— Я полагала, ты в курсе. Он ведь все тебе рассказывает. Как только журнал начал «заигрывать» с Марком, Том пытается угодить ему во всем, словно дворецкий. Он понимает: если Марк уйдет, газета потеряет целую армию читателей. «Спортс иллюстрейтед» тоже это знает, поэтому представляю, какой потрясающий контракт они ему предлагают.

— Как ты можешь быть в этом так уверена? — Дженнифер все еще не могла поверить своим ушам.

— Запросто. Том просто в панике и чуть ли не лижет Марку ботинки, лишь бы тот остался в «Сентинел».

Почему же Марк ничего не сказал мне об этом предложении?

— Как ты об этом узнала? Марк рассказал тебе?

— Нет, — покачала головой Келли и показала на витрину с платьями «от кутюр». — Думаю, он еще не принял окончательного решения. Я узнала об этом предложении, потому что подслушала вчера три телефонных разговора — между главным редактором «Спортс иллюстрейтед», Марком и Томом. Тогда я напрямую спросила Тома, и он мне все рассказал. Я поклялась держать это в секрете, но была уверена, что ты уже все знаешь от самого Марка.

— «Спортс иллюстрейтед» и раньше просил Марка писать для них статьи. Почему же ты думаешь, что эти звонки свидетельствуют о чем-то другом?

— Подумай хорошенько, Джен, — Келли добродушно посмотрела на подругу. — Главный редактор не стал бы звонить Марку только для того, чтобы поболтать об очередном задании на ближайшее время.

Дженнифер помолчала.

— Почему же он не сказал мне? — пробормотала она. Внимание Келли разрывалось между Дженнифер и ослепительным, красным платьем из тафты.

— Я уже сказала: я думала, что Марк тебе все рассказал. Только поэтому и проболталась. — Помолчав, Келли вздохнула. — Мне жаль, если я расстроила тебя. Я не хотела.

— Я готова задушить его, — призналась Дженнифер, ошеломленная услышанной новостью.

— Джаз, — предложил Марк.

Послышался громкий хор возражений со стороны сотрудников «Сентинел», которые собрались на ужин в ресторане «Мовенпик».

— Приличный джаз-клуб за пределами Чикаго? — поднял брови Том Брайер. — Прекрати шутить, Абингтон. Кроме того, джаза тебе достаточно и дома. Попробуй что-нибудь новое.

— Завтра я в первый раз пойду на оперу. Этого нового вполне достаточно для одной поездки.

После этого заявления послышался взрыв сочувственного смеха, а Дженнифер смотрела на Марка молча, и новая, теперь знакомая боль пронзила ее грудь. Страстное желание. Глядя на Марка, она ощущала острую необходимость кинуться в горячие и сильные волны страстного желания.

Сегодня вечером Марк в ударе, подумала Дженнифер, и он даже не осознает этого. Как он отлично держится! Как журналист, Марк знал, насколько важно уметь наблюдать и слушать, и каким многозначительным может быть молчание. Он прекрасно разбирался в том, когда следует самому вести разговор, а когда, наоборот, предоставить свободу выбора «звезде спорта», у которой он брал интервью.

И вместе с тем с друзьями Марк оставался открытым и веселым, что придавало ему еще больше очарования. Его обаяние завораживало. Всем нравилось находиться рядом с ним, и, очевидно, это чувство разделял и он сам. Дженнифер продолжала наблюдать за Марком, и ее сердце было совершенно покорено им.

Когда принесли горячее, течение мыслей Дженнифер прервалось. Она была голодна и потому сосредоточила все свое внимание на курице в кремовом соусе, рисе и спарже с сыром. Она не разговаривала и не шутила с соседями, как делала обычно, а занималась самоанализом, но от этого копания в себе самой испытывала только смущение.

Во время ужина Марк не сводил глаз с Дженнифер, замечая, как потемнели ее глаза, как она избегает вступать в разговор. Несколько раз за время ужина он пытался перехватить ее взгляд, но точно так же, как в музыкальном клубе «Метро», это ему не удалось.

«С меня достаточно, — думал Марк. — У меня такое ощущение, словно я с ней больше вообще не знаком. Этому нужно положить конец».

После ужина он подошел к Дженнифер:

— Есть настроение прогуляться?

