— Марк, не дави на меня, хорошо? Я хочу чувствовать себя совершенно свободной.

— Свободной? Дженнифер, все, что я даю тебе в последнее время, — так это свободу действий. Я только единственного не могу понять — зачем это тебе нужно. Что произошло? — спросил он, смягчая тон.

Сейчас Дженнифер меньше всего нуждалась в его нежности. Она почувствовала странную, незнакомую доселе боль.

— Абсолютно ничего, Марк. — От вырвавшегося из его уст грубого ругательства Дженнифер покраснела. Она не ожидала услышать от него такое. — Если ты имеешь в виду Джейсона, то, позволь спросить, какое тебе до этого дело? Разве ты не считаешь, что настало время оставить в прошлом и Кевина, и все случившееся? Мне хочется жить дальше. Если ты воспринимаешь это как оскорбление Кевина, то я приношу свои извинения. Но думаю, что мне пора снова расправить крылья. Разве не так?

Они уже давно прекратили танцевать. Что за ужасный, высокопарный разговор между двумя близкими друзьями. Какое право он имеет допрашивать ее? Его руки все еще обнимали Дженнифер за талию. Но теперь Марк чувствовал себя не на своем месте, лазутчиком, проникшим во вражеский стан.

Его глаза были практически на уровне глаз Дженнифер, и он пристально смотрел на нее, пытаясь осознать, что, черт побери, он испытывает. Конечно, Марку хотелось, чтобы Дженнифер снова была счастлива. Но почему же тогда он жаждал оградить ее от всех, когда речь зашла об ее отношениях с другим мужчиной? Как раз это он и не готов был обсуждать с Дженнифер.

Марк пытался справиться с собой. Он не хотел глубоко копаться в своих чувствах, опасаясь того, что на поверку они окажутся банальной ревностью.

— Извини, Джен, — пробормотал он, наконец закончив этот фарс, именуемый танцем. Взяв себя в руки, Марк проводил Дженнифер обратно к ее столику. — Ты права. Я не хотел вмешиваться. Продолжай веселиться. Я уверен, что Джейсон ждет тебя.

Ключи от машины зазвенели, когда Марк отбросил их в сторону, надеясь, что они упали где-то возле столика в холле его квартиры.

«Она несправедлива ко мне», — мысленно полемизировал он, направляясь в кухню. Он рано ушел из клуба, и сейчас ему хотелось выпить пива в уютной обстановке собственного дома. Он открыл бутылку пива, но его настроение не улучшилось.

Марк направился в гостиную и плюхнулся на кушетку.

Сбросив ботинки, он положил ноги на кофейный столик. Марк не обращал внимания ни на комфорт хорошо выделанной, мягкой кожи софы, которая ласкала его тело, ни на прохладу пива, которое он пил. Вместо этого ему на ум приходили слова, которые он говорил Кевину Оуэнсу во время похорон отца Дженнифер: «Она когда-нибудь снова влюбится. И тебе нужно быть готовым к этому. Ей необходимо устроить свою жизнь».

Больше всего поразило Марка то, что он сам оказался неготовым к этому.

— Мне это не нравится, — пробормотал он вслух, невидящим взглядом уставившись в пол. — Мне совсем не нравится видеть ее рядом с Джейсоном Гамильтоном. И мне бы не понравилось, если бы я увидел ее снова с Кевином. Тогда, — помолчав, продолжил он, — кто же будет достаточно хорош для Дженнифер?

И почему, черт побери, его мнение должно иметь хоть какое-то значение?

Марк относился к Дженнифер легко и беспечно, как ко всему остальному в своей жизни. Возможно, он воспринимал ее как должное. Разве такое больше невозможно? Теперь он этого не знал наверняка, а прохладное отношение к нему Дженнифер в последнее время не прибавляло уверенности.

«Так что же делать? — спрашивал он себя. — Все просто. Оставайся другом Дженнифер, как всегда. Разговаривай с ней. Будь с ней откровенным. И самое главное — не давай ей отдаляться от тебя и дальше. Нельзя, чтобы пропасть между вами стала непреодолимой».

Несмотря на огромные усилия Дженнифер, вечер для нее оказался испорченным, как только ушел Марк.

