Отец Эл кивнул.

— Прирост урожая — это не совсем то, что мы называем «маленькими чудесами, происходящими повсюду».

— И медицинские методы тоже из этой области? Ведь у меня сложилось такое впечатление, что он знает, как лечить артрит. Мы с ним говорили об одном и том же заболевании — только он не знал, как оно называется. Между прочим, наши доктора вряд ли смогли предложить что-то более эффективное. Вполне могу представить, что примерно то же самое здесь творится и во всех других областях науки и техники.

Отец Эл кивнул.

— Кузнецы готовят сверхпрочные сплавы, в процессе работы распевая ритуальные песнопения… Кареты ездят без тряски за счет заклинаний, а не за счет рессор или подшипников, а быть может, само их движение обеспечивается колдовскими чарами… Корабли держат связь с берегом с помощью хрустальных шаров… Да, действительно, зачем ломать голову и что-то изобретать?

— Но,— заметил Род,— волшебники тут редки, средний гражданин боевыми заклинаниями не владеет, так что военная сила остается монополией аристократии. А это значит…

— Это значит, что политическая система остается в значительной степени феодальной,— подхватил отец Эл и невесело улыбнулся.— Однако при том, что чародеи снабжают королей нужными сведениями и даже способны вести разведку, не исключено, что здесь со временем появится централизованная власть.

— Но не станет такой уж абсолютной,— заметил Род.— Бароны также могут обзавестись собственными штатными чародеями. Так что сложившееся государство может рассматриваться как содружество, а может — и как совершенно отдельные страны.

— Да, вряд ли здесь сложится нечто вроде национализма.— согласился отец Эл.— Но как же здесь осуществилась колонизация Нового Света?

Род пожал плечами.

— Никаких проблем. Колумб отправился в плавание вскоре после войны Алой и Белой розы, а викинги основали в Америке колонию задолго до его плавания. При том, что здешним жителям помогает волшебство, они могли без труда справиться с исконными жителями континента.

— Ну да, с американскими индейцами. И как я посмотрю, большинство местных жителей далеко не так бледнокожи, как жители Северной Европы.

— Возможно — гибриды. А если они использовали и магию индейских шаманов, то можно себе представить, какой тут развился магический конгломерат. Однако все это говорит о большом значении торговли, а это, в свою очередь, свидетельствует о меркантильности. Как же так вышло, что здесь не произошло возвышения среднего класса?

— Может быть, таковое возвышение и имело место, кстати говоря. Но короли и бароны могли перепоручить и ведение своих финансовых дел советникам — чародеям. Они, по происхождению — выходцы из простонародья, могли вести за королей и дворян торговлю. Так что здесь «торговые короли» и были самыми настоящими королями и принцами. А поскольку торговля для них средством возвышения не являлась, они и не слишком настаивали на ее развитии.

Род развел руками.

— Но… подумать только — пятнадцать тысяч лет! Неужели общество способно прожить такой срок без перемен?

— Ну, существовали же Древний Египет, Китайская империя. Династии и стили сменяли друг друга, и даже техника время от времени совершенствовалась, но общественное устройство оставалось неизменным. Кстати, и Индия до монгольского завоевания… Только Европа — исключение из правила. Там общественный строй изменялся непрерывно.

Род изумленно покачал головой.

— Неужели только из-за того, что там добились того, что магия заработала? И что же стало поворотным пунктом? Зарождение алхимии?

— Поворотным пунктом? В смысле… А, вы хотите сказать, в какое время эта вселенная отделилась от нашей? А знаете, ей и не надо было отделяться. Обе вселенные могли образоваться в одно и то же время и дальше развивались независимо.

— Могло быть и так,— согласился Род.— Но уж больно много общего. Даже язык настолько близок к грамерайскому, что я без труда понимаю местных жителей.