— Только не сегодня. — Она покачала головой. — Думаю, мне нужно вернуться в гостиницу и лечь спать. Нам с Келли предстоит пройти еще много миль по магазинам, поэтому хотелось бы отдохнуть.

— Тогда я провожу тебя до номера, — предложил Марк, вставая.

— А... — Дженнифер охватила паника, словно ее бросили в доменную печь. — Да нет, не стоит... Мы недалеко от...

Марк помог ей отодвинуть стул, упрямо твердя про себя: «Ты не ускользнешь от меня на этот раз, Мейерс».

— Я тоже собираюсь сейчас в гостиницу. Или ты категорически против того, чтобы мы пошли вместе?

Марк произнес это шутливым тоном, но у Дженнифер не было ни малейшего желания рассмеяться. Она уловила в его голосе враждебные нотки. Он взял ее за руку, и они, попрощавшись с коллегами, вышли из ресторана.

Над городом горел закат, заливая небо розовыми и фиолетовыми красками. Порывы прохладного ветра освежали. Вздохнув, Дженнифер закрыла глаза. В данный момент она наслаждалась тишиной и была рада, что Марк не начинает разговор о ее поведении за ужином.

— Мне бы хотелось вести себя с людьми так, как ты, — вдруг сказала Дженнифер, как всегда не обдумав свои слова.

— Что ты имеешь в виду, Мордашка?

— Ты приводишь их в восторг.

— Что? — Марк рассмеялся, словно услышал самую смешную шутку на свете. — Я бы не сказал, что привожу кого-то в восторг. Не говори глупости, Джен.

— Это именно так, — ухмыльнулась Дженнифер его неподдельной скромности. — Ты сам этого не осознаешь. Ты красивый, удачливый и обладаешь просто-таки убийственным обаянием. Полагаю, кто-то должен был сказать тебе об этом.

Марк выглядел изумленным. Он взял Дженнифер за руку, а другой рукой обнял ее за плечи:

— Джен, что происходит с тобой? С нами? В последние дни ты обращаешься со мной, как с совершенно посторонним человеком. Не могу понять почему, но ты чувствуешь себя неловко в моем присутствии. С тех пор как умер твой отец, ты отпихиваешь меня обеими руками. Я понимаю, что его смерть потрясла тебя, но почему ты отдаляешься? Я изо всех сил старался...

Встревоженная таким началом, Дженнифер постаралась закончить разговор:

— Не обращай внимания, Марк. Я попытаюсь измениться к лучшему. Но ты тоже должен быть со мной откровенным.

— А когда я не был?

Вооруженная информацией, полученной от Келли, Дженнифер приготовилась к сражению. Она освободилась из объятий Марка и посмотрела прямо ему в глаза.

— Для тебя что-нибудь значит фраза «Предложение работы от «Спортс иллюстрейтед»? — В ее словах слышалась горечь, голос слегка дрожал, несмотря на то, что она старалась говорить твердым тоном. — А если это действительно кое-что значит для тебя, Маркус Аллен, тогда почему ты ничего не сказал мне?

— Но у меня не было времени, — попытался оправдаться Марк. — Я уже сказал, в последнее время ты избегаешь меня. Кроме того, я еще не обдумал это предложение. Окончательный контракт поступил от дирекции журнала только вчера. — Он помолчал. — А как ты узнала об этом?

Дженнифер обхватила себя за плечи, чтобы сдержать внутреннюю дрожь:

— От Келли... Только не злись на нее за то, что она все рассказала. Она сделала это только потому, что была уверена — я уже в курсе.

— Поскольку мы с тобой близкие друзья и все такое прочее.

Дженнифер не понравилось, каким ехидным тоном Марк произнес последние слова.

— Не будь негодяем, — разозлилась она.

— А ты не будь снежной королевой, — парировал он. — Хватит с меня твоего холодного отношения.

Повисла напряженная тишина, но Дженнифер знала, как прервать ее и избежать дальнейших обвинений.

— Знаешь, если я снежная королева, тогда ты — хулиган, — спустя несколько мгновений произнесла она.

— Хулиган? — удивленно переспросил Марк.

— Ага. — Напряжение немного спало, когда они оба улыбнулись. — Ты хулиган, и я до сих пор сама не знала об этом. Наверняка в начальной школе ты воровал у своих одноклассников деньги на молоко.