— Это нужно было делать там. Ты могла жить по-другому. Могла сотни раз поступать не так, как поступала. Это были твои решения. У тебя был шанс оказаться не здесь, а гораздо выше, не видя этих страданий. Впрочем, ты можешь помочь ему. Выбирай.

"Вот в чем дело, — с горечью подумала Лера. И снова комок безысходности подкатил к горлу. — Я обречена на такой выбор. Он постоянно будет преследовать меня здесь. Он не оставит меня". Слезы душили ее.

"Ну хорошо, пусть так. — Лера взяла себя в руки. — Да, пусть будет так. Пусть я это заслужила, но я должна что-то делать здесь. Должна хотя бы здесь подать им руку. Нет, я не могу оттолкнуть его", — сказала она твердо и прикоснулась к книге.

На подмосковной даче в Подлипках веселье было в самом разгаре. Еще бы: три дня разговоров и подготовки к этой поездке изрядно вымотали всех. Кому-то было поручено закупить продукты, кто-то обеспечивал транспорт, хотя электричка ходила рядом, а кто-то просто подогревал настроение впечатлениями от прошлой поездки сюда же.

Лера никогда раньше здесь не была. Дача — огромный двух- этажный дом — принадлежала одному из их аспирантов — Косте Хомякову, точнее, его родителям.

Была зима, огромные ели подступали к самому дому. Сугробы и деревья во дворе загораживали забор и казались естественным продолжением леса, добавляя колорита рядовому по сути событию. В жарко натопленном зале с развешанными по стенам головами кабанов и оленей стоял огромный стол со снедью. Они уже дважды покидали его, принимаясь весело танцевать под немыслимую смесь музыки, от диско до джаза.

Каждый раз, когда они возвращались к столу, кто-нибудь поднимал предусмотрительно наполненные Константином бокалы и произносил очередной тост.

— Ну где же наше шампанское? — в который раз жеманно протянула его подруга Верочка. Эта театральность и откровенная напыщенность ее поведения стали слегка раздражать Леру. Она не была с ней знакома, но не могла, так сказать, по привычке удержаться от легкой провокации:

— А что, без "Клико" и Модильяни поди и в постель сегодня не ляжешь?

Верочка недоуменно пожала плечами, не зная, что ответить. Их взгляды встретились. Лере и самой показалась неуместной двусмысленность ее шутки, но желание поставить на место очередную фею взяло верх. Она слегка подняла брови и улыбнулась еще шире.

— Вовсе нет, — как бы не замечая саркастического оттенка в вопросе, парировала та. — Просто я не люблю ждать обещанного три года.

"А ты не из тех, о которых можно сказать: она пораскинула умом", — с удовлетворением подумала Лера и тут же, как ни в чем не бывало, переключилась на "даму приятную во всех отношениях", сидевшую справа от нее. Так Лера называла женщин, не успевающих следить за возникающим рядом мизансцен — то ли по глупости, то ли от чрезмерной заботы о собственном муже. Эту женщину, приехавшую именно с супругом, Лера сразу оценила как наиболее безвредное существо среди присутствующих дам.

— Так будет оно наконец сегодня или нет? — уже более развязным тоном, как бы подчеркивая незначительность произошедшего, плаксиво протянула Верочка.

Нечаянным виновником этого легкого инцидента был припозднившийся Кирилл. "Тот еще тип", — подумала о нем Лера. Он должен был купить и привезти шампанского, и все об этом знали, поэтому вопрос звучал глупо.

"Может быть, сломалась машина? А может, в пробке застрял?" — посыпались предположения. Напряженность, невольным соавтором которой была Лера, возрастала и требовала немедленной разрядки. Помощь пришла неожиданно. Из-за другого конца стола поднялся Сергей, лысеющий близорукий парень, который слыл не только оптимистом, но и неисправимым добряком.

— Друзья! — сразу обратив на себя внимание, громко произнес он. — В оренбургском гарнизоне меня научили пить водку в лучших традициях русского офицерства: пить стоя, медлить с закусыванием и никогда не морщиться! За здоровье наших дам, друзья! — И он залпом опустошил стакан.

