей округи, легкие светлокрылые мотыльки так и порхали вокруг, радуя глаз, веселя… Девчонки разулыбались, а, заприметив качели на ветвях могучего дуба, стоявшего над рекой на самой береговой круче, кинулись к ним во весь дух и по очереди взлетали над Клязьмой с визгом и хохотом. Леша глядел на них во все глаза, женщины с надеждой переглянулись: может, не все так мрачно, может, ночные их страхи — пустое? Так хотелось в этот ясный июньский день вздохнуть с облегчением полной грудью, забыть обо всем и поверить, что жизнь, как вот эти качели, вознесет их над смутами и бедой к свету и радости…

Ветке с Манюней дали всласть покачаться, а потом распрощались, условившись передохнуть в этот день, а назавтра, к вечеру собраться в доме у озера. Ксения с Лёной, провожая новых друзей, долго стояли у крыльца. А те все оборачивались, все махали, подвигаясь все ближе к гряде молчаливого леса, все дальше от домика на крутом берегу… Расставаться никому не хотелось.

Вера решительно пресекла протесты девчонок, они завелись: мол, мы тоже Алешу хотим проводить! Нет, велела она, обе останутся дома, она одна Алешу проводит, потом заглянет к Сереже, успокоит — скажет, что Машка у них и попросит разрешить ей еще погостить пару дней… Мол, неразлучные стали девицы, пусть наиграются вволю. Из дому — наказала им — ни на шаг!

И пошли они с Лешей вдвоем по бетонной пустынной дороге, быстрым шагом пошли, спеша, торопясь… Каждый был погружен в свои мысли. Вера нервничала — ей предстояли нелегкие объяснения с Лешиной бабушкой. Но более всего волновала ее предстоящая встреча с Сережей. Судя по рассказам детей и ее собственным наблюдениям, ясно, что Сережа более всех других причастен ко всем этим смутным и необъяснимым событиям. Да, думала Вера, похоже Сергей первый из всех навлек на себя чей-то гнев, получил первый удар и больше других нуждается в помощи… Но что же с ним происходит? Вот это я и должна сегодня понять, решила Вера, устремляясь вперед, к участкам, так стремительно, что Алеша едва поспевал за ней. Одного она никак не могла разгадать: что объединяет их всех, таких разных, таких непохожих, подростков и взрослых, оказавшихся впервые в здешних краях? Ведь если некто или нечто старается их погубить, значит большая сила в них скрыта. Сила, противостоящая злу…

А Алеша снова и снова переживал все происшедшее. Вспоминал ушедшую ночь, теплый свет абажура, освещавший оживленные девичьи лица, разговор, связавший тех, кто сидел за столом, негласным чувством родства… Вспоминал ощущение нависшей опасности и восторг, с которым готов был ринуться в самую гущу битвы… Он сейчас сам себе представлялся упрямым хоббитом, готовым преодолеть все ужасы и опасности на пути в обиталище Тьмы, чтобы спасти свой уютный домашний мирок — свою Хоббитанию — от воли зла, подчинившей себе все окрест…

Бодрился Алеша, мечтал, хорохорился, но какая-то неясная мысль в потаенном уголочке сознания бередила его. То ли забыл он о чем-то важном, то ли спросить не успел — в общем, казалось ему, что помеха какая-то занозой застряла в памяти, мешая восстановлению ясной картины вчерашнего дня…

Внезапно из-за поворота навстречу им вынырнула машина, крытая брезентом, скорее всего военная. За ней другая и третья. Этакая мини-колонна. В здешних подмосковных местах военный транспорт не в диковинку — повсюду размещались летные части и аэродромы. Вера с Алешей остановились, прижались к обочине, пропуская колонну, и с минуту стояли, глядя ей вслед. Груз везли, наверное, очень важный и явно секретный — чехол на одной из машин слегка приоткрылся, там внутри сидел солдатик, сжимая автомат между ног. Машины вдруг замедлили скорость и неуклюже, словно нехотя, свернули на полузаросшую кустарником и травой лесную просеку — там когда-то проходила грунтовая дорога, давным-давно заброшенная. Урча и взвывая моторами, колонна двинулась в лесную чащобу и вскоре скрылась из глаз.