— Гм-м-м… Верно замечено,— нахмурился отец Эл.— Кто знает? Возможно, оба предположения верны. Вероятно, модель множественности вселенных — не просто дерево со множеством ветвей, которые представляют собой разделившиеся, отколовшиеся друг от друга в моменты глобальных событий вселенные. Быть может, эта модель скорее похожа на лес, в котором от одного корня растут сразу несколько вселенных, и каждая из них в поворотном пункте ответвляется.

— Может быть, может быть. Но эта, как мне кажется, отпочковалась от нашей.

— Или наша — от нее. Совсем не обязательно, что мы — центр мироздания,— хитро усмехнулся отец Эл.

— Точно,— кивнул Род,— И все-таки? Алхимия?

— Может быть. Ее зарождению предшествовало огромное количество всевозможных разговоров и слухов о колдовстве, но именно алхимики первыми подошли к вопросу с рациональной стороны. И астрологи, конечно.

Род кивнул.

— И некий алхимик-астролог, о котором в нашей вселенной, видимо, окончательно забыли, оказался человеком, отмеченным даром истинного мага, он и разработал некие основные правила обращения с магической энергией. Вероятно, он и не собирался ни с кем делиться своим открытием, но стоило ему доказать, что это возможно, как другие быстренько догадались как. Когда же это могло произойти? В четырнадцатом Векс?

Отец Эл согласно склонил голову.

— Похоже на правду. Я здесь пока не заметил пороха. А изобретение пороха — это предел. После него ничего подобного случиться не могло.

— Стили в архитектуре и искусстве продолжали меняться, и местные обитатели сохранили понемногу от каждого из них,— продолжал развивать мысль Род,— а социальное устройство осталось прежним. Вполне логично. С некоторой натяжкой, но логично. А фейри откуда взялись?

Отец Эл пожал плечами.

— Может быть, их «призвали» из другой вселенной, а может быть, они представляют собой на редкость искусные иллюзии, сотворенные каким-то чародеем, а жизнь им придает народная вера в их существование. Или они существовали изначально и сюда были изгнаны из нашей вселенной холодным железом и христианством, которые поспособствовали тому, что люди стали меньше верить в фейри. Между прочим, у последнего предположения имеется весьма солидное подтверждение: великая герцогиня сказала нам, что коддовской народец, то бишь фейри, привязан к определенному месту. По-моему, этот факт можно считать указанием на то, что фейри просто-таки произросли из этой почвы, вернее, из тех форм жизни, которые на этой почве произрастают. Мы — не единственные существа, распространяющие вокруг себя слабые электромагнитные поля.

Род медленно кивнул.

— Да-а-а-а… А в нашей вселенной последнюю точку во всем этом поставил девятнадцатый век, во время которого Европа покрылась сетью железных дорог и телеграфных проводов…

— Да, но даже в двадцатом Векс — по крайней мере в самом его начале — еще ходили рассказы о встречах со сверхъестественными существами. Но радио и телевидение завершили начатое дело… И еще — асфальт. Ведь, в конце концов, большей частью мы ведем речь о духах природы.

За их спинами отворилась дверь.

— Кушать подано, господа.

— Ладно… завершим пока беседу о мировых проблемах.— Род хлопнул себя по коленям и встал,— Перейдем к более существенной материи, святой отец.

Подбежавшие мальчишки, радостно крича, подтолкнули их к двери.

Проснулись они от звона полуденного колокола. Вернулся старичок-священник, и мальчики отправились на охоту. Старик искренне поразился тому, каким угощением его встретили постояльцы.

— Холодная зайчатина, лесная земляника, куропаточьи яйца, уха из форели… Ваши детишки — превосходные охотники, милорд.

— Правда? — Род с упоением жевал.— А у вас тут с дичью не очень?

— Да, уже несколько лет. Тут у нас были люди, что вели торговлю по обе стороны гор. А как торговля прекратилась, пришлось им себе пропитание охотой добывать. Многие так и ушли совсем, но многие задержались, а наши крестьяне их едва могут прокормить.