— Мейерс, как-нибудь мы должны сыграть в покер. Уверена, я выиграю, если буду просто смотреть на твое лицо. Что случилось?

Глядя на Келли, Дженнифер вспомнила слова Марка, произнесенные таким же тоном: «Все, что с тобой происходит, написано у тебя на лице».

— Твое подавленное настроение как-то связано с Марком? — продолжала расспрашивать Келли, не дождавшись ответа от Дженнифер.

— Да.

И это все, что смогла сказать Дженнифер. Келли, к ее чести, не стала комментировать признание подруги.

— Если тебе нужно выговориться, я к твоим услугам, — добавила она.

— Спасибо, — поблагодарила Дженнифер, пытаясь скрыть свое смущение. — Мы с Марком немного повздорили. Вот и все. Но мы помиримся.

— Хорошо.

Дженнифер знала, что Келли в душе посмеивается над ней, притворяясь, что приняла это упрощенное объяснение. А тем временем вечеринка «Сентинел» продолжалась. Дженнифер танцевала с Джейсоном и сплетничала с коллегами. Вместе с тем мысли о Марке не оставляли ее весь вечер.

В понедельник утром Марк подошел к Дженнифер и без всяких церемоний бросил на ее стол скрепленную пачку документов. Она не оторвала взгляда от своего компьютера и не повернула головы.

— Что это значит?

— Что-то не так? — спокойно спросила Дженнифер, притворяясь, что все ее внимание сосредоточено на статье, хотя прекрасно понимала, о чем идет речь.

— Ты не едешь в Торонто? На организацию этой поездки ушло почти два месяца. Почему же твое имя вычеркнули из списка отъезжающих?

— Потому что я не еду, — коротко ответила она, стараясь скрыть обиду.

— Почему ты передумала?

— Просто мне расхотелось, — сказала Дженнифер, глядя в пол. Она не могла врать Марку в лицо. — Эту поездку планировали слишком долго. Я собиралась поехать, но тогда был жив отец, а теперь она кажется мне легкомысленной. Я не в том настроении.

— О! — Марк пристально и с изумлением смотрел на Дженнифер. — Правдоподобное объяснение, особенно после вечеринки на прошлой неделе в клубе «Метро». — Он выдержал ее многозначительный взгляд. — Не надо меня обманывать, Джен. Ты вела себя достаточно легкомысленно всего два дня назад.

Марк был прав и тем самым заслужил еще один многозначительный взгляд коллеги.

— А как же насчет шоу «Призрак оперы»? — спросил Марк, меняя тактику. — Ты ведь уже заплатила за билеты. Ты мечтала посмотреть этот спектакль с того момента, как услышала о нем.

Дженнифер с раздражением выдохнула. «Досчитай до десяти, — сказала она самой себе. — Не позволяй ему одержать верх».

— Посмотрю это шоу когда-нибудь здесь, в Чикаго.

Последовала напряженная пауза.

— Но весь смысл поездки заключался в том, чтобы уехать из Чикаго на время, помнишь? — продолжал Марк. — Увидеть другой город... другую страну.

Да, Дженнифер помнила об этом. Раньше они часто шутили насчет этой зарубежной поездки в Канаду. Продолжая притворяться, что работает над статьей, Дженнифер беспомощно посмотрела на Марка.

— Могу я быть с тобой откровенным? — неожиданно спросил он.

— Конечно. — Дженнифер почувствовала, как тревожные колокольчики зазвенели у нее в голове. Тон Марка свидетельствовал о том, что он собирается говорить... правду. Почему же это ее пугало?

— У меня сложилось такое ощущение, что в последнее время мы с тобой словно попрятались в скорлупу друг от друга. Я чувствую себя отвергнутым. — Он старался не обидеть Дженнифер своими словами и не обвинять ее ни в чем, ему только хотелось получить какое-то объяснение происходящему. — Если у меня просто разыгралось воображение, тогда скажи мне об этом, — продолжил Марк, не получив ответа.

— Что я такого сделала, чтобы ты чувствовал себя таким образом? — спросила Дженнифер, пытаясь сосредоточиться. — Объясни конкретно.

Марк промолчал, но одно-единственное слово пришло ему на ум в ответ на ее вопрос — Джейсон.