Все как будто только и ждали этого тоста. Весело чокаясь, под одобрительные возгласы компания последовала его примеру. Музыка заиграла громче, все вошло в свою колею.

"Молодец", — подумала Лера. Она одобрила эту бескорыстную помощь и хитро подмигнула Сергею, дав понять, что оценила его поступок чуть больше других.

"Однако ты стерва", — промелькнуло у нее в голове.

Среди общего веселья никто не заметил прихода долгожданного гостя.

Отряхивая с куртки снег, с большой сумкой через плечо в зал ввалился Кирилл.

— А вот и шампанское! — заверещала Верочка. — Ура!

Компания засуетилась. Радость была явно выше требуемой, но, учитывая количество выпитого, вполне объяснимой. Все снова расселись за столом. После пары бокалов по обыкновению наступила минута, когда всем хочется просто посидеть и поболтать.

— Вы как будто вовремя завершили приятные хлопоты? — обращаясь к Кириллу подчеркнуто на "вы", поинтересовалась Лера.

— Проклятые пробки — начиная с Садового и до самой Кольцевой. Как будто все сговорились ехать в одно и то же время. Вот что значит праздник.

— Думаю, предусмотреть это было несложно, даже не напрягая свою мысль. Хотя такое напряжение не совсем обычное для вас состояние? Не так ли? — Лера рассчитывала насладиться собственной иронией только сама, не надеясь быть понятой до конца. Она считала, что каждый, виновный в неудобстве других, должен получать свое, пусть даже не понимая этого.

— Я знал, но думал, проскочу. Ты-то, наверное, давно уже здесь? — с вызовом добавил он.

"Клюет!" — с удовольствием отметила про себя Лера.

— Да вы не оправдывайтесь, — будто не замечая вопроса, продолжила она. — А потом, точность — вежливость королей. Не встречали такую фразу в сборниках анекдотов? Или вы стали разнообразить свое чтение? По глазам вижу, что да. Тогда понятно, почему в вашей голове не отпечаталось, что существуют метро и электрички, а от станции сюда меньше трех минут ходу. Свободное место в ней оказалось занято последним "порно".

Собеседник был явно не в состоянии скрыть свою злость и раздражение.

— Да я лучше два часа проведу в пробке, чем поеду в вонючем метро, — последовал ожидаемый ею ответ. Капкан захлопнулся.

Лера не только хорошо знала Кирилла, она достаточно часто сталкивалась с таким образом мыслей. Он принадлежал к типу мужчин, чьи оценки определялись всего лишь одним соображением: интересно, последует ли за этим раздача денег? Больше их не интересовали никто и ничто. Они ее не просто раздражали. За наплевательским, а порой и откровенно презрительным отношением к другим она отчетливо видела нечто иное.

И сейчас Лера испытала удовольствие от появившейся возможности изолировать этого хлыща, как она его называла, хотя бы на время от компании с участием ее величества мысли. А заодно и развлечься.

— Вонючее — это, по всей видимости, потому, что там люди?

— Да какие там люди! Сказала мне тоже. Грязь и вонь! Стоять противно.

— А вы, наверное, сначала пользуетесь писсуаром, а только потом моете руки?

— Ну да.

— Я так и думала! — С этими словами она восхищенно посмотрела на него. Ее лукавую улыбку заметил только Сергей. Он неодобрительно покачал головой.

Лера прекрасно понимала всю психологию таких людей, как Кирилл. Разделив всех на тех, кто ниже, и тех, что выше, они готовы лезть из кожи вон, чтобы пусть с безнадежной одышкой, но все-таки бежать ноздря в ноздрю с теми, другими.

Демонстрация внешнего благополучия — гораздо важнее результата. Это их девиз. Они обязательно будут стремиться попасть в компанию людей со статусом ни в коем случае не ниже, чем их собственный. Они обязательно будут хвастать пусть даже шапочным знакомством с известными людьми. И уж обязательно купят себе престижный джип, хотя в легковой машине им гораздо удобнее. Удобнее, но не комфортнее. Лера усмехнулась, вспомнив, как один из "этих" всерьез обосновывал перед ней свою слабость к тупорылым монстрам.